贞观四年（630年）三月，各少数民族部落首领齐聚长安，这是一次意义非比寻常的大朝会。长安作为大唐政治、文化、军事、宗教的中心，不仅人口众多，繁华富庶，而且已经成为当时的国际大都会。来自四方的少数民族部落首领刚刚到达长安，就被这座城市的气势震慑得目瞪口呆。他们还从来没有见过这样宏博的城市。
李世民则在承天门接待万国朝贡使者、四夷宾客。承天门是太极宫的正门，位于太极宫南墙正中，正对朱雀门、朱雀大街，门上有高大的楼观，门外左右有东西朝堂，门前有广三百步的宫廷广场。这里是唐朝举行举行外朝大典的地方，如元旦、冬至，设宴陈乐都在此处进行。
就在这次朝拜中，各少数民族部落首领慑于大唐天威，一齐上书，“咸请上（指李世民）尊号为天可汗”，这便是历史上著名的“天可汗”称号的来历。李世民笑道：“我为大唐天子，难道又为可汗之事吗？”但此后，他赐给西北各部落酋长的玺书都用“天可汗”的称号，由此可见他其实对“天可汗”的称号相当自得。
作为“天可汗”时代，唐朝在军事和外交上有他的一套。突厥是唐朝最大的边患，作为同时存在的两个超级大国之一遭到毁灭，建立单级世界就变得容易多了。但是唐朝的事情往往是这样，就是按下葫芦起了瓢。刚刚平定突厥，贞观八年，一个注定要让唐朝的下半辈子不得安宁的国家开始走向崛起。那就是吐蕃。松赞干布成为了吐蕃的赞普之后，精于扩张，很快就狠狠打击了位于今天青海一带的吐谷浑。击败吐谷浑后的松赞干布志得意满，乘着国势向唐朝请求和亲。（汉朝的和亲是中国的屈辱，而在唐朝和亲却往往作为一种对周围属国的赏赐和荣耀，唐朝政府常常用拒绝和亲来对属国表示不满和惩罚。打个不恰当的比喻，唐朝的和亲有点类似今天向外国赠送大熊猫。）唐太宗和吐蕃来往不多，显然还没亲密到能攀亲的程度，于是非常顺理成章地拒绝了。这下松赞干布不干了。老子是什么人？吐蕃有史以来最猛的赞普哇！向你求婚是给你面子，你还给脸不要脸？吐蕃立刻发兵，击败唐军边防军，进围松州，放话说不许和亲就打。吐蕃的声势不能说不吓人，可是……谁让他碰到的是唐太宗呢？唐太宗不是那种在边境上放几门大炮就能让你霸占一个女人的软弱统治者。于是唐朝的另一个著名将领候君集奉命带兵修理骄横的吐蕃人。候君集通过夜袭击败了吐蕃军，斩首千余。吐蕃军退兵后，松赞干布做了颉利可汗也做过的事：派使者谢罪求和。但是他没有放弃和亲的请求。可能是被他的执着感动，贞观十五年，文成公主入藏。
贞观十五年，是贞观年间唐朝平定西部边疆的重要一年。这年发生了三件大事。第一是文成公主进入吐蕃。第二是唐军击败西突厥。西突厥的咄陆可汗和弩失毕诸姓失和。突厥这个民族，真是太会窝里斗了。整部突厥史差不多就是一部内讧史。咄陆可汗击败了他的竞争对手，一时得意得昏了头，竟然开始入侵唐朝。这次又是郭孝恪，率兵击退突厥兵，并随即发起反击，斩首千余。突厥再次起了内乱，“众多亡逸，其国大乱”。第三件事是唐军沉重打击了薛延陀，为日后灭亡它做好了准备。这次又是薛延陀攻击阿史那思摩，阿史那思摩向唐朝求救。唐朝忍无可忍，派李勣、薛万彻带兵出援。薛延陀的军队作战方式很奇怪，五人一队，其中一人牵马，其余四人步战，打赢了上马追击，打输了再上马逃跑（我死活想不通薛延陀怎么会有这么愚蠢的战法，难道他们一骑上马就不会打仗了吗？非得下马打仗？）。李勣正面抵挡薛延陀军，薛万彻则率领骑兵先冲垮了薛延陀阵后牵马的人。一看马匹被抢，薛延陀军“其众失马，莫知所从”，被唐军杀得“伏尸被野”。这一战，唐军斩首三千余不算，还俘获马匹一万五千匹。薛延陀首领夷男按照规矩，派使者请罪、求和。
“天可汗”的滑铁卢
汉朝帝国最强盛之时，一度控制过东起朝鲜北部、西至西域、南到越南北部的大片领土。此后，历代王朝有作为的帝王都梦想能恢复昔日汉帝国的疆域。隋朝几度在高丽的惨重失败，前后几十万中国士兵倒在了辽东大地上，阵亡将士的尸骨筑成了一座京观。（古代战争中，胜者为了炫耀武功，收集敌人尸首，封土而成的高冢叫“京观”）“身既死矣，归葬山阳。山何巍巍，天何苍苍。山有木兮国有殇。魂兮归来，以瞻河山。”寒风吹来，京观上的薄土被吹去，立刻便露出下面的森森白骨，所谓尸山血海并不仅仅是一个形容词而已。几十万烈士的忠魂便在此不断地嘶喊，召唤。唐朝上至太宗文皇帝，下至普通军民，谁不想把这笔帐讨回来呢？当时李世民说了这么一段话：“辽东旧中国之有，自魏涉周，置之度外。隋氏出师者四，丧律而还，杀中国良善不可胜数。……朕长夜思之而辍寝。将为中国复子弟之仇！”唐太宗李世民有心完成隋炀帝杨广未能完成的开疆拓土之业。东突厥在李世民即位后不久即被铲平，由此更加助长了他的气势，但在后来对西突厥和高丽的战争中，远不如之前对付东突厥那般顺利。对高丽之战是李世民一生中为数极少的几场败仗之一，可以说是最惨重的一次。
当时朝野半岛上有三个独立国家，北部为高丽，南部偏东为新罗，南部偏西为百济，均与唐朝通好。但三国之间世代结怨，相互攻伐，战事连绵。武德九年（626年），唐太宗李世民刚刚登上皇位，立即派国子监助教朱子奢前去朝野半岛，劝三国讲和，三国因此罢兵，而且均上表谢罪。
昔日隋炀帝杨广曾经三征高丽，几乎是倾尽国力。唐朝立国后，唐高祖李渊曾经致书给高丽王高建武，要求交换隋朝时陷于高丽的战俘。高建武当即同意，有数以万计的中国军民由此被放归中原。此时，唐帝国刚刚灭掉了东突厥，声威正隆。高丽王高建武十分恐惧，知道李世民早晚要讨伐高丽，于是发动举国之力，修建了一条长达千余里的长城，东北自扶余城，西南至大海，总共花了十余年的时间，这就是高丽长城的来历。
李世民得知高丽修建长城后，心中很是不喜，已经起了讨伐之心，只是他为人深谋远虑，没有立即发作，而是静静地等待时机。当时因为西突厥势大，控制了西域地区及丝绸之路。自隋朝以来，中原政权便一直渴望重新打通丝绸之路，因此唐朝廷所关注的重点仍然在北部和西部。等到贞观十四年（640年）唐朝灭掉高昌国之后，高丽问题就立即被提上了日程。李世民派职方郎中陈大德出使高丽，暗中打探城邑情况。陈大德回来后告诉李世民说：“高丽听说高昌国被唐攻灭，非常害怕。”李世民说：“高丽本来就是汉武帝所置的四郡，是我国领土。如果水陆并进，攻取高丽不难。”可见此时，攻伐高丽的计划已经在他胸中酝酿。到了贞观十六年（642年），高丽发生了内讧。当时高丽权臣泉盖苏文（姓泉，名盖苏文）残暴不法，恣意妄为，高丽王高建武与其他大臣商议，决定杀死泉盖苏文。泉盖苏文知道后，将所部兵马集结起来，佯称要校阅，并设置酒宴，召集各大臣前来观看，趁机杀死大臣一百多人，并且入宫将高丽王高建武杀死，立高建武弟之子高藏为王，由他自己做莫离支（官名），专霸国政。
高丽政变后，营州都督张俭向唐太宗李世民报告了泉盖苏文发动政变的经过。朝中有人请求讨伐高丽，李世民认为出兵高丽，山东（太行山以东）州县必将成为供应唐军的基地，而此时“山东雕弊”，意思是经济疲惫，时机尚不成熟，因而没有同意。不久后，李世民正式册封藏为上柱国、辽东郡王、高丽王，相当与认可了泉盖苏文的政变。