在至正八年（1348）的时候，有一个名叫蔡乱头的家伙，在海上组织团伙犯罪，元政府于是发兵对他们进行围捕。偏巧的是，有方国珍的怨家趁此大做文章，竟跟政府举报说老方私通过这伙贼寇。这下可麻烦了，到了官衙里恐怕有理也说不清，再说那当官的兴许就认老方这种人骨子就是“刁民”，不给他点厉害尝尝才怪。结果，老方实在气不过，便杀了那举报者，然后带着哥哥国璋、弟弟国瑛、国珉等也入海开始组织起犯罪团伙——这就是万恶的旧社会，逼良为娼，逼民为盗啊。
话说当时东南沿海一带倭寇横行，政府疲于应付，所以连带的一干国人也不安分起来，都想趁乱捞上一把。老方兄弟也算是赶上了好形势，所以加入其团伙的兄弟特别多，没多少日子他们就拉起了一支数千人的队伍，“劫运艘，梗海道”，搞得是有声有色。
当时，行省参政朵儿只班率军讨伐老方，不想却反被他所俘获，老方想让日子过得再舒坦一点，所以就借着这个机会向元廷寻求招安，就跟《水浒传》中的宋江大哥一样。元廷应允，并授其为定海尉。可是安分了还没两天，这老方心又痒痒了，于是再次举兵反叛，抢掠了一番温州。
不久，元廷任命了孛罗帖木儿为行省左丞，令其督兵前去征讨那方氏兄弟，不想着孛罗帖木儿也是不争气的东西，他也反被老方给拿住了。硬的不行，元廷只好又来软的，政府主动前去招安，老方便答应了下来，有了台阶，该下还得下。
红巾军起事之后，元廷惟恐义军南渡长江，因此便开始大肆募集舟师、扩充水军以守备长江。没想到老方又坐不住了，他见元廷水师日益强大，搞不好哪天先来把自己给灭了，那就太不值了。于是他便先发制人，在诱杀了台州路达鲁花赤泰不华后，遂又一次流亡入海，让元水军鞭长莫及。
一段日子以后，这老方觉得又该到陆地上转转了，于是便派人潜至京师，贿赂了一干权贵，还是想被招安。朝廷许之，授予他徽州路治中的职衔。当时，很多大臣都极力反对招安方国珍，这其中就有刘基，他是恨透了方之为人的，无奈朝廷太过昏聩罢了。
谁料这老方原来使的是“障眼法”，他一面低三下四地派人到大都请求招安，一面却又在准备着干一票更大的。正当元廷对老方疏于防备的时候，方家兄弟便带着自己的团伙上岸攻陷了台州，还焚掠了苏之太仓。元廷奈何他不得，遂又以海道漕运万户为诱饵招之，老方便答应下来。
很快，他又被晋升为行省参政。当时张士诚的兵锋已经指到苏南了，于是老方受命前往攻打张士诚部。老张派遣部将在昆山抵御方部的进攻，没想到方家军还挺厉害，居然整了个七战七捷——想当年，粟裕同志在苏中就曾创造过一个“七战七捷”的经典战例。
正当方家军乘胜前进的时候，不想上头来了命令说：别打了，老张已经是咱们的人了。原来老张在此时也向元廷投了诚，方家军只好罢兵而还。
老方既打了胜仗，少不得元廷又要奖励一回。自他被授予高官以后，竟慢慢地就据有了庆元、温、台之地，也越发得强不可制，尾大不掉——这元廷好比就是饮鸩止渴，也不异掩耳盗铃，不过就是图个“归顺”的虚名而已——当后来朱同志感觉快撑不下去的时候，他也没少动这些心思，只是他的运气好些罢了。
方国珍起事
水往低处流，人往高处走，挡都挡不住。
话说先时方家兄弟刚开始作乱的时候，元廷拿着一干的空头衔募集兵丁以前往镇压，沿海一带的壮士多有应募并立功的。他们本来也承望着得个封妻荫子，可不曾想上边却发话了：先拿钱来，不然便不给你官做！我靠，老子要有钱还会把脑袋别到裤腰带上吗？俗话说“好铁不打钉，好男不当兵”，难不成是我犯贱？结果，有的人家战死数人，竟也没有捞到半点好处，实在是让人气沮、气愤。
可是恰恰形成反照的是，人家老方那边却不惜高官厚禄以招徕部众，而且说到办到。由此民风也被彻底败坏了，老百姓开始仰慕起那些做盗匪的来了，自然追随老方的人也是日益增多。
元廷失去对江、淮地区的控制以后，京杭大运河被断绝，元廷又少不得对老方多加笼络，巴望着他可以从海路往大都送点口粮，如此一来这方家兄弟更得意了。后来，他们逐渐发展成为一支拥有海船一千三百余艘，盘踞温、台、庆元等地的不可小觑的一支割据势力。
有一位叫张子善的老兄，这名倒是很熟的吧。老张好纵横术，也就是张仪、苏秦之流，既惟恐天下不乱，又热衷于到处忽悠人。因此这老张就跑到了方国珍这里，游说老方道：“而今天下分崩，正是豪杰奋起之时，方公不趁此机遇，以舟师溯长江以进取江东，然后再北略青州、徐州，乃至辽海，到时将是何等景象……”
多么诱人的前景，可是这老方却丝毫不为所动，他道：“咱起初的志向并不在这里。”于是便拿钱打发了老张。
放着远大前程不是追求，这个问题倒是值得分析一下。前些年有一本书叫《千古文人侠客梦》，这七个字的含义就是：自古以来，成为一个纵横不羁的侠客，反而是很多文人梦寐以求的事情。同样的，对于像方国珍之流的造反派，革命到底并不是他们真正关心的问题，图快一时的醉生梦反而是他们所极力追求的目标。
当然，一方面他们的眼光有限，另一方面也实在是因为继续开拓的难度太大——大家都怕输得干干净净，倒不如不参与豪赌的为好，不如得过且过，赚一天算一天。张士诚老兄也是这么想的，尤其是他在经历过事业的挫折之后。
五代十国时期的君主就是他们的榜样，大不了他方国珍也可以成为吴越①第二。
① 吴越是五代十国时期所建立的割据政权之一，它最终识趣地向北宋投降，钱氏子孙倒也保全了富贵。
钱王祠
2、不行的时候就再试试
就如当下一位名人所说的，“剽悍的人生不需要解释”并非他的座右铭，他的座右铭其实一点也不华丽；他的座右铭朴素得不能再朴素了：“不行的时候就再试试，行的时候就不用试了”。
很显然，张士诚的座右铭也并不是需要解释自己剽悍的人生，每当不行的时候，他一定会再试试的，他一贯的典型风格便是死撑到底——可是稍不留神，他最终却成了一位死硬分子！
张士诚，小字九四，江苏泰州白驹场亭人（明末有个“泰州学派”）。他有三个弟弟：张士德、张士信、张士义，张士诚本人能力倒并不是很强，关键也在于他这几个弟弟在那里替他撑着场面。
有意思的是，“张士诚”这个名字，自然还包括他兄弟的名字，都是他们变阔后才取的，就跟朱家兄弟似的；不过朱元璋的名字是人家自己的取的，而老张的这名却是专门找读书人给取的，《孟子》里有一句“士诚小人也”，据说就是这位书生故意拿来讽刺老张的。可惜近于文盲的老张却没看破，乃至贻笑后世。
自来两淮就是中国产盐的重要基地，而这张家兄弟就以操舟运盐为业，也算是与那方家兄弟同行。从这里也可以看出一个问题：历来那些四处谋食的盐民、游民一类都是最不安分的，再加之他们见识的东西又多，显然要比那些孤陋寡闻的农夫乖滑、精明得多。比如黄巢就是贩私盐的，刘邦当年不务正业，也是经常四处游荡；还有李自成是邮差出身，朱元璋更不必说，游民一个。正是基于这一点，商鞅“禁游学”，朱元璋则“禁游民”。
张家兄弟借着职业的便利，也没少干了贩私盐的营生，他们乘机也算获过一些小利。要知道盐业可是中国古代政府财政收入的重要支柱之一，其利润可是相当可观的，张氏兄弟有些资财也不希奇。偏巧这张九四跟宋公明、郭子兴却是一路人，他轻财好施、家财散尽，很得一帮兄弟之心。这老张也是个相当的实在人，所以他死后还不乏有百姓会怀念，不过这并不意味他是个合格的领导，治国那可是需要大才的。