第三节颖昌之战
金军在郾城惨败之后，完颜宗弼对岳飞心生恐惧，但又不甘心就此失败，便率大军驻扎在位于郾城与颖昌府之间的临颍县（今河南临颍），企图切断岳飞与副手王贵之间的联系。岳飞见金军这种布置，料想完颜宗弼必将要攻打颖昌，便急命岳云率部赶往颖昌增援。而与此同时，岳飞手下的另一员大将张宪，也从淮宁府赶到了颖昌。
果然不出岳飞所料，完颜宗弼确实准备攻占颖昌。颖昌位于开封西南二百里，距离很近，本身又是一座大城，所以岳家军收复该城后，就一直将大本营设在这里，并在此囤积了大量的粮草和军需物资，岳家军的各支部队的军事活动也都是围绕着这里而展开，所以完颜宗弼只要能攻克颖昌，并将这里的守军歼灭，孤军深入的岳家军显然无法继续进行北伐，金军的被动局面就能一举扭转过来。
然而在岳云、张宪两部人马赶到后，颖昌城内岳家军的兵力已非常雄厚，再加上岳家军连战连捷，正是士气最旺的时候，所以对金军毫不畏惧，不等金军来战，就决定主动出击，由张宪率大队人马去临颍县找金军进行决战。
绍兴十年七月十三日，张宪率前军、背嵬军、游奕军等诸军人马浩浩荡荡从颖昌出发，开赴临颍，准备跟金军决一死战。完颜宗弼得报大喜，因为他连战连败，已经对岳家军有所恐惧，如果岳家军大兵屯集在颖昌城内，他绝没有必胜的把握，可是张宪既然已经带着大军前来寻求决战，颖昌城内则必然空虚，金军获胜几率因此将大幅增加，于是完颜宗弼接到战报后，便立即率大军出城，准备避开张宪军，直接去攻打颖昌城。
当天，张宪率部逼近了临颍县，并派骁将杨再兴率三百骑兵出去侦察敌情。杨再兴率兵巡逻到临颖城外的小商河时，正好与完颜宗弼所率的金军主力遭遇，杨再兴为人过于悍勇，在这样众寡悬殊的情况下，他理应马上撤退，可他却立即投入了战斗，据说当天金军箭如飞蝗，杨再兴每中一箭，就用手扭断箭杆，然后继续厮杀，有如神兵天降，勇不可挡，最终毙敌两千余人，刺杀金军万户长撒八孛堇、千户长以下将领百余人，战果极其辉煌，但最终还是因众寡悬殊，英勇战死，其余三百名宋军勇士也全部殉国。后来岳飞为杨再兴收敛尸体时，在他身上取出的箭簇多达二百余枚，可见这一战是多么的残酷。
完颜宗弼出城后，临颍只留有少量金军。次日清晨，张宪轻而易举地进入了临颍城，将余下的金军赶跑，但这时他还没有意识到，金军的大队人马已经到了颖昌。
绍兴十年七月十四日，完颜宗弼率数万大军抵达颖昌，这时颖昌城内虽有中军、游奕、背嵬、踏白、选锋等五军，但除了踏白军外，都不是完整的部队，总兵力仅有一万多人，不过即便这样，士气极旺的岳家军仍准备主动出击，决定由董先、胡清二将负责守城，另由王贵率游奕军、岳云率背嵬军，协同出城杀敌。
宋军出城后，岳云选出八百名骑兵，并向他们发出严令：不得牵敌军战马、不得抓捕俘虏，要全力杀敌，然后亲率这八百骑兵从中路杀入敌阵，王贵也遣步兵分两翼继进。这一战从打得非常艰苦，岳云本人“出入行阵，体被百余创，甲棠为赤。”其余战士也都舍生忘死、奋勇杀敌，杀得是“人为血人，马为血马”。当天，两军从清晨战到午后，激战数十回合，不分胜负。但就在两军都将力竭之时，颖昌城内的董先、胡清率踏白、选锋两军出城助战，这两支生力军的到来，一举奠定了宋军的胜局，金军再也无力相持下去，当即全线溃败，数万大军抱头鼠窜，任由宋军宰杀。至此，颖昌之战就又以金军的再一次惨败而告终。
颖昌之战，使金军蒙受了巨大的损失，主将完颜宗弼狼狈逃走，其女婿夏金吾死于乱军之中，副统军粘罕索孛堇身负重伤，回到汴京便不治而亡。此外，宋军还杀死金军万户一人、千户五人，士兵五千余人、俘获敌两千余人、战马三千余匹，金印七枚，鼓、旗、枪、器甲等不计其数。
完颜宗弼此次南征以来，不但没有能够打出一次像样的胜仗，反而接连遭到惨败，顺昌、郾城两战，已经使他元气大伤，本指望在颖昌能够回本，没想到又被打了个一败涂地。至此，完颜宗弼最后一丝获胜的希望也已经破灭了。
而岳家军在连战连捷之后，士气极度高涨，岳飞趁机传令诸将分头并进，直奔汴京杀去。七月十八日，岳家军前军统制、同提举一行事务张宪在临颍县东北大破金军五千余众，缴获战马一百余匹，夺得器甲无数，再胜一场。与此同时，岳家军左军统制牛皋，率部战于汴、许之间，此战的战果已经不详，但牛皋因此战之功升任捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，显然也不是一场小胜。紧随其后，岳飞率部逼近汴京，并在汴京城外四十五里的朱仙镇再次大破金军。完颜宗弼惊惧不已，自知已无力与岳飞为敌，只好连夜开城弃守汴京，准备逃往黄河北岸。
岳飞一生以北伐中原、收复故土为己任，到了此时，他的猛志已算实现了一半。古时中原，泛指黄河以南、江淮以北的广大地区，完颜宗弼既然已经准备逃往河北，岳家军收复中原显然就已成定局了。当然，宋朝的故土还包括河东、河北、京东三大区域，即今天的山西、河北、山东等地，那么岳飞能否乘胜追击，将全部失地尽数收复呢？
一直以来，都有这样一种观点，认为金军之所以会在绍兴年间屡败于宋军之手，是因为不能适应南方江河纵横的自然条件，所以一旦进入河北平原地区，金军骑兵优势就可以发挥出来了，以步兵为主的宋军是无法战胜金军的。这种观点并非没有道理，但显然没有注意到两国军队战斗力出现的明显变化。自从绍兴五年宋金战争进入相持阶段后，宋军的战斗力越来越强，而金军的战斗力则是每况愈下，金军相比于宋军已没有了明显的优势，比如说完颜宗弼这次南征，带的就是国内最精锐的部队，但仍在顺昌、郾城、颖昌三战之中惨败于宋军之手，这三场战役的地点，都是在平原开阔地区，论自然条件与河北并没有本质上的区别，所以无论如何也得不出宋军在平原地区就一定不是金军对手的结论。
除此之外，还有两点不能不引起注意。第一，尽管两河地区已被金军占领了十余年，但那里汉族同胞们的反抗斗争却从未停息过，岳飞大破金军的消息传出之后，海内震动，河东、河北、陕西、京东等地抗金义军一时间风起云涌，总数达四十余万，皆奉岳家军旗号，到处袭击金军，攻城陷地，使金国陷入极大的困境，“自燕以南，号令不复行。”。第二，金军在这次南征中，折损了大量的兵力，士气也出现了明显的低落，完颜宗弼派人去河北签军，竟没有签得一人，使他不得不叹道：“起兵北方以来，未有如今日屡见挫衄！”金将乌陵阿思谋向来以残暴著称，但此时也无力约束部下，只好连哄带劝地说道：“毋轻动，俟岳家军来即降。”金军统制官王镇、统领崔庆、将官李觊等率部直接向岳家军投降，禁卫龙虎大王属下千户高勇等人，也密受岳飞的旗榜，准备自北方来降，就连完颜宗弼的爱将韩常，也暗中与岳飞联络，欲率麾下五万于众内附。
面对如此众多的有利因素，岳家军乘胜追击，一举收复所有失地并非没有可能，岳飞受此大好形势的鼓舞，也是踌躇满志，慨然对部下说道：“今次杀金人，直到黄龙府，与诸君痛饮尔！”此话已名垂千古，但令岳飞万万没有想到的是，这句话刚从他口中说出，赵构召他班师的诏书就已经送到了军前。