庐州失陷的消息传到临安之后，引起赵构的极大恐慌，本来按照他的战略部署，入援淮西的宋军总数已达十三万之多，足以应对金军，但赵构仍不放心，又急忙召岳飞入援，命他取道江州（今安徽九江）入援淮西。此时岳飞仍不忘北伐中原，接旨后便上奏称：“虏举国来寇，巢穴必虚，若长驱京、洛，虏必奔命，可以坐制其弊。”岳飞用意是想围魏救赵，通过攻打汴京、洛阳的手段逼金军撤军，无疑是上策，而且从后期战事发展来推断，赵构如果采纳岳飞的建议，金军将败得相当难看。可是赵构毫无进取心，自然不会允许，又接连下诏命岳飞出兵，这也不出岳飞的意料，于是他又向赵构提出中策，即从蕲、黄两州间插入淮西，绕到金军背后，与淮西宋军配合，对金军进行腹背夹击。
赵构对此并无异议，岳飞便于当年二月十一日从鄂州起兵，由他本人亲率八千背嵬军骑兵充作前锋，向淮西进发。而此时的淮西战场形势，已经出现了很大的变化。
前面说过，金军此次南征，声势已大不如前，所以尽管占领了庐州，也不能完全控制住淮西的局势，更不敢仓促渡江。而刘锜在退出庐州后，便于东关（今安徽巢县东南）扎下营寨，一面控扼金军通往长江之路，一面等待援军。二月四日，张俊手下大将王德率军渡过了长江，驻军与和州（今安徽和县）城下。数日之后，杨沂中也率三万殿前军进入了淮西。
三支大军先后进入淮西后，战争主动权已转入宋军手中，金军开始步步后撤，所得州县相继被宋军收复。二月十七日，金军退到巢县西北的柘皋镇，突然天降大雨，无法行军，金军便临时驻扎下来，并将柘皋镇内石梁河上的桥梁拆毁，以此阻挡宋军。柘皋镇地势较为平坦，有利于金军的骑兵奔袭，金军又发现追击过来的宋军只有刘锜一部人马，而且全是步兵，于是就不想再退，有意迎战宋军。
谁知就在这一天晚上，宋军杨沂中、王德、田师中、张子盖等路人全都陆陆续续赶了过来，兵力大幅增加，而石梁河的河面只有两丈宽，宋军当晚就架浮桥渡了过去，金军将领误以为宋军人数不多，对此也并未在意。
二月十八日，金军五太子完颜宗敏、镇国大将军韩常将手下数万士兵分为两队，列于道路两侧，准备迎战宋军。殿帅杨沂中率先发起进攻，但是初战不利，他手下大将辅逵眼睛中箭，骑兵因此而胆怯，形势一度危急。然而此时宋军的战斗力真是大不一样了，杨沂中的殿前军刚刚露出败象，淮西宣抚司都统制王德就冲了上来，大声说道：“敌军右翼是劲旅，我当先破之。”说着就率部杀了过去。此时金军右翼当中正好有一个将领披甲跃马，指挥士兵战斗，应该是个头儿，王德挽弓就是一箭，那名金将应声落马，王德乘势大呼跃马进击，众军鼓噪而进，金军右翼顿时大乱。
与此同时，杨沂中也重整了阵型，又挑出了一万名士兵，命他们再度发起进攻。这一万名士兵，都手持长刀大斧，如一堵墙般向前推进，与金军接阵后，上砍人头、下劈马腿，将金军杀得溃不成军，最终金军因为实在无法抵挡宋军的攻势，只得扔下一地的尸体，狼狈逃往紫金山（今安徽省寿县东南）。
柘皋之战，是宋金两国间的一场著名战役，尽管双方主帅完颜宗弼和张俊都没到场，但因为双方都投入了大量的兵力，所以仍不失是一场大战。战役的结果，仍是以金军的惨败而告终，战死的士兵达上万人之多，而宋军连兵带将，只有九百零三人阵亡，可谓是大获全胜。淮西之战打到这里，其实已经没有悬念了，岳飞还没赶到，金军主力就遭到了重创，失败已不可避免了。
本来仗打到这里，宋军占尽了便宜，那么身为主帅的张俊自然就立了大功，谁知他这人打仗的本事虽说不大，但抢功的本身却是不小，柘皋之战结束后，张俊以为大局已定，又有小道消息说金军已经撤军，他就误以为不用再打仗了，于是便开始了抢功行动。
在柘皋之战中，张俊、杨沂中、刘锜三家都出了力，张俊是主将，功劳自然最大，杨沂中是张俊的铁哥们，功劳自然也少不了，而张俊跟刘锜的关系很一般，而且刘锜在顺昌一战成名，又让张俊看了眼红，所以不想分给他功劳，打完仗就骗他，说金军已经撤军了，只有小股人马还在濠州（今安徽凤阳），自己准备跟杨沂中去那里转一圈，安抚一下那里的百姓，向金军显示一下我军强大的实力，用不着打仗，你手下士兵都挺辛苦的，先回去休息算了。同时又怕岳飞来淮西分功，就赶紧派人过去送信，说淮西之战已经打完了，大老远的就不用来了，岳飞本来也没想与他抢功，接到信儿后就退至舒州（今安徽潜山）待命。刘锜虽然明知道他是在抢功，但也无可奈何，只好准备撤回太平州。
其实金军所谓的撤军，正是完颜宗弼迷惑张俊的计策，刘锜前脚刚走，完颜宗弼就率大军围攻濠州，张俊接报大惊，急忙派人去追刘锜，等把刘锜追回来时，濠州已被金军攻克。三月初九，张俊、杨沂中、刘锜率兵来到了濠州城外六十里的黄连埠，听说濠州已经沦陷，张俊急得不知该如何是好，找来杨沂中、刘锜商量了半天，才决定先把营寨扎下，等明天看情况再说吧！
第二天，张俊派人出去侦察敌情，接连出去几拨，回来都说金军攻克濠州后，因为害怕我军来攻，所以马上就撤军了。张俊起初还不太相信，又派出几百骑兵进了濠州城，仍然不见金兵的身影，张俊这下算是放下心了，以为自己又立了一功，很后悔把刘锜带了过来，于是就派人去跟刘锜说道：“金人已经撤军了，不需要太尉前进了。”刘锜虽然明知道这是张俊又要抢功，但也只好遵命。
其实这也是完颜宗弼的计策，第二天一早，张俊就命大将王德和杨沂中率部开赴濠州，却在城外中了金军的埋伏，宋军连战斗准备都没有去做，怎么可能是金军的对手？还没接战就全线溃退，被金军杀得狼狈不堪，王德、杨沂中只身逃回，所部大部被歼。张俊无力再战，只好分别向韩世忠、岳飞求援，不想韩世忠来了之后也被金军击败，而岳飞此前已经撤回舒州待命，等接到求救后急忙率兵飞马来援，仅三天就赶到濠州南部的定远县，可惜这时韩世忠、张俊等军都已败走，金军其实也无力再战，听说岳家军赶来后就立即渡淮北上，濠州连一支军队都没剩下，气得岳飞在军中大骂韩世忠、张俊两军不中用，又当众说道：“国家了不得也，官家（皇帝）也不修德！”当然这句话是后来秦桧在岳飞身上找出的罪证，岳飞本人说没说过，还真是很值得怀疑。
这场近乎于儿戏的淮西之战就这样全部结束了，宋军先胜后败，令人非常遗憾，之所以闹出这个结果，全是主帅张俊一手造成的，按说他应该对此负有不可推卸的责任，谁知张俊回去之后，竟然倒打一扒，先是诬陷刘锜出工不出力，后是埋怨岳飞出兵不积极，反倒把责任推到了这两个人身上。刘锜官位较低，只好忍了，岳飞虽与张俊同列，却懒得跟他计较，有人曾劝岳飞与张俊廷辨，但岳飞却手指胸口说：“吾所无愧者，此心耳，何必辨。”
好在宋军虽然战败，但金军也没占到多少便宜，这样的结果令赵构非常满意，自然谁也不会去怪罪，况且更重要的，是赵构此时已经迫不及待地要去做一件他认为不得不做的大事。