郭子兴的祖先是山东曹州人，和唐末著名起义领袖黄巢算是同乡了。不过在郭子兴父亲这一辈，却已远迁到了今安徽定远。
郭父也算是个奇人，他少通占候卜筮（日者），常常为人预言吉凶祸福，据说是相当灵验，所以名声在外。不过他身上还有件不太名誉的事，那就是“吃软饭”——郭父年轻时安家到定远后，听说有一户富人家有一位盲女嫁不出去，他家又不愿将就，所以急坏了那家人；郭父见此情形竟毅然挺身而出，娶了此女。后来，也正是靠着老婆带来的丰厚嫁妆，这郭家的日子才一天天红火起来。
这老婆虽然眼睛坏了，但还是一连为老郭家添了三个身体倍儿棒的男丁，子兴于其中排行老二。就在他刚出生的时候，老爹也为他专门卜了一卦，据说不是一般的吉利（郭子兴死后被朱元璋追封为滁阳王，可谓哀荣）。
“日者”也算是江湖行当的一种，算命先生嘛，四处游荡，自然结交广泛。郭子兴大概是受老爹的影响，他长大以后崇慕游侠之风（任侠），渴望成为名动天下的汉代著名游侠郭解那样的人物；他仗义疏财，广交四方豪杰，志气相投者多有被他招揽到自己家中（喜宾客）。所以江湖上到处流传着郭哥儿郭大侠的传说。而郭大侠所来往的人中就不乏明教（白莲教）中人，所以郭子兴最后也成了刘福通等人麾下红巾军的一份子。
会当元末衰世，四方云动，天下大乱之兆已成，郭大侠遂散尽家财，杀牛置酒，与四方壮士结拜手足之谊，约定共取富贵。至正十一年春韩山童、刘福通、杜遵道等人揭竿而起后，次年春天郭大侠见起义形势大好，于是也响应号召在家乡附近的濠州举起义旗。这之后才一个多月，蠢蠢欲动的朱重八就加入了这支队伍，所以说他比之张士城、陈友谅等人造反的资格都要老。
前面已经提过了，这做元帅的也有自己不愿示人的烦恼，因为自拉起队伍后，他就慢慢地和孙德崖等四位副帅有些疏远，渐渐的还闹得很不开心。老郭出身富裕，文武皆通，又结交天下、见多识广，所以他有时候很是看不起孙德崖这四个“性粗戆”的乡巴佬、泥腿子，总在背地里骂他们是一帮只知道在泥里打滚的“猪头”。每次大家坐在一起商量事情，老郭都不能与他四人达成一致，结果总是闹得不欢而散。
然而，尽管孙德崖等人没什么见识，他们也晓得老郭嫌弃大伙，于是他四个就合计着要夺了老郭的权。老郭本人其实也没什么了不得的远见卓识，能够把守住一座濠州城、做个土皇帝他就已经心满意足了，所以他平时多呆在家里享清福，都懒得过问队伍上的琐碎事务。因此，这五人小组会议也开得很少，而且每次召开的时候都是他四个先到，然后等着姗姗来迟的老郭；结果老郭终于来了，话还没说到几句，就又闹得不欢而散。这样他四个也就索性不管老郭的意见了，有什么大主意就凑合着帮老郭一块拿了。
为此，老郭心里很不爽，眼看他这个元帅就快成挂名的了。他心里也很害怕，毕竟江湖险恶，他真的担心有个三长两短。如今队伍看上去好象是一片红，可实际上到处都是小圈子，也有人在拉自己的小圈子；连他朱重八也不例外，尽管他小子不是有意拉帮结派，但跟在他屁股后面的兄弟还是不在少数，其中还大多是那些很冒尖的兄弟，连职位高一截的千户汤和都整天屁颠屁颠儿地围在他身边，对他惟命是从。看样子，这个深沉难测的朱重八也不会是个久居人下的主儿。
这可如何是好呢？我老郭以后的出路在哪里呢？
还好这老郭的二夫人张氏是个有心人，她平日里也没少到队伍上走动，她经常代表老郭慰问大伙。有一天，她见老郭心事重重的样子，已先猜透了个七八分，于是她就说道：“咱看那朱重八不是个一般人儿，相公不能让肥水流了外人田哪！而今重八兄弟二十好几都还没有成家，难道相公就不能为他做门好亲事，如此一来，还怕重八兄弟这辈子不感激相公？”
其实老郭早有此意，他见夫人点破，于是说出了自己近来的想法：“昔日我与马兄为相知，今番他不幸亡故，他既以女儿托付我，我郭子兴定当不辜负马兄在天之灵！我一直就想为咱秀英择一良婿，只是遍观众人，少有合意的啊！”
“相公所言甚是，咱也是这样想的。而今天下大乱，相公又举大事，正当交纳四方豪杰以共成功业，一旦那有出息的人都成了别人家的，那还有谁肯为相公用命？”
“话是这样说，只是重八相貌实在丑陋，恐怕咱家姑娘不允啊！若不是咱们惠儿①年幼……”
“相公多虑了！咱秀英是个知书达理的姑娘，她成天想着嫁个真豪杰，这重八不就是现成的吗？郎才女貌，正是天作之合啊！”
“这就好，就好！不过咱可不能干那勉强的事，秀英就是咱自家骨肉。夫人还当好言好语，给咱秀英挑明了利害……”
① 此处指的是郭子兴与张氏所生小女，至于叫什么名字已不可考；郭子兴死后，张氏做主，把她也一并嫁给了朱元璋，后来被封为“郭惠妃”。
郭子兴画像
4、天上掉下个马大脚
一个成功男人的背后往往会站立着一个了不起的女人，此言实在不虚。而且，这个女人越是了不起，那她的男人也就越是有可能出类拔萃；与之相应的，如果一个男人越是了不起，乃至于伟大，就越是对他身后的女人提出了一种更高、更多的要求。
显然，朱重八未来的夫人马氏是无愧于一代贤后之美名的。她之被誉为中国历史上的“四大贤后”之一，其对于朱元璋及明王朝的影响之巨大，自然是不能低估的。
其实史书上并无明文记载马氏的名讳，只是民间习惯把她称为“马秀英”，所以我们姑且采信之；还传说她有一双“大脚”，这也是民间传说而已，“露马脚”一词据说就源出于这位马大脚。历来大家还怀疑马氏可能是回族人，但正史也未有明确记载。
马氏的父亲老马是（安徽）宿州闵子乡人，早年他家还算富足，只是到了他这一辈家境才慢慢败落下来，这自然也是跟老马的个性和作为分不开的，他就是一个典型的“及时雨”（宋江）。老马素刚直，重然诺，同郭子兴郭大侠一样是个“爱人喜施”的豪侠。马大侠年轻时候膂力过人，威震乡里，他疾恶如仇，行侠仗义，后来才因杀人而带着全家避仇逃至定远。很快，他就与意气相投的郭大侠结为刎颈之交。
马秀英是马大侠的二女儿，老马非常喜欢自己的这个女儿，他经常跟人说“算卦的都说我这个女儿是个大富大贵的命”。当郭子兴等人准备啸聚濠州时，马大侠为了响应老郭，便准备到自己的老家宿州也拉起一支队伍。此去凶吉难料，所以他在临行前便把秀英好生地托付给了老郭一家照料。
马秀英的母亲郑氏早先就已亡故了，秀英也没有兄弟，一个出嫁的姐姐也因乱世而失散。很快，马大侠的噩耗从宿州传来，老郭悲伤之余，自然也没有忘记兑现自己的承诺。他与张氏当即把秀英收为养女，并待之如同己出。
马秀英比之朱重八小了四岁，她从小生得端庄秀美，“神情秀越，秾而不艳，美而不佻”，长大后越发具有了几分幽婉和缓的淑女之气。别看她是个女流之辈，但却是个相当有主意和见识的人。除了仁德慈爱之外，史书上还称她“有智鉴，好书史”，这可算是相当了不得的优点，而后来她能培养出像朱文正、李文忠、沐英这些文才武略、英器不凡的养子，就不能不说与她这个做养母的出众学识有关。