杨家将的始祖是谁
千百年来，杨家将的故事一直广为流传。20世纪80年代，刘兰芳播讲的评书《杨家将》更是轰动全国，波及海外。但是，关于杨家将，并没有一个明确的定义。从最广义上讲：凡是姓杨的武官都可以称为杨家将；而从最狭义上讲，只有杨继业、杨延昭和杨文广祖孙三代才能称为杨家将。本书中，将有史可查的杨弘信作为杨家将的始祖，把他的子孙称为杨家将。其中有的人并不是真正意义上的武将，如杨畋（杨弘信的三世孙）；有的人是否是他的后代存在疑问，如杨存中、杨价、杨文等，但是他们都为杨家将故事的传播作出了贡献，所以在本书也将他们收录在内。
现存关于杨家将的著作最早的是明朝万历年间的《北宋志传》和《杨家府演义》，后代的评书多是以这两本书为蓝本而加以改编而成的。现存记载杨家将传说篇幅最大的是《杨家将九代英雄传》，叙述了从杨衮开始，杨继业、杨六郎、杨宗保、杨文广、杨怀玉、杨士瀚、杨金豹一直到杨满堂共计九代杨家将的故事。
在民间传说中，一般都认为杨家的始祖是杨继业的父亲——火山王杨衮。然而翻开史书，杨家将的始祖到底是谁却是扑朔迷离。《宋史•杨业传》中记载，杨继业的父亲为曾任后汉麟州刺史的杨信；而大文豪欧阳修应好友杨畋（音田，杨弘信的三世孙，杨继业的侄孙）之邀为他的父亲杨琪写的墓志中，则称杨家将的始祖为为杨宏信（见《欧阳修全集》）；在《陕西通志》中，杨家将的始祖则被写为杨弘信。一个人怎么会有这么多的名字呢？究竟哪一个是正确的呢？
事实上，杨继业父亲真正的名字应该是杨弘信，因为宋朝开国皇帝赵匡胤的父亲叫赵弘殷，为了避讳，所以在《宋史•杨业传》中将弘字删掉了，改称杨信。其实他本人从未改过名字，就是因为避讳制度的原因，后世都称他为杨信，他的真名却鲜为人知了。杨弘信在宋朝建立以前就去世了，他从未做过宋臣。欧阳修将杨弘信改为杨宏信，也是出于避讳这个原因。他为好友的父亲写墓志，不能胡乱更改其先人的名字，又不能不避讳，因此不得不写成杨宏信。评书《杨家将》中的杨衮，其实是另有其人，属于误传。他是和杨弘信同时期的契丹大将，曾经在五代时期的周代，带领契丹的军队支援北汉，在山西省高平县巴公原被后周皇帝柴荣战败（见《旧五代史•周书第五•世宗纪一》）。
在一些评书、戏剧中，传说杨衮是唐末潼关名将金刀杨会之子，但是在这一时期的史书中却找不到任何关于杨会的记载。那么杨弘信的祖先又是谁呢？宋朝人刘一止撰写的《苕溪集》中收录了杨宗闵（自称是杨弘信的曾孙）墓碑的碑文，碑文中称：杨家将是晋大夫羊舌氏的后代，因为食邑在杨这个地方，所以后代子孙们就以杨为姓。据《史记•晋世家》记载：晋顷公十二年（公元前514年），晋国大夫祁柔之孙祁盈发现自己的家臣祁胜和邬藏交换妻子，就把他们囚禁起来。祁胜设法贿赂了另一个大夫荀砾，荀砾便告发祁盈私自抓人，晋顷公为此逮捕了祁盈。杨食我（羊舌氏的后人）是祁盈的好友，他为好友鸣不平，便杀了祁胜和邬藏。晋頃公大怒，晋国六卿（智氏、赵氏、魏氏、韩氏、范氏、中行氏）趁机杀了祁盈和杨食我，并要将羊舌氏灭族，羊舌氏部分子孙逃居华阴山谷中，称为杨氏。杨氏后人分为关西、蜀中、淮南和浙中四支，杨家将就是关西一支的子孙。有的学者甚至提出：东汉名臣杨震就是羊舌氏的后人，而杨家将就是杨震第五子杨奉的后裔。但是这种说法缺乏史料依据，我们无从考证，所以只能将杨弘信作为杨家将的始祖。
翻开史书，我们会发现一个有趣的现象——在五代到宋初时期，居然有三位姓杨名信，又同为武将的人！除了杨家将的始祖外，还有一位是河间人杨信，他本名杨义，是宋初镇边名将杨嗣（杨七朗的原型）的哥哥，入宋后，因为避宋太宗赵光义的讳，改名杨信。他曾官至北宋殿前都指挥使，在《宋史》中有传。另一个是沙陀族人杨信，原名杨承信，是后唐的将军，归降后汉王朝后，避汉隐帝刘承佑的讳，去掉承字，改单名为信。他最后也投靠宋朝，封为楚国公，归宋后又改回原名，《宋史》中也有传。其实，中国历史上还有一个名人杨信，他在汉武帝时曾被派遣出使匈奴。匈奴的习俗是汉使需要去节（使臣的凭证）黥面才能进入单于的大帐，单于让他进帐篷，杨信为人刚直屈强，他不肯去节，单于只能坐在帐篷外接见他。为了和以上人物加以区别，并出于对历史人物、人民英雄的尊重，以及对避讳制度的鄙夷，本书在叙述到杨继业父亲时，一律用他的真正的名字——杨弘信。
北汉的御儿干殿下
在评书中杨弘信有七个亲生儿子，分别是杨继康、杨继孝、杨继仁、杨继义、杨继忠、杨继凯、杨继业，其中杨继业是老七，最小的一个。在现实中杨弘信除了杨继业和杨重训两个儿子以外，是否还有其他的儿子已经无从考证了。但是有一两点可以肯定，一点是杨继业的兄弟们绝不是排“继”字辈，“继”字其实是北汉皇帝刘崇孙子们的辈分，事实上杨弘信的儿子是以“崇”字排辈的。另一点是杨继业绝不是老小，他应该是老大，而且至少有一个弟弟杨重训。
杨继业的原名是杨崇贵，《宋史•杨业传》记载他“弱冠事刘崇，为保卫指挥使”。他究竟生于哪一年，哪一年到的太原，史书上都未记录，学者们也为此争论不休。不过可以大致推算一下：刘崇是后汉皇帝刘知远的弟弟，刘知远建国后，让刘崇做了北京（今太原）留守。杨弘信受刘知远的招安，任麟州刺史，成为刘崇的部下，此时是在公元947年。公元951年，刘知远病死，大将郭威灭后汉，建立后周。刘崇作为后汉宗室，在太原建立了北汉王朝。所以杨继业应该是在公元947—公元951年这四五年间到太原的。为什么这样说呢？因为在刘崇登基后，史书一般就不会直呼其名了。
在我国古代，弱冠是指二十左右的男子。所以杨继业的生辰大约应该在公元927—931年之间。今日原平县有杨氏族谱，记载杨继业享年五十九岁，这和杨家将的一些早期作品（如明朝的《杨家府演义》）中记载的年龄相同。他卒于公元986年，若依此推算他大致是公元927年出生的。
杨继业在二十岁左右时，到了太原，几年之后，他的父亲杨弘信归周。出乎人们意料的是，杨继业不但没受到株连，反而得到了北汉政权的重用。
刘崇为了表示对杨继业的器重，不但任命他为建雄军节度使，而且赐他北汉国姓为刘，改名为继业，使他和刘崇的诸孙排行（《续资治通鉴长编卷九》说“世祖遂更赐以姓名”）。刘崇的孙子们名字中间都有一个“继”字，例如后来的北汉皇帝刘继恩、刘继元，这样杨继业就成为了北汉开国皇帝的干孙子，改名为刘继业了。
关于这件事还有两种不同的说法：一个是清朝人吴任臣编辑的《十国春秋》上面讲的，杨继业是被刘崇的义子——刘钧改名为刘继业，“比于诸子”。另一个是《余嘉锡论学杂著》中杨家将考信录篇中讲的，杨继业可能是被刘崇的长子——刘赟收为养子的。第一种说法中的刘钧是北汉第二个皇帝，他没有子嗣，所以收了不少干儿子。他死后，就是由他的干儿子刘继恩继位的，后来刘继恩被废，继任者是他的另一个干儿子刘继元。但是刘钧比杨继业大不了几岁，所以《十国春秋》中讲的并不合情理。《余嘉锡论学杂着》所讲的刘赟很早就离开了刘崇，并一度成为后汉皇位的继任者。杨继业到刘崇处时，他并不在太原，所以这种说法也是缺乏证据的。