第二节郾城之战
顺昌之战，刘锜以少胜多，大破完颜宗弼所部金军主力，其战果震惊了两国朝野，当时身在燕京的宋使洪皓专为此事密奏宋高宗称：“顺昌之捷，金人震恐丧魄，燕之重器珍宝，悉徙而北，意欲捐燕以南弃之。”尽管洪皓的密奏可能略有夸张，但这一战还是对金军的士气造成了相当沉重的打击，完颜宗弼撤回开封后，震怒异常，“数诸将之罪，韩常以下皆鞭之。”然后命葛王完颜褒守归德府，韩常守许州，翟将军守陈州，以这三座城池作为开封的屏障，战略部署已从主动进攻转变为被动防守。
当时宋金两国之战已经在三个战场上全面打响。在西部战场上，由于宋军主将吴玠已在上一年去世，宋廷便以四川制置使胡世将兼领宣抚使事，胡世将尽管是文臣出身，但是很有韬略，上任后就召来诸将说道：“我本是文人，不懂军事，朝廷派我接管宣抚司，只是为延续以文制武的老传统罢了，所以一切军务，仍按吴宣抚在世时的制度。”胡世将说到做到，并不像大多数新官一样，上任先烧三把火，所有制度都按吴玠在世时执行，所有军务也都委托给吴玠原有的爱将吴璘、杨政、郭浩等三人，这样就使川陕军仍然保持了强大的战斗力。这次面对金军进攻，川陕将士也都能齐心协力，共御敌寇，不但挡住了敌军的进攻，还趁机收复了一定失地。不过川陕军毕竟善守不善攻，所以宋金两国在西部战场上主要还是以相持为主。
而在东部战场上，战事也处于胶着状态，淮东宣抚使韩世忠在击退金军进攻后，又乘胜收复了海州，虽然最终顿兵于淮阳军城下，但并不处于下风。东、西两路本来就不是金军的主攻方向，宋军也未在此投入过多兵力，所以中部战场才是这场战争的决胜之地。在这个战场上，金国方面投入了国内的最精锐部队，由完颜宗弼亲自挂帅，战斗力非常强大，而南宋方面则部署了三支大军，第一支由淮西宣抚使张俊率领，人马达八万余人，装备相当精良；第二支由东京副留守刘锜率领，有两万人马，这支人马就是原来纵横于河北、陕西的八字军，是一支打过很多硬仗的队伍，历史上有过辉煌的战绩；第三支人马就是威名赫赫的岳家军，人马达到十万人，这也是南宋最精锐的一支部队，战斗力之强弱不需多言，所以无论从哪个方面来看，宋军在这一战场上都不处于劣势。
然而这个时候南宋的政治气候已经不难跟一年前相比了，赵构虽然是个有着严重生理缺陷的软骨病患者，什么时候都是疲软的，永远也不会重振雄风，但如果遇到有利的时机，手下的大臣们又极力主战，赵构也不见得就会全不顾忌。可眼下是秦桧当权，不管秦桧是不是奸细，只要他想弄权，就一定不能让大将立功，否则就会动摇他的地位，更重要的是金国的存在，对秦桧只有好处而没有坏处，因为赵构之所以重用秦桧，就是想通过他来实现一些不可告人的目的，所以秦桧不论从哪个角度出发，都不希望金军失败，这就跟赵构在对金策略上实现了殊途同归，两个人一起狼狈为奸，大肆出卖国家利益。
顺昌之战，震破敌胆，对宋军来说正好是一次乘胜出击的机会，然而这仗打完之后，赵构先是对刘锜大加封赏，将其升为武泰军节度使、侍卫马军都虞候、知顺昌府、沿淮制置使，这都是刘锜应得的荣誉，谁也无话可说。可是赵构紧跟着又命刘锜“择利班师”，退守镇江府，镇江府位于长江南岸，这就等于是让刘锜撤出战斗了，刘锜尽管并不情愿，但不敢违旨，只好分出一部分人马，护送伤员及家眷乘船东下，自己则率另一部分人马在顺昌府原地驻防，这就白白错过了一次扩大战果的良机。
张俊那边的情况，与刘锜大致相同。顺昌之战后，金军全线后撤，赵构给每一位前线将领都下了撤军令，当时张俊几乎是在兵不血刃的情况下就占领了宿州和毫州，但接旨后立即撤军。张俊此举，即迎合了赵构、秦桧的意愿，又达到了自己保存实力的目的，可以说相当聪明，这也是他一贯的行事作风。这样一来，宋军在中部战场上仍在战斗的，就只剩下岳飞一支孤军了。
宋金之战刚刚打响时，赵构曾给岳飞下过一道手诏，大意是命岳飞攻取陈州、蔡州，然后回京复命。陈州、蔡州都靠近岳飞的防区，可见赵构对岳飞的要求并不高，充其量也就是想让岳飞小胜一场，好给自己和谈失策扯一块遮羞布。然而到了顺昌之战后，金军已经开始后撤，赵构觉得面子已经找了回来，所以连这个任务也不给岳飞了，反而命司农少卿李若虚带着“兵不可轻动，宜且班师”的密诏去湖北，命岳飞撤军。
岳飞一生都以还我河山为己任，他在鄂州养精蓄锐数年，已经积累了相当强大的军事实力，又暗中密结两河豪杰，可以说各方面的准备都已做好，大军也已开到了德安府（今湖北安陆），这时突然接到了撤军的旨意，不由激愤万分，对着李若虚慷慨陈词，坚决不同意撤军。李若虚此前曾在岳飞的军中担任幕僚，一向都对岳飞十分敬佩，加上又被岳飞的拳拳报国之心所感动，便慨然说道：“事既尔， 势不可还，矫诏之罪，若虚当任之。”于是岳飞只当是未曾接到圣旨，仍按原计划大举北伐。
绍兴十年闰六月中旬，岳飞率军进抵河南中部，在其后不到一个月的时间内，岳家军连战连捷，一路高奏凯歌，先后攻克了蔡州、颖昌府（今河南许昌）、淮宁府、郑州、西京洛阳等重镇，收复了大片失地，并在西、南两个方向上，扫清了金兵重兵据守的开封府外围。然而，岳飞在占领的大片土地之后，兵力有所分散，而张俊、刘锜两部人马又已经彻底脱离了战斗，致使岳家军只能是孤军奋战。
绍兴十年七月初，完颜宗弼探知岳飞将大本营设在颖昌（今河南许昌），命副手王贵统领，自己则另设指挥部于郾城（今河南省漯河市郾城区），身边部队不多，便召集诸将准备搞一次突然袭击，企图一举捣毁岳家军的神经中枢。岳飞得知此事后不但不慌，反而对左右人说道：“金人技穷矣！”然后接连派人去开封骂阵。完颜宗弼果然大怒，便于当月八日亲率一万五千精骑及盖天大王完颜宗贤、龙虎大王完颜突合速、大将韩常所部直奔郾城杀来。
岳飞探知此事后，立即命长子岳云和骁将杨再兴率背嵬军及游奕马军出战。岳云和杨再兴，也都是大名鼎鼎的人物，岳云是岳飞的长子，也是岳家军的少帅，可惜他这个少帅当得非常憋屈，除了挨揍比人多外，没有任何特权，这是因为岳飞教育子女的方法近乎苛刻，岳云小的时候，有一次身披重铠练习飞马下坡，结果一时不慎，摔得人仰马翻，按理说岳飞看了应该心疼得够呛，谁知他竟然勃然大怒，骂道：“前驱大敌，亦如此耶？”然后立打一百军棍。不过也正是在岳飞这种不近人情的教导之下，岳云得以迅速成长，他十二岁就从军，成为军中年纪最小的一名战士，十六岁时随岳飞第一次北伐，在攻打随州的战役中率先登上城头，其后又多次随岳飞出战，而且每逢恶战必打头阵，立下战功无数，被军中美誉为“赢官人”。岳云天生神力，双手各持一把铁锥枪，重达数十斤，论勇力可能还要在岳飞之上，生平从来没有遇到过敌手。
杨再兴据说是宋初名将杨业的后人，但是这种说法找不到有力的证据，只知道他原是盗匪曹成手下悍将，善使一杆铁枪，有万夫不挡之勇。岳飞当年围剿曹成时，胞弟岳翻被杨再兴一枪刺死，后来杨再兴走投无路，被岳飞的爱将张宪擒获，张宪本来要杀他给岳翻报仇，但杨再兴喊道：“愿执我见岳公。”等见了岳飞后，杨再兴表示愿降，岳飞爱他的勇力，就将其收入帐下，此后也从未因杨再兴杀过自己的弟弟而忌恨他，始终对其推心置腹，杨再兴也因此对岳飞感恩戴德，死心塌地为其效力。
岳云与杨再兴都是当世数一数二的勇将，此番对阵强敌，也都显出了英雄本色。战役打响之后，完颜宗弼命诸将对宋军发起猛攻，各路人马或轮番出击，或一拥而上，想将宋军一举击溃。但岳飞临危不乱，巧妙指挥队伍或力战于前，或邀击于侧，以不断变换阵型的手段，遏制敌军的攻势。战斗中，岳飞长子岳云一马当先，将手中两杆铁锥枪上下翻飞，毙敌无数，杀得人是血人、马是血马。勇将杨再兴更是单骑闯入敌军主阵，有意活捉完颜宗弼，尽管未能得手，但仍手毙敌军数百名。出阵之后，杨再兴浑身带伤数十处，鲜血贯透征袍，但仍与金军厮杀，悍勇已到了极点，金军无不为之丧胆。
两军激战数十回合，杀得难解难分，完颜宗弼见诸将无法取胜，只得将自己最精锐的一万五千拐子马派上战场。史载完颜宗弼为了加强拐子马的战斗力，在战前用铁索将三匹拐子马连为一队，就如同铁浮图一般，但这种做法显然丧失了骑兵原有的机动性，岳飞当即命岳云率手持麻扎刀的步兵冲入敌阵，命他们只管砍马腿，不用管人。金军的拐子马已经连到一处，一匹被宋军砍倒，另两匹也动弹不得，不但发挥不出马上的优势，反而因行动不便落了下风。
这场恶战从未时一直打到戍时，最终以金军的全线溃败而告终，金军不但死伤惨重，就连他们一直引以为傲的拐子马，也在此战中损失殆尽，事后完颜宗弼为此大声恸哭道：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣！”可见金军的折损有多么的严重。
郾城之战，是宋军继顺昌之战后，在平原地区取得的又一次大捷，而且是一场具有标志性意义的大捷。顺昌之战之所以能够取胜，是好多因素的共同结果，比如说刘锜在战前巧用疑兵计，使完颜宗弼误认为宋军不堪一击，又在战前向水草中下毒，使金军人马在中毒之后产生了恐慌心理，再加上天气多变，时而酷热难当、时而雷雨交加，使金军无法适应，这些因素加在一起，才使刘锜赢得了一场辉煌的胜利。
而在此次郾城之战中，完颜宗弼受逼出战，不存在轻敌心理，两军在开阔地带交战，客观条件也基本等同。战斗中，宋金两军以攻对攻，硬碰硬地打了一仗，但金军最终还是在兵力占优的情况下，惨败于宋军之手，这充分说明了一个问题，就是在经过了十几年的连续作战之后，宋金两国军队的战斗力已开始出现了明显的逆转，特别是岳家军的战斗力已经一举超越了金军。如果仅凭这一场战役，也许还不能使人信服，那么接下来的另一场大战的结果，就足以证实这样的观点。