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秦桧回国三个月后就被升为参知政事，进入了国家的政治中枢，蹿升速度惊人，但他仍不满足，一心觊觎相位，于是此前对他大力援引的宰相范宗尹就成为了他的拦路虎和绊脚石。

南宋建国后，宰相换了一茬又一茬，李纲因为鲜明的抗金态度，仅七十天就遭弃用，之后由黄潜善和汪伯彦分任左右相，但在扬州之变时，这两人因为没能及时安排赵构逃跑，使赵构差一点就被金军擒获，并因此丧失了性能力，于是也遭到了贬谪。赵构南渡之后，朱胜非升任右相，可紧跟着就闹出了苗刘兵变，尽管朱胜非在这次兵变中表现良好，可既然是宰相，领导责任总是要负的，于是只好辞职，此后由在苗刘之变中立有大功的吕颐浩继任。可是吕颐浩拜相还不到一年，金军就发起了搜山检海之战，并一度攻陷了临安，将赵构赶入了大海。在此期间，吕颐浩一直陪在赵构左右，本来是有功无过，可是由于吕颐浩是个强硬的主战派，又赶上完颜宗弼撤军时被韩世忠堵在黄天荡，吕颐浩便极力劝说赵构御驾亲征，结果引得赵构大为不满，只好被迫辞职，继任者就是秦桧归朝时的宰相范宗尹。

范宗尹是个有过历史污点的大臣，早在靖康年间他就曾因主张割让三镇而将自己弄得声名狼藉，后来还曾就职于张邦昌的伪楚政权，但碰巧张邦昌派他去给赵构送劝进表，所以赵构不但不嫌弃他，还因此对他很有好感。范宗尹拜相时年仅三十岁，生得“肥白如冠玉”，大约是个美男子，而且非常时尚，早上起来裹头、带巾，都要照着镜子仔细整理自己的仪容，所以人送外号“三照相公”。秦桧归来时，范宗尹任相还不满一年，地位尚未稳固，他极力向赵构举荐秦桧，可能也有将秦桧引为内援的意图，没想到弄巧成拙，拉进来的竟是一条吃里扒外的白眼狼。

范宗尹为相时间不长，所留下的政绩不多，值得一提的是两件事。一件是在他上任之初，曾说服赵构将前线划分为若干个小军区，在军区内设镇抚使，总掌军、民、财政，岳飞就是这一政策的受益者。还有一件就是他在绍兴元年间，建议赵构追夺徽宗年间以来滥赏官位之事，这件事最终也成了范宗尹罢相的导火索。

范宗尹此举本属好意，因为南宋建国后，地盘大幅缩小，又连遭战乱，所以面临的财政压力非常巨大，而徽宗在位时赏官又太滥，很多不该升官的人被升了官，甚至还有很多不该授予官职的人也混进了官员队伍，所以理应重新清理甄别。道理本来确实如此，赵构也表示同意，可是真正实施起来却是非常困难，因为此举必将触动很多人的切身利益，所以立即引来无数人群起而攻之，南宋大将刘光世、杨惟忠、辛企宗等人，因早年曾是童贯部下，也在贬削之列，这些人自然不肯任由利益受损，于是纷纷上书表示反对。

赵构一看阻力这么大，马上就打了退堂鼓，于是便传旨收回成命，声称自己不愿“归过于父兄，积怨于士大夫”，所以不再对徽宗朝以来滥赏官位之事进行讨论。这样一来，范宗尹就被搞得里外不是人，百官继续对他围攻，皇帝也不支持他，只好主动辞职。而在这件事中，秦桧扮演了一个非常卑污的角色，开始的时候他表示坚决支持范宗尹的主张，但在事情闹出之后，却反而趁机落井下石，对赵构大讲范宗尹的坏话，称此事根本就不可行，因为“那些不该得到官位的人，如果按照这个办法贬去官位，就跟没有犯过错误的人一样，等于是占了便宜；而那些品格高尚的人，却要被拉到吏部接受胥吏的审问，这对于士大夫来说是极大的侮辱，恐怕他们日后没有脸面再在朝中供职。”

这也是一种道理，问题就在于他为什么早不肯说，偏要等到这时候才说出来，这不是痛打落水狗嘛！经过这件事情，范宗尹终于看清了秦桧的邪恶本质，可是为时已晚，因为他罢相之后就被降为提举临安洞霄宫的闲职，从此退出了南宋的政治舞台，并于数年后抑郁而终，年仅三十七岁。

范宗尹罢相之后，秦桧升任宰相的几率大增，可是赵构已在罢免范宗尹的前一天，就已传旨召吕颐浩入朝了。吕颐浩是苗刘之变中的主要功臣，又是赵构海上逃亡期间的宰相，赵构一直对他抱有很强烈的好感，尽管金军撤军之后，吕颐浩也遭罢免，但圣眷始终未衰，吕颐浩罢相后被外放为江东安抚大使兼池州知州，这显然不是提举临安洞霄宫之类的闲职可比。按照秦桧当时的资历与声望，显然无法跟吕颐浩相争，幸好宋朝分左右相，名额有两个，而范宗尹当时独任右相，所以这时候左右相的名额全都空缺，秦桧就有了机会，为了不使这次机会白白错过，秦桧每天都在朝中故弄玄虚，逢人就说“我有二策，可以耸动天下”，别人自然要问他有什么好计策，可他又不肯明言，只是说：“今无相，不可行也。”

这一招果然见效，因为在秦桧归国之后，赵构对他的投降理念还是非常欣赏，认为如果按照秦桧的主张，没准还真能投降成功，于是有心一试，便在罢免范宗尹后将秦桧任命为右相，等吕颐浩归朝后，又将吕颐浩任命为左相，这样就形成了吕颐浩和秦桧并相的局面。