原来十九世纪50～70年代，爱尔兰人为了反对英国统治争取民族独立，詹姆斯.斯蒂芬斯（James Stephens）于1858年3月17日在都柏林建立爱尔兰革命兄弟会,后改称爱尔兰共和兄弟会。同日，约翰.奥马霍尼（John O``Mahony）在纽约建立芬尼兄弟会，以爱尔兰传说中的凯尔特人芬恩�6�1麦库尔（Fionn mac Cumhaill）统帅的民团命名其组织。由于其成员主要是芬尼人，因此这两个组织统称芬尼（Fenians）会，其成员在爱尔兰大多是城市小资产阶级及其知识分子，在美国主要是爱尔兰裔的移民。芬尼兄弟会的组织按秘密原则建立，成员宣誓入会。爱尔兰共和兄弟会是芬尼会的核心并以爱尔兰共和国的名义行使权力。美国的芬尼兄弟会在南北战争中迅速发展,会员最多时达到4.5万人，它在人力物力上始终给爱尔兰共和兄弟会以有力的支持。芬尼会在南非、澳大利亚、加拿大和英国的一些城市也有组织，其武装力量称爱尔兰共和军。机关刊物为《爱尔兰人民报》和《爱尔兰之旗》。其纲领明确提出反对英国殖民统治，建立共和国，支持旨在发展爱尔兰民族事业和争取独立的一切运动，并提出把佃农变成租地所有者，废除庄园主所有制。芬尼的斗争策略是秘密谋划，打入军政机关，适时武装暴动，策动爱尔兰军队哗变。
1865年英国殖民当局取缔《爱尔兰人民报》，1866年在爱尔兰逮捕芬尼领导人，停止人身保护法，把爱尔兰军队调往英国。
在美国的芬尼兄弟会出现了另一位帮会头目威廉.罗伯特（William R. Robert），此人在芬尼兄弟会中的地位节节攀升，对兄弟会创立人奥玛霍尼（O’Mahony）的领导地位形成威胁。这两派芬尼人都通过发行“爱尔兰共和国”债券募集资金，答应如果爱尔兰再次建国，持有爱尔兰共和国债券者将被授予显赫的荣誉，而所持债券将在“爱尔兰独立之后六个月内赎回”，致使美国成千上万的爱尔兰移民争相购买。
有了钱款之后，爱尔兰兄弟会购买了大量武器弹药，罗伯特派甚至公开筹划针对加拿大的一系列入侵袭击活动，而美国政府一开始对于活动在其领土上向加拿大发起攻击的芬尼兄弟会睁只眼闭只眼，美国当局的很多人出于英国政府在美国内战期间倾向于南方联盟而对芬尼兄弟会的活动网开一面。罗伯特一派的T. W. 斯文尼（Sweeny）就是在1866年1月到1866年11月期间从美国军人名单上消失，却成为爱尔兰兄弟会的“战事秘书长”，担负起袭击加拿大的组织工作。爱尔兰兄弟会发动袭击活动的目标是控制加拿大的交通网络，迫使英国政府交换爱尔兰的独立。芬尼兄弟会尽管在加拿大培养了一些情报人员，但在加拿大的所有爱尔兰天主教徒并不支持芬尼兄弟会，在他们看来芬尼兄弟会入侵加拿大是对新兴加拿大主权的侵犯。
爱尔兰兄弟会首先从纽约州的水牛城发兵，在罗伯特任命的统帅约翰.奥尼尔（John O’Neill）的指挥下，爱尔兰兄弟会的武装至少800多人（奥尼尔声称的人数，加拿大通常报告的人数是1500多人）于1866年5月31日夜晚和6月1日早晨度过尼亚加纳河（美加界河），很快就攻占了埃利堡，在山脊路（Ridgeway）一带击败了加拿大武装。实际上，奥尼尔带领的这帮人大都是美国内战期间身经百战的老兵，战斗力还是比较强的。本来人们并没有看好这么一小股武装力量，他们似乎不太可能会实现他们预计的目标。要不是后来美国当局切断了尼亚加纳河上的补给线，逮捕了企图过河的援军部队的话，爱尔兰兄弟会创造的战果不见得会比美国军队1812年在尼亚加纳战线的战绩差多少。
此后一周之内，圣劳伦斯河谷一带也发生了多起芬尼人入侵加拿大的事件。同时美国军方还缴获了大量的武器，相对来说，这些武器还未曾被用到武装冲突中。有小股芬尼人曾经袭击了武器库，成功夺取了存放在武器库中被缴获的枪支弹药。
美国政府为了在水牛城和圣劳伦斯谷地美国一侧让芬尼人离开，向芬尼人购买了单程车票，给那些答应不再借用美国一侧领土入侵加拿大的人提供机会返回家园。缴获的武器也都物归原主，只是需要芬尼人声明不再使用这些武器再次入侵加拿大。当然有些许诺和保证也不过是权宜之计，后来爆发的入侵事件中，这些武器还是大有用场的。
1867年12月，奥内尔成为芬尼兄弟会罗伯特派的总裁，次年芬尼兄弟会在费城举行了一次盛况空前的大会，有400多名被选拔上来的与会代表参加了这次大会，6000多名芬尼士兵统一着装，沿街游行亮相。这次大会拟定出了第二轮入侵加拿大的计划。而同时期英国监禁芬尼囚犯的科勒科维尔（Clerkenwell）监狱的爆炸声终于导致英国政府针对芬尼兄弟会采取了强有力的措施。英国政府的秘密间谍“爱尔兰共和军总检察长”亨利.乐.卡隆（Henry Le Caron）主张在纽约州奥登斯堡和佛门特圣奥尔本斯（Albans）部署15000人的军力，向众多可信人士发放几乎三百多万发炮弹，严阵以待芬尼人的入侵。芬尼人的这次入侵袭击行动和1866年的那次一样很快而彻底地失败了。奥内尔领导的芬尼人在佛门特州富兰克林镇（Franklin）附近穿过美加边境后，被加拿大志愿军一阵齐射驱散，而奥内尔本人也在美国被美国当局逮捕。1871年在曼尼托巴省的红河谷也爆发了类似的暴乱活动，很快被镇压下去。
因此可以说，芬尼人构成的威胁从某种程度上激发了英属北美殖民地建立加拿大联邦的神经。联邦构想问世几年了，但只有到首次芬尼人的入侵一年之后的1867年才得以实行，说明芬尼人也对加拿大构建联邦政府的事业做出了贡献。1868年，芬尼兄弟会的支持者在渥太华暗杀了谴责芬尼入侵行为的爱尔兰裔加拿大人托马斯.达西.麦克吉（Thomas D’Arcy McGee）。
后来进入八十年代以后，芬尼兄弟会在美国华盛顿州和俄勒冈州建立组织积极活动，在英属哥伦比亚的大温低陆平原引起了一阵恐慌，但这一带芬尼人的入侵计划最终还是没有付诸实施。细心的人可以从1885年加拿大太平洋铁路主干线落成典礼上所照的照片里看到，在照片背景画面上的铁路终点进入港口的地方有三艘大型英国战舰停在港口，这主要是因为当时正面临着芬尼人的入侵威胁，首列火车上运来了大批军人的缘故。
顺便再闲话一些芬尼兄弟会后来的事。1866年后半年，斯蒂芬斯全力以赴在美国募集资金，准备来年再次发动攻击加拿大的活动。他在美国大口一张发布了一份声明，称爱尔兰即将爆发大起义。1867年芬尼确实在爱尔兰一些城市发动起义,同年在曼彻斯特袭击囚车,不过都相继失败。先后有169人被捕受审。大部分领导人被判处无期徒刑或长期徒刑，3人因袭击囚车被处死，人称曼彻斯特三烈士。而斯蒂芬斯本人很快就被同伙抛弃，爱尔兰兄弟会阋墙之争渐起。
在英国爆发的芬尼人起义也注定是一次“失败的叛乱”，由于缺乏有效组织和公众支持，在爱尔兰考克郡（Cork）登陆准备进攻英格兰的大部分爱尔兰裔美国人被逮捕入狱，由当地丨警丨察、军队和民兵组成的武装轻而易举地平息了爱尔兰零星发生的混乱事态。自1867年芬尼人起义之后，爱尔兰共和兄弟会在曼彻斯特的总部一直存在到1880年。1881年由约翰.飞利浦.霍兰德（John Philip Holland）设计针对英国政府的潜水艇“芬尼公羊”（Fenian Ram）号在纽约下水。
正是：山重水复疑无路，柳暗花明又一村。两杯琼浆意未尽，外来和尚夜叩门。要知后事如何，且看下回分解。