懦弱昏庸的宋真宗
宋朝的皇帝可以说是一个不如一个。澶渊之战时，宋朝的皇帝是宋真宗赵恒。如果说赵光义在军事上还有些才能的话，那么赵恒连一点优秀的军事基因都没能继承。
早在得知辽军入境时，宋朝的主降派和主战派就发生了冲突。当时的副宰相王钦若是江南人，他主张迁都金陵；签书枢密院事（职掌军政的枢密院副使）陈尧叟是四川人，他主张迁都成都。新任丞相寇准当着这两人的面，佯装不知是他们提出迁都的主张，对皇帝说：“谁为陛下画此策者，罪可诛也。”他提出御驾亲征的主张，寇准此举得罪了王钦若，为此后王钦若的百般陷害他埋下了伏笔，导致他最终被免职。寇准的建议宋真宗虽然表面答应，但心里十分害怕，迟迟不肯动身，直到十一月才出发，且到了距离澶州西南一百里的韦城县就不想走了。此时王钦若虽然已经被派到大名去了，但是主张迁都的仍大有人在，宋真宗也在犹疑。寇准说：“今寇已迫近，四方危心，陛下惟可进尺，不可退寸，河北诸军日夜望銮舆至，士气当百倍，若回辇数步，则万众瓦解，敌乘其势，金陵亦不可得而。” 宋真宗仍拿不定注意，殿前都指挥使高琼说：“随驾军士，父母妻子尽在京师，必不肯弃，而南行中道即亡去耳，愿陛下亟幸澶州，臣等効死，敌不难破。”这一文一武为宋真宗分析了形势：如果迁都，则必然导致大溃败，局势将无法收拾。如迎敌而上，则部队士气高涨，敌军必败。这样，赵恒才勉强到达了澶州南城。
此时，恰好击毙萧达兰的捷报正好传来，宋真宗得报后，却仍然不肯过河。寇准再三坚持，高琼也说：陛下如果不到北城，百姓就会如丧考妣（象死了父母一样）。此时的签书枢密院事冯拯，却在一旁呼呵高琼失礼，高琼愤怒地说：你是因为文章写得好，才位列高官，现在敌人大兵压境，你还有功夫责备我失礼，你为什么不写一首诗让敌人撤退呢？说完就命令士兵上辇，保护皇帝过河。到了浮桥，宋真宗又停车不前，高琼举起挝（音抓）顶着辇夫得后背说：“何不极行，今已至此，尚何疑焉？”表面上他是在骂车夫，实际上是在指桑骂槐地说皇上。宋真宗只得命令车辇过河。当他登上北城门楼，宋军看到黄龙旗迎风飘摆，士气大振，呼“万岁”的声音，传出数十里，契丹人互相而视，更加丧胆。
可惜杨延昭这时正在遂城，没有看到这个场面。他只有一万军队，不能起到决定战局的作用。但作为一名身经百战的宿将，他对战局形势做出了精辟的分析。他上书皇帝说：“契丹顿澶渊，去北境千里，人马俱乏，虽众易败。凡有剽掠率在马上，愿饬诸军，扼其要路，众可歼焉，即幽、易数州，可袭而取。按照杨延昭的计划，只要坚守澶州，坚壁清野，辽军前进不得，后退无路，将面临被全歼的命运，到时候再乘胜追击，一举就可以收复燕云十六州了。但是他的奏书，根本没有没有任何作用。
宋真宗当时想的是：赶快和契丹议和。其实萧太后也早就厌倦了宋、辽的战争，这次出征只是想通过军事入侵，来到达讹诈的目的。她想割去宋朝的大量土地，扩大自己的疆域；要求宋朝年年进贡，增加自己的收入。在她出兵后不久，就派降将王继忠（前面说过的那个在咸平六年被擒的河北副帅，降辽后又招“驸马”，又封王。宋朝不知，真宗认为他战死，还曾厚加抚恤）与宋将石普接触，传达议和的信息。如果不是寇准、高琼等人的力谏，萧太后不但会得逞，而且可能有意外的收获——灭亡北宋。这时辽军进退维谷，萧太后看到取胜无望，再次提出议和。此时辽军战局不利，对她来说，只要能全身而退，就已经是万幸了。但是为了面子，还是要讨价还价一番的。
此时战局对宋朝十分有利，丞相寇准不同意议和，但是宋真宗同意。寇准要求以契丹归还燕云十六州为条件，但王钦若说寇准拥兵自重，寇准没办法只得同意议和。辽国提出宋国归还柴荣光复的关南各地，宋真宗迫于压力，没有答应，但是同意答应“岁给金帛，助其军费”。宋朝派曹利前往契丹营寨，见萧太后、辽主和群臣，萧太后和韩德让同坐在一辆车上，群臣与辽国主坐在旁边，双方开始谈判。据《续资治通鉴长编》记载：曹利用临行前，曾经问过宋真宗“岁币”（宋每年给辽国进贡的钱）的数目，皇上说：“必不得已，虽百万亦可。” 曹利用出来，寇准对他说：虽然有皇帝的旨意，但不得超过三十万，如果超过三十万，你就别回来见我，回来我就杀你。最后曹利用果然以银十万两，绢二十万匹，总数三十万谈成和约。
从《续资治通鉴长编》的一段记载中，我们可以看出宋真宗的真实想法。当曹利用回来后，入行宫见皇帝。宋真宗正在进食，就让内侍问曹利用“岁币”的数目，曹利用说具体的事还是当面报告得好。宋真宗又派人来问，让说个大概。曹利用伸出三个手指，放在脸旁。内侍回来说，三个手指是不是三百万啊？宋真宗听了，失声说道：太多了。过了一会，又说：为了解除边患，这个数目也可以。曹利用在外面听到了皇帝的话，晋见后，再三称罪，说“臣许之银绢过多”。当宋真宗听说只有三十万时，非常高兴，重赏了曹利用。
这就是历史上著名的澶渊之盟。盟约的内容是：宋朝和辽国结成兄弟之国，宋真宗比辽圣宗大，所以做了哥哥；两国维持现有边境，罢兵互不侵犯；每年宋朝向辽国进贡三十万“岁币”。
正是因为宋朝皇帝的昏庸，寇准、高琼、杨延昭等人的努力，都付之东流。宋朝也失去了一举收复燕云十六州的最佳时机，一个再造汉、唐盛世的机会就这样白白浪费掉了。