也就在察罕军喋血山东、围攻益都的时候，朱老大料定山东局面不会很快消停，而元军在肃清山东之前又没有余力南下安丰和应天，所以他才敢于趁着这一间隙亲征陈友谅于江州。
后来，为了有所回应，李察罕特意跟朝廷请了旨意，并派出了户部尚书张昶带了御酒、八宝顶帽及任命朱元璋为“荣禄大夫、江西等处行中书省平章政事”的宣命诏书。
朱老大通好察罕的事是做得相当隐秘的，所以很多人还都不晓得这大元使者是他朱老大“请”来的。于是便有一位叫叶兑的精通天文、地理、卜筮之学的宁海儒士专门写信给朱老大，劝他不要接受元朝官爵，要自创局面、另立基业。
叶兑在信里说：如今以应天政权的实力，足以北拒李察罕部，而南并张士诚部；待到温州、台州地区归附，福建一带平定，再夺取了陈友谅的地盘，如此一来，进可以北伐察罕，退也可以划江自守；李察罕就是今日的曹操，一定要对他有所防范。
其中，叶兑尤其指出：张士诚是不难攻灭的，朱家军可以直捣其巢穴平江，平江一下，张士诚部也就基本瓦解了。
实在地说，叶先生的想法是有些天真了，且不说张士诚是块硬骨头，只说陈友谅这头虎视眈眈的狼，也是不会轻易让朱老大得志的；若是再加上李察罕来自北面的威胁，则应天危矣。
叶兑的观点虽然有欠妥当的地方，但足见此人的器识，所以朱老大便想将他收为己用，不料这叶先生就是不给面子。
那么，朱老大到底应该怎么办呢？他真的要接受元朝的册封吗？还是采取强硬态度？
就在朱老大犹豫未决之时，再次令他大喜过望的是，张昶等人正式到达应天时已是至正二十二年的十二月，不仅李察罕已死，北方的威胁也一时缓解了下来——原来扩廓的后院又起火了。
这里还是先说说朱老大招待大元使者的情景吧。当时的元使有三位，他们是户部尚书张昶、郎中马合谋、奏差张琏。张昶等人先是通过海路到了方国珍那里，后来他们又经福建、江西才赶到了应天。不过，张昶等人从衢州到应天是被一路押解着呢，而且在进入应天时还被迫“裸其体入城”，很受侮辱。
他们在见到朱老大后，朱老大赐各人衣冠。他们入见不拜，于是朱老大怒了：“元朝不达世变，尚敢遣人扇惑我民！”说着就命人将他几个拉出去砍了。此时的张昶不发一言，只有马合谋嘴硬，“抗对，口出不逊之言”。最后，朱老大以李代桃僵之法留下了张昶，而用一死囚代替了他上刑场，结果不仅马合谋、张琏等人被杀，连监刑官韩留事后也被朱老大灭了口。
原来这朱老大是非常器重张昶的，他对刘基、宋濂道：“元朝送一大贤人给咱，你们可以与他议论大事。”后来张昶被朱老大任命为行中书省都事，不久升参政。自从他任参政后，颇得朱老大的欢心，所以“赏赐甚多，权豪震动”。
可是这个张昶难免思念旧主，最后竟以国家大事私通元朝，在被破获后终于引起了朱老大的震怒，张昶最终被处以极刑。而朱老大还余怒未消，又跟李善长道：“被他侮弄咱这几年，要碎其骨，投于水。”
从张昶一事中不难看出，朱同志已经不再将元廷放在眼里了。而对于那些不忠于己、背叛自己的人，他会坚决地铲除，并以儆效尤。
想当年，诸葛亮在“隆中对”中就指出：只有当“中原有变”时，才能够图谋它，否则就很难；其实这个“变”就包括曹氏集团内部的分裂。
自从察罕死后，孛罗帖木儿又多次出兵抢占了晋、冀一带，虽然有皇帝的调解，但双方的仇隙却日渐加深。
至正二十三年时，因为皇帝的舅舅、御史大夫老的沙与知枢密院事秃坚帖木儿的事，元顺帝与自己的皇太子逐渐分化成为两大阵营，其中皇太子倚重于扩廓帖木儿，而顺帝老兄则不得不包庇孛罗帖木儿。如此一来，双方更是打得难解难分。
至正二十四年，朝廷有人状告孛罗帖木儿、老的沙等人图谋不轨。三月，顺帝终于下诏削夺孛罗帖木儿的官职和兵权。可是这个孛罗帖木儿也不是好惹的，他居然发兵向大都示威。七月，扩廓帖木儿部将白锁住以万骑保卫京师，结果在交战中白军失利，他们只得保护着太子来到了扩廓的老巢太原。而孛罗帖木儿则干脆率军杀入了大都，并入朝做了发号施令的丞相。
次年，扩廓发大兵直捣孛罗帖木儿的老巢大同。接着，皇太子又号召天下兵马入京讨逆，很快孛罗帖木儿就兵败伏诛。而扩廓扈从皇太子入朝后就被封为了左丞相，这是九月间的事。两个月后，习惯于戎马生涯的扩廓即请命南还视师，朝廷应允。
此时，中原地区虽然已太平无事，可是就整个南方而言，自江淮至川蜀，已经都不再是元朝的地盘。明玉珍早已在四川称帝建国，而最值得大书特书的是，此时的朱元璋已经基本消灭了陈友谅的势力，并准备伺机消灭张士诚，进而统一南方地区。
不久，扩廓被封为河南王，并代理了天下兵马的总司令，其“官属之盛，几与朝廷等”。见于朱元璋势力已经坐大，扩廓一时间倒并无南下的意图。
为了激励将士，朱老大先前已经斩杀了元朝使者。扩廓于是又不得不遣使向朱元璋通好，还向朱元璋献上了宝马。朱老大于是派出中书省都事汪河至开封，并致书扩廓道：元朝的土崩瓦解已成定局，咱们可得好好打算；您的养父是个了不起的人物，我之前派人到开封只是为了刺探虚实，并不是真想投降元朝；现在对于您的惠赐，我自然要有所表示，从今往后，希望咱们双方可以和平相处。
本来，如果此时元朝的各派势力若都听命于扩廓的话，那么对于朱元璋的统一大业无疑仍是一个巨大的挑战。可是，这时却又有人出来挑事了，他们认为位居于扩廓之下实在是很不爽。
李思齐起兵的资历是同李察罕一般老的，所以他首先就不满朝廷任命扩廓为总司令。接着，先前李察罕所部的张良弼、孔兴、脱列伯等也自恃功高，他们都不想听命于扩廓这个后生小辈，以至于“各怀异见，请别为一军，莫肯统属”。
但扩廓也不是吃素的，他的野心并不是要做一个贪图安逸的地方军阀，他身边的不少谋士都在鼓动他成就“大事”。于是，新一轮的军阀混战又开始了。
而从这里我们也可以看出，如果李察罕不死，他的权威与号召力都在其养子之上；而且他的头脑、做事也一定要比扩廓成熟，那么北方地区到时可能真的要出现一个“曹操”了。当然，此时南北方的综合实力对比已经同东汉末年不可同日而语了。
在混战期间，扩廓也与皇太子闹得有些不愉快。
太子想要逼迫顺帝退位，可是扩廓却不予以支持；太子又数次催促扩廓南征，可是扩廓一面命弟弟脱因帖木儿等人盘踞山东，一面继续西向同李思齐等人纠缠。
至正二十七年八月，皇帝下诏命皇太子亲自统帅天下兵马，而分配任务如下：命扩廓帖木儿以其兵自潼关以东，肃清江淮；李思齐则以其兵自凤翔以西，进取川蜀；秃鲁以其兵与张良弼、孔兴、脱列伯等取襄樊；王信以其兵固守山东信地。
可是诏书虽下，不仅一贯嚷嚷着要亲自上阵的皇太子没有动静，而分兵进取的命令扩廓也不肯接受。就在这时，眼见扩廓有不臣之心，其属下的几员大将貊高、关保等便萌生了诛灭扩廓之心，最终他们开始举兵讨伐扩廓。
十月，扩廓已步入了众叛亲离的孤立境地，结果朝廷又进一步瓦解了他的兵权。身处不利的扩廓只得受诏，而以一支孤军屯驻于泽州(位于今山西东南)一带。与此同时，朝廷再次下诏令诸军南下。