不过，到了明初时，朱老大却一改自己的宽厚之风，竟极力贯彻起“重典”治国的原则，想来他未必没有自己的成熟考虑。君不见《红楼梦》中的大观园内，主子尚有些威严，那些家奴们还无法无天的事情不断，以至让人一管起来就头疼。这一点给我留下了深刻的印象，治理一户大家尚须让人有所忌惮，何况是治理一个新创的国家？必要让人尽知国家、律法之不可触犯的威严，以后的统治者管理起来才方便、顺手。
这年的十一月，还设立了管领民兵工作的万户府，朱老大在告谕行中书省的报告中道：“古来就讲究寓兵于农，有事则战，无事则耕，耕作的闲暇则讲武事。而今兵争之际，当因时制宜，已经平定的郡县中，民间自然不乏武勇之材。应当对他们精加简拔，编入地方军队中，设立民兵万户府正是为了统一领导他们。农时则耕，间则练习，有事则用之。一旦事情平定，对于那些有功人员就要进行各方面的奖励，无功人员仍令他们还家为民。如此一来，则老百姓没有了坐吃山空的弊端，国家也不缺少可用之兵，以战则胜，以守则固。庶几，寓兵于农之意也。”
这正是立足长远的打算，当后来名儒朱升献上“高筑墙、广积粮、缓称王”的九字战略时，朱同志更是把抓根据地的基础工作看成了头等大事。
在军事方面，也由于朱老大领导有方且用人得当，仍然在稳步地扩展着地盘。
至正十八年正月，张士诚部进犯常州，为守将汤和所败；邓愈遣部将王弼、孙虎及汪同、孙茂先等又取了婺源州（今属江西）。二月，以吴祯为天兴翼副元帅，令与其兄吴良同守江阴；此地守兵不满五千，而其地与张士诚接境，但因为这吴家兄弟训练士卒有方，并严为警备，且“屯田”以补给军饷，所以敌不敢犯，老百姓也非常仰赖他们。
不久，又升中翼大元帅常遇春为江南行中书省都督、马步水军大元帅。
值得注意的是，这时朱老大家的孩子们开始相继登上历史舞台了，首先第一位正是朱老大的侄子朱文忠，当时他大概不到二十岁。小朱原是领军舍人，由于表现出色和老叔的急于培养，这一年他被提拔为帐前总制亲军都指挥使司左副都指挥，兼领元帅府事，开始了自己短暂而精彩的征战生涯。
三月，改毗陵翼为指挥司。不久，朱家军攻克了建德路（在今浙江）。此战正是由邓愈、胡大海连同新提拔的亲军左副都指挥朱文忠一齐指挥的。
话说这支部队由徽州昱岭开进攻打建德，行至遂安地界时，未及县三十里，敌长枪元帅余子贞领兵来敌，结果被邓愈击败，朱家军获马百余匹。敌人闻风奔溃，朱家军一路追击至淳安，获其战船三十艘，降其兵三千人。接着，遂安守将洪某率众五千来援，被胡大海击败，生擒其将士四百余人，获马三十余匹。等到大军抵达建德城下时，元军已经彻底放弃了抵抗，竟开城迎降。
随即改建德路为建安府，立德兴翼元帅府。元江浙行省左丞杨完者率军来攻，结果被邓愈击败，杀其将李副枢，众溃，降其溪洞兵三万人。此战后，邓愈被升为同佥行枢密院事，胡大海升为行枢密院判官，并任命朱文忠镇守建德府，
但杨完者不甘心失败，不久又以水师攻达徽州，被胡大海率军击败；元军又攻建德，被朱文忠击败，作为主帅的杨完者逃遁。五月的时候，杨完者再次卷土重来，率兵攻打建德府，为邓愈所击败。
六月，朱文忠率兵攻打浦江县，不久攻克。在此地，年轻的小朱除了严禁士兵干那抢掠的勾当，还做了一件很得人心的事情：这浦江县有一户姓郑的人家，他们家自宋代以来就不分家，而是聚族同丨居丨（有点类似东汉大儒的蔡邕家），元代时被朝廷旌表为“义门”；战乱方起，这户人家不得不暂时躲藏到了山里去，小朱得知此事后竟亲往山里去探访他们，并小心地将他们迎接了回来。
不得不说，这小朱还颇有些儒将之风，但可惜后来随着战功愈大，这家伙竟愈加狂傲起来；再加上他又自恃是朱老大硕果仅存的亲侄子，更是不把老叔的说教放在心上——年轻人的经历太顺，看来未必是一件好事。
眼看着朱家军已快从战略上将自己包围，并一步步地在挤压着自己的生存空间，已于去年（1357）投降元朝并被封为太尉的张九四自然是坐立不安。
趁着朱家军主力南下、西去的大好时机，老张当然愿意再试试，哪怕不行也总得试试；不然“达摩克利斯之剑”就悬在自己头上，他睡觉也不安稳。
这年的六月，张家军试图夺取常熟县，并与廖永安大战于福山港，结果又碰了一鼻子灰；七月，廖永安再接再厉，败张士诚兵于（南）通州郎山，获其战舰而还。八月，张家军又进犯江阴，守将吴良击走之，俘获其士马辎重。
就在这时候，元江浙同佥（官名）员成遣苗军元帅泰不花来请降，本来他们都是那暴横的杨完者的手下，不想却遭到了张士诚的挤兑——话说苗帅杨完者自广西举兵，收复了被先前西系红巾军所占据的湖广诸郡，一直扩地至池州、饶州一带；当时，张士诚刚刚占据姑苏，元江浙行省丞相达识铁木儿害怕张家军进一步南侵，于是把杨完者部招到了自己的麾下，以保障杭州一带的安全。杨完者被授为江浙左丞，但此人恃功骄横，把个达识铁木儿给整得相当苦闷，于是他竟偷偷地联络了张士诚部夜袭了杨完者的营地，杨完者仓卒之间无法应战，乃被逼自缢而死。
杨完者死后，他的部众也大多溃散。只有他的部将员成还想着要为他报仇，于是便派了泰不花来向朱老大联系投降事宜，还说“所部元帅李福等三万余人在桐庐，皆愿归顺”。敌人的敌人就是自己的朋友，朱老大当然愿意接纳他们，于是他便命朱文忠前往招抚他们，以示对他们的礼遇和重视。
十月，胡大海取兰溪县，接着又将进攻的矛头指向了婺州（今浙江金华）；不过这块骨头却不大好啃，因为很多深受儒家文化濡染的“忠臣义士”，对于起义军还有着本能的抗拒、抵触情绪。
朱老大见张九四还不老实，于是派出了大将徐达、邵荣率军攻打太湖东面的宜兴。起初的时候，宜兴也是久攻不下，因为这里毕竟是张家军重点设防的城市。朱老大却对此洞若观火，他于是派人给徐达等人支招道：“宜兴城小而坚，并不是轻易之间就可以拿下的。咱听闻这宜兴城西通太湖口，这里正是张士诚给城里接济粮饷的通道，如果你部将此通道切断，那么用不了多久，城内兵员众多，吃饭肯定要成问题，到时候此城再破不难！”
徐同志遵照上面的指示，于是分兵去封锁住了太湖口，又加紧攻城，这样宜兴城终于就被攻破了。
不过这时也传来了坏消息，那就是同知枢密院事廖永安被张家军给拿住了。先时，廖永安率领水师在太湖中配合着徐达、邵荣部的作战，他曾一度乘胜深入敌控制区域，结果与老张麾下的大将吕珍遭遇，战事不利乃被擒。老张怨恨朱老大害死了自己的弟弟，他在对廖永安劝降不成功之后，就一直将廖同志拘押在监狱中，直至八年后廖同志病死①。
以上都是东线的一些情况，在西线也不消停。继常遇春拿下了原由西系红巾军所占据的池州一带后，就算是跟对方撕破脸了。
至正十八年的四月间，徐寿辉、平章陈友谅令“双刀赵”卷土重来。这一次老赵自枞阳进犯池州，由于准备充分，结果一举夺回了池州，还把朱家军的部将赵忠俘虏。随后，老赵又率军攻占了建德县。
建德县丢失以后，朱家军的元帅罗友贤退军至祁门，他收集精锐复出与老赵接战，结果将老赵击败于葛公岭，斩其万户汪彦章，老赵遁去，建德县随即也被收复。
不久，陈友谅部又占据了龙兴路（江西南昌一带）。