完颜宗弼听说刘锜竟然向他挑战，顿时大怒，道：“刘锜何许人，敢与我战？我用靴子也能将这座城踢倒。”宋使听他吹牛，也不辩解，只是说道：“我家主将已在颍河之上架好五座浮桥，元帅如果真有胆量，明日可以率全军渡河决战。”完颜宗弼一口答应下来，随后率诸将返回军营。

刘锜见完颜宗弼开始咬钩，便在当天晚上，命人在颍河上游及城外草中撒下毒药，并传出军令，称：“虽渴死，毋饮河中水，如有违令者，当族灭其家。”

六月十一日，完颜宗弼果然率领十余万军渡过颍河，来到顺昌城下，首先对东门发起进攻，而刘锜也率军出城迎敌，将金军战在一处，完颜宗弼闻讯后立即率三千精兵赶来支援，将宋军逼进城内。随后，金军便在顺昌城外扎下阵脚，完颜宗弼自率主力精锐长胜军居中列阵，其余将领各率本部人马列阵于两侧。

完颜宗弼这支长胜军，也是很有来头的。前面曾经交代过，金军向来以骑兵为主，每逢作战时，便将骑兵布于两侧，称为“拐子马”，担负着最重要的攻击任务。而在拐子马的中间，金军往往会布置一些汉儿签军，或是老弱残兵，主要是为了给骑兵运送补给，并不担负主要作战任务。而完颜宗弼这支长胜军，则是金国内的最精锐部队，不但两翼的拐子马都由重装骑兵组成，就连中间的步兵，也都披挂铁盔重甲，全身上下只有双目露在外面。作战时，这支步兵“三人为伍，贯以韦索，每进一步，即用拒马拥之，退不可却”，战斗力极为强劲，号称“铁浮图”。

宋军将领们看到这支队伍，心中也不免有所胆怯，于是纷纷建议刘锜，先行进攻战斗力稍弱的韩常军，然而刘锜却说道：“敌众我寡，即便击败韩常，兀术精兵犹不可挡，所以只有全力进攻兀术的精兵，只要击败了这支队伍，其余的金军就不在话下了。”但也没有传令马上进攻，而是命诸将做好准备，争取抓住战机将完颜宗弼的精兵一举击溃。

当时正是六月盛夏，天气酷热难当，金军远道而来，十分疲惫，对城发起几次进攻，都被宋军用强弩射退，始终无法突破。两军相持到了午间，天气越来越热，金军人马饥渴难当，士兵忍不住开始饮用河水，战马也开始吃草，但随后就有大批人马毒发身亡。这一来，金军的阵脚渐渐散乱。

刘锜见时机成熟，立即命数百疑兵开西门出战，金军急忙赶来迎战。刘锜接着就命数千宋军开南门出战，这才是宋军的主力，以长枪手和刀斧手组成，专门用来对付金军的拐子马和铁浮图，根据铁浮图行动不便的特点，宋军在作战中先用长枪挑去其铁盔，然后用长刀大斧直劈其面，等拐子马杀来时，宋军则用刀斧砍断马腿，使大批骑兵从马上跌落。

金军没想到宋军的战术这么有针对性，被打了个措手不及，而宋军战士又极为勇猛，统制官赵撙、韩直等将领，都身中十数箭，仍血战不止，两军相持到申时，宋军忽然在城外用拒马木围成一圈，坐在地上休息，同时城上鼓声大作，城门大开。金军以为又有生力军出战，急忙列阵相对，谁知却是火头军出城送饭。宋军士兵就坐在地上大吃大嚼，如同平时一样，“敌披靡不敢近”。等金军回过神儿来，刚想出战，宋军又突然将拒马木除去，再度杀入敌阵大杀大砍。

金军又惊又惧，加上又饥又渴，军心已经大乱，再也无法抵挡宋军，被杀得全线溃败，“弃尸毙马，血肉枕籍，车旗器甲，积如山阜”，完颜宗弼无奈之下，只好率军退走，但又不甘心就此失败，便于顺昌西北扎下连营，横亘十五里，掘壕自卫，想困住宋军。可是当晚大雨如注，平地水深盈尺，金军鏖战一天，却无处避雨，苦不堪言，刘锜又连续派兵劫营，令金军整夜不得安宁，完颜宗弼见实在无法坚持下去了，只好传令撤军，但又遭到宋军追击，金军慌乱之间无力抵抗，被杀得尸横遍野，狼狈不堪，最终以极其惨痛的代价，结束了这次顺昌之行。

顺昌之战，是宋金战争史上一场极其辉煌的胜利。此前，南宋在与金国的交战之中，也曾取得过两场完全意义上的胜利，即吴玠指挥的和尚原之战和仙人关之战，但那都是宋军依靠险要的地势，通过顽强防守而取得的胜利。而在顺昌之战中，刘锜所能指挥的兵力不满两万，真正参加战斗者不过五千，又是在平原地区，用对攻的方式重挫了金国十几万骑兵，显然就更加的难能可贵。

此战能够取胜，首先应该归功于宋军将士用命，主将刘锜指挥有方，这一点不用多说。除此之外，还跟南方多变的天气有一定关系，完颜宗弼在大举南征前，为了达到出其不意的效果，便一反金军总是在秋冬季节出兵的常规，故意选择在盛夏时节出兵，没想到效果更加不好，比如说此战过程中，时而雷雨交加，时而又酷热难当，金军将士显然无法适应这种天气，并因此付出了惨痛的代价。

当然最关键的一点，还是此时金军整体的战斗力已大不如前，普遍存在着厌战心理和畏敌心理，战前竟有将领这样说道：“今昔事异！昔我强彼弱，今我弱彼强，所幸南人未知北间事耳！”可见金军的气势早已不复当年，而宋军在经过多年的战争考验后，战斗力已越来越强，涌现出了一大批能征惯战的将士，两国军事实力开始呈现出逆转的趋势。金军在顺昌府所遭受的惨败仅仅是这种趋势的起点，等待他们的将是更加沉重的打击。