就在赵构、秦桧两大活宝正为金国败盟而羞愧难当时，金军铁骑已呼啸而下，如风卷残云般横扫了河南、陕西等地。赵构逼不得已，只好下令军队殊死抵抗，可是由于他一直都在奉行屈膝乞和政策，不但不敢向河南、陕西等地派遣守军，就连金国留下的官吏都不敢撤换，使得金军的进展极为顺利，还不到一个月的时间，金军就将上一年还给南宋的土地全部夺回，然后开始向南宋本土挺进。幸亏是天不亡宋，赵构虽说是一个不折不扣的懦夫，但老天偏给他配了一批不折不扣的猛将，最终也正是依靠这些人，赵构才得以保住了半壁江山。
绍兴十年五月中旬，新任东京副留守刘锜率领原八字军将士近两万人，携带家眷沿水路北上赴任，但刚走到顺昌府（今安徽阜阳），就被告知金军已经进了汴京，并准备继续南下。刘锜不禁大吃一惊，急忙召集诸将商议对策，不少将领认为金军势大，以宋军眼前这些兵马万难抵御，不如顺水路撤回江南。
刘锜听完大怒，说道：“吾本赴官东京，今东京虽失，幸全军尚在，又有城可守，奈何弃之！吾意已决，有敢言去者斩！”部将许青也激愤说道：“太尉奉命副守汴京，军士扶老携幼而来，今避敌虽易，弃父母妻子则不忍，欲与偕行，则敌翼而攻，何所逃之？不如相与一战，于死中求生也！”于是事情就定了下来，刘锜下令将所有船只全部凿沉，以示决不撤退，又将自己的家属安置在寺院内，四面堆起薪柴，说道：“如有不利，即焚吾家，毋辱于敌手也！”将士们受此鼓舞，也都气势大振，男子备战守，女子砺刀剑，争相呼喊道：“今日当为国家破贼立功！”刘锜又将城外数千居民全部迁入城内，并将其住宅全部焚毁，以免为金军利用，然后每日都登临城头，亲自部署战备，经过六昼夜的紧张备战，顺昌的城防初具规模，恰在这时，金军的前锋部队也已杀到了。
五月二十五日，金国游骑兵渡过颍河，进逼顺昌城下，却遭到了宋军的埋伏，小败一场。当晚，刘锜又亲自率军劫营，杀俘甚重，金军只得撤军。二十九日，金国葛王完颜褒、龙虎大王完颜突合速、独眼将军韩常率领三万大军，浩浩荡荡向顺昌杀来。这一次，金军出动的主力，气势极盛，似有一举荡平顺昌之意。刘锜却故意命守城士兵偃旗息鼓，并大开城门，使金军不知虚实。
金军果然起了狐疑，在城外停住不敢入内，刘锜又突然命埋伏在城垣以及城外羊马墙下的宋军，用神臂弓、破敌弓等利器射杀金军。神臂弓此前曾多次介绍过，作为一种单人即可操作的弩箭，其有效射程可达二百四十步，绝对是冷兵器时代的巅峰之作。而破敌弓则是一种机械弩，需要由多人配合才能操作，因此如论射程和杀伤力，破敌弓的威力还要在神臂弓之上。金军猝不及防之下，遭到这两种先进武器的迎头痛击，顿时阵脚大乱，刘锜又趁机派步兵出击，将金军一直赶到颖河岸边。慌乱间，不少金军溺毙于水中。
金军尽管初战不利，但仗着人多势众，仍不肯退军，并在顺昌城外二十里处的东村扎下了营寨，仍要夺取顺昌。当晚，刘锜又乘胜追击，派遣骁将阎充率五百勇士夜袭金营，正巧这一晚雷雨交加，电光四起，金军没有料到宋军会来劫营，被杀得一片大乱，只好后撤十五里安营。次日夜晚，仍是这样的天气，刘锜再度派出百名勇士，各持竹哨，去袭击金营。
这一百名勇士悄悄地靠近金营，暗中埋伏下来，每到雷电闪时，便一起杀出，电光止住，勇士们又藏匿不动。估计当时金军刚刚立下营寨，照明系统还不能完善，所以始终不知道宋军究竟来了多少人马，在遭宋军几轮袭击后，不明虚实的金军终于大乱，开始自相残杀。宋军百名勇士便趁机吹响竹哨，聚集之后安全退出，而金营的内乱却整夜未停，到天明时，金军营寨内尸体已堆积如山。至此，金军已无力再战，只得再度退军三十里，并急忙派人回开封向完颜宗弼求援。
完颜宗弼得知金军受挫于顺昌府后，被气得暴跳如雷，立即亲率十余万大军杀来，于六月五日来到顺昌城外金营。刘锜闻讯后，急忙召集诸将商议，有的将领就说：“我军已经打了好几个胜仗了，现在退回去朝廷也不会怪罪，所以应该趁着金军进攻前抓紧时间撤退。”刘锜大怒道：“国家倾心养士十五年，难道就是用来逃跑的吗？我军连战连捷，军威已振，虽然寡不敌众，但有进无退。况且敌军近在咫尺，一旦我军退却，敌军必然趁机追击，到时不但前功尽弃，反倒要纵敌窜入两淮、惊扰江浙，则我平生报国之志，反成误国之罪，不如背城一战，或许能死中求生！”众将听他说的慷慨，也都大声允诺，要国家誓死一战。
刘锜召开这次会议，目的是为了鼓舞士气，并非是为了寻求对策，其实他心里早有了破敌之计，所以散会之后，刘锜就找来了曹成等两名勇士，对他们说：“现在我准备实行反间计，派你们两个去送假情报，事成之后必有重赏，而且只要你们肯按我说的去做，金军就绝不会伤害你们。”曹成二人都连声答应，刘锜便说道：“一会儿我派骑兵出去侦察敌情，你们就混在队伍里面，等遇到敌军后，你们就假装落马被他们擒住，如果完颜宗弼问起主将是何人，你们就说我是边关将帅之子，生平只会吃喝玩乐而不会打仗，这次朝廷派我守东京，是因为两国已经和好，派我来享受富贵的。”
交代完毕之后，刘锜便派出一支骑兵队伍，并让曹成二人混了进去，途中果然遭遇到金军，曹成二人就假装从马上跌落下来，被金军抓捕金营。完颜宗弼自然要来询问，曹成二人就按照刘锜的吩咐说了一遍，完颜宗弼听完之后，信以为真，大喜道：“此城易破耳！”于是传令放弃鹅车、炮具等攻城器械，只带轻骑攻城。
第二日，完颜宗弼率前军诸将来到顺昌城前，粗略看了一眼，觉得顺昌的城防十分简陋，忍不住大骂诸将是饭桶，诸将不服，辩解道：“南朝用兵，已非昔日可比。”完颜宗弼根本不信，认为一座破城，配上一个纨绔子弟，这仗还用得着打吗？所以也不做战斗准备，反倒把曹成二人叫了过来，让他们携带书信进城劝降。
刘锜见曹成二人骑马赶了回来，知道完颜宗弼必然已经中计，心中大喜。曹成二人入城之后，取出完颜宗弼写下的劝降书，刘锜连看都不看，当即一把火烧掉，又派人出城向完颜宗弼约战。