第四节柘皋之战
岳飞在郾城、颖昌两场恶战获胜之后，发兵北上，准备一举收复汴京，但在七月十八日那天，却接到了赵构发来的班师诏。岳飞自然不甘心放弃到手是胜利果实，便上书说明情况，称如今“豪杰向风，士卒用命，天时人事，强弱已见，功及垂成，时不在来”，然后便带兵继续北进。然而当岳飞在朱仙镇再破金军之后，竟然在一天之内连续接到了赵构的十二道班师诏，全部是措辞严厉、不容更改的命令，要他立即班师回鄂州，本人回朝面圣，这就是著名的十二道金牌的故事。
所谓金牌，其实是南宋时期的一种邮递制度。古时由于通讯工具落后，所以每朝每代都会在全国范围内设立递铺，用以传递公文和民间书信。南宋初年，由于战事频发，为了便于传递军情，朝廷便在递铺之外，另设斥堠铺和摆铺，作为传递军情文书的邮传机构。斥堠铺之间相隔十到三十里不等，根据所传递的军情文书的紧急程度，分为步递、马递、急脚递三个等级，步递由铺兵步行传递，速度较慢，主要针对的是一般文件，日行二百里；马递由铺兵骑马传递，速度较快，主要针对的是紧急公文，日行三百里；急脚递由铺兵骑马飞递，速度极快，主要针对的是非常紧急的公文，日行四百里；而在这三者之上，还有一种金字牌递，是最高级别的限时急传公文。金字牌长约一尺，木质朱漆，刻以金字，上书“御前文字，不得入铺”。金字牌递由急脚递负责传递，但在传递的过程中，铺兵要手持金子檄牌，摇铃骑马飞奔，前面铺兵听到铃声，要提前做好准备，等金牌一到，要立刻上马传往下一铺，传递时“光明炫目，过如飞电，望之者无不避路”。
岳飞收到的就是这种金牌，尽管在战争期间，皇帝用金子牌递给将领下达命令并不是一种罕见的方式，但一天之内下十二道金牌却绝无仅有，而且在整个中国历史上也没有出现过第二次。赵构这种行为，反映的已不仅是军情的紧急程度，而是他在下诏书时的那种焦躁不安的心态，他肯定预料到岳飞不会甘心撤军，甚至已经对岳飞眼里还有没有皇帝都产生了疑惑，这才会在同一天内，接二连三地给岳飞发出诏书。
这就让岳飞没有任何办法了，往前一步汴京唾手可得，但那就意味着谋反了，退后一步则前功尽弃，但他却不得不这么做。史载岳飞传令撤军时，士兵们由北转为南向，军旗靡乱不整，岳飞望之，口呿而不能合，良久才说道：“岂非天乎！”可见他痛心疾首已到了什么样的程度？当时岳家军连战连捷，中原百姓满以为恢复在即，都箪食壶浆以迎王师，没想到岳飞竟然会传令撤军，于是百姓们都拦马哭道：“我等顶香盆、运粮草，以迎官兵，金人皆知之，今去，我等无谯类矣！”岳飞只得取出诏书给百姓们观看，又解开盔甲，露出背上“尽忠报国”的四个字，悲泣道：“吾不得擅离。”百姓们这才知道岳飞是无法解救他们了，不由痛哭流涕，等消息传开之后，不仅是中原百姓，所有生活在河东、河北、陕西、京东等金国占领区的汉族同胞们，也没有不为之落泪的。
岳飞撤军后，整个战局完全逆转，完颜宗弼本来已经放弃了开封，准备逃往河北，但刚到黄河边上，却被一个汉奸书生拦住马头，进谏道：“自古未有权臣在内，而大将能立功于外者。以愚观之，岳少保祸且不免，况欲成功乎！”
完颜宗弼经他提醒，决定暂时先不渡黄河，后来果然听到岳飞撤军的消息。完颜宗弼大喜过望，立即派孔彦舟重占开封，并进而夺取了颖昌、淮宁、蔡、郑等河南之地，韩世忠被迫从淮阳军城下撤军，杨沂中又在宿州中了埋伏，被打得溃不成军，北方那些抗金义军，因为迟迟得不到官军的支援，也先后被金军扑灭。岳飞沿途之中，听到的全是诸如此类的消息，不由悲愤交加地吼道：“所得诸郡，一旦都休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”
绍兴十年八月，岳飞回到临安，已是心灰意冷，当面对赵构哭泣道：“臣十年之力，废于一旦！非臣不称职，权臣秦桧实误陛下也！”然后就请求解除兵权，但这时战争还没结束，赵构还用得着他，只好对岳飞好言抚慰，又把他打发回鄂州。
赵构为什么要在这大好的形势下命岳飞班师，用意并不难理解。赵构本身对岳飞北伐并不支持，如果是一个有追求的皇帝，自然会以重整河山为己任，可赵构追求的只是享乐，那么有半壁江山也就够了。岳飞出兵北伐，如果战败会把金军引到江南，临安就做不成安乐窝了，一旦战胜岳飞将功高震主，这比战败还要可怕，战胜战败都对他不利，所以唯有撤军才是最好，但这就给金军的再次反扑制造了机会。
岳飞撤军后，河南之地得而复失，又落到了金军手里。完颜宗弼也不甘心就此罢休，又开始大肆征兵，准备再对南宋发起进攻，南宋得到消息后，也开始调兵遣将，准备迎战。时间转眼到了绍兴十一年正月，完颜宗弼将一切准备停当之后，便率五太子完颜宗敏、龙虎大王完颜突合速、镇国大将军韩常等将，避开由岳家军驻守的湖北、京西战场，从寿春渡过淮河，向张俊驻守的淮西地区发起了进攻。
金军这次南征，总计调动了十三个万夫长的兵力，但实际上只有九万多人，其中有马军八万多人，步兵一万多人，声势已大不如前，另外粮草也不充足，但是当时淮西主将张俊正在临安，所部人马大多随行，只在淮西布置了一个飞骑侦察队，兵力十分空虚。所以赵构得知金军入侵之后，急忙命张俊率本部八万人马渡江回防，命淮北宣抚判官刘锜率本部两万人马入援淮西，又命淮北宣抚副使杨沂中率三万殿前军从临安前去增援。
三支入援部队中，淮北宣抚判官刘锜驻军太平州（今安徽当涂），离的最近，所以到的也最早。绍兴十一年正月十九日，刘锜率军渡过长江，六天之后就已进入了淮西重镇庐州，可当时援军未到，庐州知州陈规又恰巧病逝，城中只有宣抚司统制官关师古所部两千余人，守城器械也十分缺乏，刘锜绕城转了一圈，觉得没法守城，当天就带着关师古南撤。第二日，金军就进了庐州。