三、最豪华的刑场
压垮周延儒的最后一根稻草，是吴昌时的案子。
吴昌时虽然出自江南书香门弟，但是出净水而污染，濯清涟十分妖。他人品卑劣，手段毒辣，致力于经营各种关系，醉心于升官发财，坏事做尽，屁股上全是屎。
在结党方面，他不仅操控首辅，而且 “通珰（珰，指太监）”，不仅通珰，而且“通内（内，指皇帝老婆）”，大臣路线，太监路线，夫人路线齐头并进，宫中府中，尽在掌握，时人称之为“事权在手，呼吸通天”。
在营私方面，他的黑手伸向各个领域：科场舞弊，买官卖官，窃卖国家机密，操控全国官员的升降大权，无恶不作，极其嚣张，堪称是古代贪腐的集大成者。
御史蒋拱宸弹劾吴昌时作为周延儒的幕僚，与董廷献表里为奸，无所不至，赃私巨万，罪证累累，万目共见。
蒋拱宸的奏疏内容详实，不仅揭发了吴昌时为周延儒运作，买通考官，使周延儒的弟弟周肖儒、儿子周奕封金榜题名，还揭发了吴昌时勾通太监，刺探并出卖机密，奏疏末尾还揭发了吴昌时通内的情况。
崇祯对此十分重视，他最恨大臣植党，而吴昌时竟然把触角伸到了他的身边，他暗下决心，一定要彻查此事，严肃处理。为了保密，他亲自写了谕旨（御票），并把奏章随身携带，以免太监泄密。
让皇帝心里不安全，就是让自己的脑袋不安稳，吴昌时的末日到了。
七月二十五日，崇祯率太子与另外一个儿子来到中左门，亲自审讯吴昌时，内阁、五府、六部、九卿、科道官员全都奉命来到中左门参与审讯，这是一个月内崇祯第二次在皇宫中亲自审讯臣子。
崇祯声色俱厉地喝令吴昌时上前，诘问其“通内”之事，吴昌时不承认，崇祯命蒋拱宸与其当面对质，没想到蒋拱宸很不争气，他被这种森严的场面吓得浑身哆嗦，匍匐在地，一句话也说不出来。吴昌时见此情景，立刻硬了起来，百般抵赖，崇祯怎肯认输，下令太监大刑侍侯。
内阁大臣蒋德景、魏藻德见状立即出班劝阻，他们认为殿陛之间没有对嫌犯用刑的先例，这样做有辱大殿圣洁，请求皇上将吴昌时付司法部门处理。
崇祯不同意将吴昌时交付三法司审讯，他认为吴昌时神通彻天，如果离开此地三尺，没人敢依法从公勘问。蒋、魏二人退一步请求崇祯在审讯时不要用刑，说道：“殿陛用刑，实三百年未有之事。”崇祯不听劝阻，反驳道：“吴昌时这厮，也是三百年未有之人”，说完之后命内侍对吴昌时用刑。
吴昌时两腿被夹断，血流如注，惨叫声响彻殿宇之间，朝臣见此情景，都有一种不祥之感，有人叹道：“嗟乎，国家元气尽矣！”
十二月，崇祯以“把持朝政，奸狡百端”的罪名，将吴昌时处斩。
崇祯深恨范志完和吴昌时，当然也不会让他们的后台周延儒逍遥法外，他派锦衣卫到宜兴将周延儒押解回京，等候处分，周延儒得知消息后赶紧销赃，把平生搜括来的金银财宝付之一炬。
在进京的路上，周延儒听说皇上召旧辅王应熊入阁，他和王应熊关系不错，于是“宿留道中”，等候王应熊先进京，希望他能为自己说情。然而此举不仅没有救了自己，反而连累了王应熊，皇帝看穿了周延儒的小心思，王应熊刚到京，崇祯又命他回去，不给他说话的机会。
周延儒到京后，被安置在正阳门关一座古庙里，周围由锦衣卫看守，周延儒才想到了薛国观，惊惧不己，上疏乞哀，遭到拒绝。
十二月二日，崇祯下旨限三法司议罪并于三日内上报。刑部、督察院、大理寺为此召开紧急会议，审议周延儒罪状，三家的意见不太一致：
刑部李邦华是周延儒起用的，为报当年情，他认为周延儒的罪名要比失误封疆低一等次，并搬出崇祯有关“曾居首辅，宽其拿解”的明旨，请求从宽发落，这个旨意是周延儒的问题刚被揭露，群臣要求严惩周延儒时，崇祯为其辩护时所说的，李邦华用崇祯的话来堵他的嘴，用心良苦。
大理寺卿凌义渠的意见正好相反，他指出周延儒品格奸邪，有谋身之私智，无体国这公忠，精神惯用于揣摸，伎俩总归于闪烁，擅用人行政之权柄，供其市恩修怨之图。他认为法律虽有“议贵”（当大官的从轻发落）的条文，但也不能宽恕周延儒。
刑部尚书张忻是中间派，他痛批了周延儒的罪过，认为他的罪过比丘山还大，但是又请求皇帝按照“议贵”的条款，留他一条命。
三方经过合议，给出了最终判断：周延儒发烟瘴地面充军终身。
事实上，三法司没有必要争论不休，崇祯只是让他们走走程序，他的心里早有判罚，他要让周延儒自杀以谢天下。虽然不少大臣出面替周延儒求情，但是崇祯执意要处死他，在他看来，没有把周延儒拉出去砍头，让他留个全尸，己经是“议贵”了。
十二月初九日深夜，太监来到周延儒的住处宣读圣旨，周延儒跪在地上惶恐不己，当念到“姑念一品首辅大臣”一句时，太监故意停顿了一下，周延儒以为皇帝尚念旧情，饶他不死，连忙磕头谢恩，没想到太监下一句是“于寓所勒令自裁”，周延儒顿时瘫倒在地。
周延儒还不死心，拖延时间，幻想着皇帝还有后旨，饶他不死，因此他在屋里来回绕圈子，迟迟不肯上吊，东厂太监骆养性等得不耐烦了，派两名士卒“帮助”周延儒自缢。
周延儒平时养生有道，死后面不改色，四肢温润，看上去和活人没什么两样，骆养性不放心，命人用铁钉钉入周延儒的脑门。
周延儒死后，民间有歌谣唱到：“周延儒，字玉绳；先赐玉，后赐绳。绳系延儒之颈，一同狐狗之头。”一如周延儒生平。