十五、决战（8）
“海鲫号”也算没白挂，第三舰队很快就收到了报告，航母立刻起飞巡逻机开始侦查日军舰队出现的海区，到了早上7点46分，侦察机发回的报告称栗田的舰队已经到达了民都洛的南端。
敌情确凿，哈尔西的旗舰“新泽西号”上的气氛开始紧张起来，尽管第三舰队很强大，但毕竟日军这次是倾巢出动，是来拼命的，己方能够损失降低总是好的，哈尔西先是调回了第38航母特遣舰队的1个分队放在菲律宾以东300英里处作警戒，另外3个分队集结好后就去空袭日军舰队。很快所有军舰就收到了哈尔西的命令，他用一贯的低沉声音命令“开始攻击！再说一遍！开始攻击！预祝你们成功！”。
话说这个侦察机刚发现栗田的舰队在驶向圣贝纳迪诺海峡，又飞了30分钟，在栗田舰队以南300英里处又发现了一支日军战列舰编队，这个情况就很明朗了，日军是兵分两路，左右手两个拳头同时砸向莱特湾，而且新发现的这支编队必然要通过的海峡就是苏里高海峡。
两支战列舰编队被发现，但哈尔西依旧焦急如焚，因为在他看来，最重要的日军的由4艘航母组成的小泽舰队还不见踪影，美国人航母用惯了，认为这个小泽舰队才是日军真正的主力，万一第38舰队的所有飞机去打日本战列舰时，4艘航母扑过来可不好玩。
但是其实这个时候小泽舰队巴不得美军快点发现他，他不就是诱引舰队么，所谓的4艘航母上就没多少飞机，大部分飞机都已经调到菲律宾加入第一航空队做神风飞机去了，他现在的位置位于离吕宋岛二百英里的海面上。
美军这边还在集结，菲律宾的第一航空队先动手了，神风敢死队的第一次演出上场了，头个倒霉蛋诞生了，就是弗雷德里克•谢尔曼所率第38特遣舰队三分队，一群从菲律宾陆基机场起飞的轰炸机约60架猛扑了下来，“埃塞克斯号”航空母舰指挥所有舰只和舰载机打出了严密的防空炮火，一部分舰载机起飞拦截，击落25架敌机，舰群干掉了34架，但神风敢死队是不怕死的，而且目标就是自杀性撞击，所以依然有残余一架轰炸机突破了严密炮火，一头撞上了“普林斯顿号”轻型航母，所携带的100磅丨炸丨弹的爆炸当场炸死舰上200余人，受伤200余人，由于丨炸丨弹量较大，所以航母很快就引起了冲天大火，附近的舰只都赶来帮忙救火，救了一个小时，火势依旧无法控制，反而引爆了弹药库，这下炸得一塌糊涂，连旁边帮忙救火的“伯明翰号”巡洋舰的上层建筑也被爆炸摧毁，200余人丧生，而“普林斯顿号”的舰尾则被炸得无影无踪，整条舰上血肉横飞，到处都是被炸得血肉模糊地死人，马上要接替成为舰长的霍斯金斯上校整条右腿被炸飞，只剩一些血管和肌肉还连在上面，医生用绳子捆住他的腿止血，注射吗啡，总算是救了他的命，后来霍斯金斯成为了美国第一位“木腿海军上将”。到了晚上，抢救无效的“普林斯顿号”被美军用鱼雷反补掉了。
第二个回合就以神风敢死队开始了，美军一上来就被一拳，不过第三舰队皮糙肉厚，日军打了一拳后就没了力，这样就轮到美军还击了，三个分队的航母起飞的舰载机直扑栗田舰队，此时栗田舰队正位于民都洛岛和吕未岛之间四周布满岛屿的锡布扬海上航行，不少美军飞行员这次算是开眼了，两个庞然大物——“大和号”和“武藏号”像大象一样笨拙地开始调整航向准备防御。
美军飞行员算是开了眼，所有人顿时都兴奋起来，纷纷围着这俩家伙开始狂攻，旁边的其他舰只都不管了，大和和武藏只得拼死搏斗，这当中，武藏比较倒霉，他成为了主攻目标，约120架美机围着他打，当头的是24架“复仇者式”鱼雷机，尽管日军的高射炮火也很猛烈，这24架依然毫发无损地突破了火力网开始投弹，武藏号的前舱壁很快被命中2颗丨炸丨弹和1条鱼雷。
但大象笨是笨，但防高血厚是天性，普通舰船被这么砸早出事了，“武藏号”只是晃了一晃，小伤而已，身边的“妙高号”重巡见他没事，立刻掩护上来，但一颗丨炸丨弹重重地砸在了“妙高号”身上，“妙高号”被迫退出战斗，这样“武藏号”身边只有两艘驱逐舰在保护他了，哪两艘呢？嘿嘿，“雪风号”和“野分号”，祥瑞三兄弟的老大老三一左一右保护，武藏今天的命运算是定了，美军的第二波攻击，很快将3条鱼雷狠狠地打在“武藏号”身上，“武藏号”依旧坚挺，栗田担心没有空军保护他的战列舰群迟早会顶不住，于是他居然发电报给了小泽，叫小泽看看航母上有多少飞机，派些过来掩护。
且不论小泽派不派得出来，就算有，也来不及了，美军第二波刚打完，第三波紧跟着又上，而且由于“武藏号”太顽强了让美军飞行员极度不爽，于是所有人都把目标锁定在了他的上边，这倒是救了旁边的“大和号”和“长门号”，前者中了两枚丨炸丨弹，后者中了一枚。
栗田盘算着小泽估计也没辙，于是又发报给菲律宾方面请求支援，依旧没有回音。栗田有点绝望了，这么打下去要完犊子了，于是一咬牙，命令两艘巨型战舰的主炮开装对空的3式散弹，这么干栗田是很不愿意的，因为主炮打这种对空弹对主炮的伤害很大，万一主炮坏了，等会怎么对岸攻击，不过现在船都要保不住了也管不上那么多了。
尽管散弹发出去时惊天动地，气势非凡，但打漫天都是的美机显然力量不够，很快“武藏号”的左右舷被连续命中7发鱼雷，爆炸将塔台都严重破坏，大批舰上的军官当场阵亡，舰长受伤。
“武藏号”的航速降到了6海里每小时，舰上的水兵拼命想挽救这艘号称比“大和号”还不会沉的超级战舰，到了下午3点，“武藏号”已经严重倾斜，美军最后一批飞机的到来终于给了最后一击，当第17发鱼雷和第19枚丨炸丨弹命中他时，这艘巨型战舰再也坚持不住了，整个前甲板已经沉入了海水中，栗田命令“武藏号”撤退，但一个小时后，他得到的报告是，整艘船进水严重，已经无可救药了，栗田只得大声呼叫“武藏号”用最后的动力冲上陆地，争取变成路上炮台，不过“武藏号”连最后的努力也做不到了，当夜幕降临时，“武藏号”底朝天沉入了海底。
“武藏号”沉了，栗田手中还有4艘战列舰，参谋们都劝他撤吧，栗田一开始采纳了这个建议，但行驶了一段时间后，他发现没有美国飞机再来，想想“武藏号”不能白白沉没，一咬牙，掉头，再次冒险通过圣贝纳迪诺海峡，直扑莱特湾，跟美军拼了。
哈尔西这边得到的情报是栗田已经溃退而去，于是他把精力转向了那支“谜一般的日军航母舰队”，这些航母到底哪去了，搞不清楚他们的位置风险很大啊。下午4点40分，焦急等了一天的第三舰队终于收到了他们盼望已久的情报，巡逻机发现了小泽的航母舰队位于吕宋岛恩加诺角以西一百九十英里的海面上。
整个第三舰队精神大振，立刻制定作战方案，到了晚上7点多，哈尔西亲自发电报给太平洋舰队总部，据战报报告，敌主力损失惨重，我将率领三个分舰队北上，拂晓时对敌航空母舰舰队发起攻击。”在哈尔西看来，栗田已经逃跑了，不用再去守圣贝纳迪诺海峡了，至于登陆滩，金凯德的第7舰队和航母1分队就够了。就这样，哈尔西这头“公牛”终于上钩了。