中江兆民说：“清国国土非常辽阔，资源极其丰富，但它非常衰弱，虽有百万军队，但杂乱无训练，一旦危急毫不顶用，这是一只极其肥硕的大牛，这是天赐给小国使其果腹的食饵，为什么不快去割去一半，或割去三分之一呢？把该国一半或三分之一划为我有，我国将成为大国，物阜民丰，加之进行政治教化，到时我国陆地可动员百万精锐之师，海上可停泊千百艘战舰，我国将成为英国、俄国那样的国家！”
大思想家福泽谕吉也说：“一百部国际法抵不上几门大炮，几项友好条约值不到一桶火药。大炮和火药并非来实行已有的道德准则，他们是在没有道德的地方创造道德的工具。”
小川又次说：“今日乃豺狼世界，各国间不能以道德信义交往，最紧要的莫过于备战，当国家羸弱时万国公法绝不可信，并不足恃，也不足守。”
如此日本出兵台湾不可避免了，1874年4月4日日本组建台湾探险队，西乡从道中将和桦山资纪带队，率陆军2000人，海军1000人乘日出、明石、筑波、龙骧、孟春号战舰和7艘运兵船拿着先进武器来中国“探险”了。4月10日西乡从道向南洋大臣李宗羲下战表，“台湾土番之俗，自古嗜杀行劫，不奉贵国之政教。我国人民遭风暴漂到彼地，多被残害，幸逃脱者迨入贵国治下之境，始沾仁宇恩恤，藉得生还。本国知贵国矜全我民之意厚且至也，我国政府感谢贵国，而彼土番害我人民，如此为民父母岂忍默然？是以我皇上要本中将以深入番地，招彼酋长，百般开导，杀其凶首，以示惩戒，使无再蹈前辙。本中将谨遵圣旨，即率亲兵将由水路直达番地，过贵境并无他意，应无阻拒。”
西乡从道这种海盗话语画出一个披着将军战袍的强盗本色，文明国度的虚伪油彩也难掩盖侵略的灵魂。日本出兵引起列强哗然，英国公使威妥马、法国翻译官德威立雅、西班牙公使丁美露都来询问情况，清国这才知道敌人已闯进国门了。而美国虽公开表示中立，却暗中支持日本侵台，以报上次台湾之战之耻。
这时地方的奏报也上达清廷，5月4日南洋大臣李宗羲上奏：“十五日有日本大战船一支寄泊厦门港（人家来打你还要用你的港口），遂遣员向该国带兵官诘问（为什么不搜查，不驱逐），据称拟借校场操兵（荒唐，即便是借，不经同意竟敢停泊港内，为何不驱逐），询问前往何处，称尚未定（军事机密能随便告诉你吗）。船中约百余人，称自台湾澎湖而来（敌人这种假话不经分析就上报？），诘以何往，仍属支吾，操兵之事示以向章所无（本无此事，他能拿出练兵计划吗）。该带兵官亦即俯首无词，究竟作何举动未能窥其底蕴（西乡从道4月10日下了战表，为什么过了一个月南洋大臣还没反应过来？）。”
李宗羲这样的昏聩官僚平时子曰诗云，到了关键时刻连句人话都不会说，用这么长时间（4.10——5.4）探来的情报都是假的，靠这些骑在百姓头上拉屎撒尿的昏官还能打胜仗？
就在此时西乡从道已在台湾琅峤登陆，台湾原住民进行顽强抵抗，他们在暗处，日军在明处，他们牵着敌人鼻子在林中打转，把日军转迷糊了，回头再收拾他们，日军被拖得筋疲力竭、心惊肉跳。洋枪洋炮在深山老林发挥不了作用，优势变成劣势。高山族壮士用大刀长矛弓箭偷袭敌人，几天下来歼敌百余（该民族习俗：怕死是丢人的事），日军被折腾的心惊胆战，精神到了绝望和崩溃的边缘。
此时清廷也做了应变，在恭亲王举荐下船政大臣沈葆桢为钦差，办理台湾事务。沈葆桢在驶向台湾的军舰上写道：“衔命赴台驱倭，途次澎湖，暴风骤起，暴雨如注，怒涛山高，兵轮点拨，波谷浪峰，犹见施琅将军指挥暗战于海天迷蒙间，杀声震天，烈焰腾空，若闻硝烟、血腥。铜港（施琅平台誓师之地）誓师，统水师三万，战舰三败，艨艟鼓鼙，炮石呼啸，烟焰蔽天。敌骇，血海腥风残月，悲笳声咽慷慨，莫哀伤，兴兵定台岛，一统万载伟哉！千古事，酒浇块垒，浩被以抒怀。一腔忠愤，两袖清风，忧国祚之多衰，壮志匡时济世，拂剑驱倭赴台，休回首，几兴替，伐暴同仇敌忾。”
在沈葆桢至台后西乡从道集中兵力进攻牡丹社，牡丹社山势奇绝，森林茂密，遮天蔽日，山路陡峭狭窄，日军兵力无法展开，只有沿弯曲的山路蜿蜒爬行。高山族在草丛中埋地雷，树干上挂手雷，在平地挖陷阱，陷阱插尖竹竿，他们在大树上放冷箭，打冷枪，放火铳，给日军很大杀伤。1000米路日军走了三天，气得西乡从道暴跳如雷，烧了牡丹社后鸣金收兵。日军撤退时被冷枪打死，冷箭射杀，掉进陷阱被扎死，又死了一批。日军回营后哨兵被冷箭射死，营房突然起火，官兵到河里洗澡时，一抬头发现军服被高山族挂到树上，他们裸体上树，突然被绳索勒住脖子吊死，日军就这样风声鹤唳，草木皆兵，快吓出神经病了，而此时清军已增至1万1千人。
至此日军死了500人，占侵台人数六分之一，中下层官兵厌战、思乡、忧郁甚至自杀，形势对我军有利。沈葆桢认为论军舰吨位、航速、性能日舰不如我军，论海上作战经验、官兵冒险精神，舰队指挥能力，日军略胜我军，但加上前面说的日军的这些劣势，我军如开战则必胜。因此我军的法国顾问日益格建议歼灭日军，他提出我军胜后以琉球为进攻跳板，摧毁长崎，攻陷鹿儿岛，摧毁在那停泊的全部日本海军，逼日本签订城下之盟。不用说大家都知道日益格的意见没被采纳，因为假如日益格的建议被采纳还会有20年后的甲午战争吗？还会有57年后的九一八吗？还会有63年后的七七吗？那么这究竟是为什么呢？请看下文