突厥逐水草游牧，富于马匹，全民皆兵，骁勇野蛮，没有中原通行的礼义道德，把战争和抢劫看作增殖财富的手段。突厥大大小小的官吏都是军事贵族。最高首领称为可汗，由阿史那家族世袭。可汗的子弟称为特勤（《新唐书》、《资治通鉴》误作"特勒"），即亲王，所领兵本部称他为设，又译为杀，有时又叫察。非可汗族属的贵族，没资格当设，但可当阿波达干。具体事例如：思摩是颉利可汗的族人，由于"貌似胡人，不类突厥，疑非阿史那族类"，因而历经两代可汗，他只当夹毕特勤，"终不得典兵为设"。
隋唐之际，东北的契丹、室韦，西北的吐谷浑、高昌等族，以及汉地的梁师都、刘武周、李轨、薛举、高开道、王世充、窦建德、李渊等势力，都向突厥称臣。突厥坐收钱财，一跃成为东亚强国。大业十一年（615），隋炀帝到北方边地巡视，突厥始毕可汗率领数十万骑，企图截击隋炀帝。隋炀帝逃到雁门（今山西省代县），被突厥团团包围。雁门郡管辖四十一城，三十九城被突厥攻占。隋方强撑局面，虚张声势，各地援军逐渐赶到，突厥才解围撤走。唐朝建立后，突厥不断入侵，规模越来越大。唐高祖武德七年（624），"颉利、突利二可汗举国入寇"；第二年，"颉利集兵十馀万，大掠朔州"；第三年，"颉利自率十馀万骑进寇武功，京师戒严"；并"自张形势"，扬言"二可汗总兵百万，今已至矣"。京师长安处在突厥的威胁之下，以至于唐高祖准备迁都于樊（今湖北省襄樊市樊城）邓（今河南省邓州市）一带。突厥到底有多少兵力？旧史说"控弦百馀万，北狄之盛，未之有也"。谈到突厥的一支，旧史说："思摩下部众渡河者凡十万，胜兵四万人。"（《旧唐书》卷194上《突厥传上》）所谓"胜（胜任）兵"，指能够操持武器参加战斗的人。从这则记载并参考下文回纥的数字，可推算出胜兵占总人口大致一半。那么，"控弦百馀万"云云，可能依据突厥的自吹自擂而来，应该是夸大的数字。
武德九年（626年），李世民发动“玄武门之变”夺取皇位后没几天，宝座还没有坐热，曾与其结盟的东突厥颉利、突利二可汗突然背盟，发兵攻唐，并亲自率兵十余万人直逼长安。突厥大军驻扎在城外渭水便桥之北，距京师长安城仅四十里，京师大震。李世民被迫设疑兵之计，亲率高士廉、房玄龄等六骑至渭水边，隔渭水与颉利可汗对话，指责颉利负约。李世民用兵如神，威名远播，突厥对他十分畏惧。颉利可汗见李世民亲自应战，心中开始打鼓。不久后，唐大军赶至李世民背后。颉利可汗见唐军军容威严，人数众多，又见李世民许以大量金帛财物，便同意再次结盟。于是双方在便桥上杀白马订立盟约，突厥领兵而退。这就是中国历史上十分有名的“渭水之盟”。
“渭水之盟”的背后，是唐朝廷被迫送给突厥大量财宝而换来的突厥暂时的退兵，据说这批财宝数量巨大，甚至到了“空府库”的地步。以致后来李世民提到“渭水之盟”时，曾经恨恨地说它是“渭水之辱”。
突厥退兵后，颉利可汗送来三千匹马、一万头羊，以示友好。李世民没有接受，只要求突厥放还掠夺的中国人口及被其扣留的温彦博。温彦博由此归国，后成为一代名相。
李世民即位时，中原已经统一，唐朝有能力腾出手来应付突厥。东突厥军一度逼近长安之事对李世民震动很大，他认为突厥反复无常，结盟也不足为信，为了维持中原的太平，他决定要彻底铲除东突厥。
渭水之盟后，李世民加紧了备战，甚至不惜以皇
渭水之盟后，李世民加紧了备战，甚至不惜以皇帝之尊，亲自垂范练兵。唐李出自陇西李氏，陇西李氏善射高手一直层出不穷，唐高祖李渊便是靠射中画屏上孔雀的双目，赢取了妻子窦氏（李世民之母），留下了“雀屏中选”的千古佳话。李世民也是当时十分有名的神箭手，他曾经很得意地说：“朕小好弓矢，自谓能尽其妙。”为了备战突厥，李世民每日“引诸卫骑兵统将等习射于显德殿庭”，于是“士卒皆为精锐”。
贞观元年（627年），东突厥颉利可汗因政令苛刻繁琐，内部怨声载道。刚好此时突厥境内遭受了罕见的大风大雪，大批牲畜死亡，突厥粮食严重不足，闹起了饥荒。刚从东突厥出使回来的鸿胪卿郑元寿请求趁势出击东突厥。李世民感觉时机未到，最终采纳了长孙无忌的意见。但唐朝朝野上下均是心知肚明，与突厥一战只是早晚之事。
贞观二年（628年）四月，东突厥再次发生内讧。颉利可汗重用汉人赵德言，赵德言大改突厥旧俗，政局一片混乱。散居漠北的铁勒（或作敕勒）各部如薛延陀、回纥、拔野古、仆固等十五部，最初依附东突厥，见东突厥政治混乱，便相继叛离。颉利可汗为了维护自己的权威，派兄长之子欲谷设带十万骑兵前去征讨。结果，欲谷设在马鬣山被回纥酋长菩萨打败，回纥势力由此大振。李世民为了制衡东突厥，派使者抄小路前往铁勒部，封薛延陀首领夷男为真珠毗伽可汗，夷男欣喜异常，从此开始入贡唐朝。颉利可汗担心腹背受敌，又派突利可汗前去讨伐铁勒各部，结果突利可汗战败，单骑逃回。颉利可汗怒火中烧，将突利可汗囚禁了十多天，并处以鞭挞之刑，突利可汗因此而怀恨在心。不久，颉利可汗打算再讨伐铁勒，向突利可汗征兵，突利可汗不给，并主动请求“结义兄弟”唐太宗李世民援助。颉利可汗闻讯后立即带兵攻打突利可汗，突利可汗便顺势倒向了唐朝一边。突利可汗后入朝，李世民宗任命他为右卫大将军，赐爵北平郡王。
颉利可汗众叛亲离之时，漠北降下大雪，深达数尺，突厥少粮，百姓饥饿。颉利可汗害怕唐朝乘机进攻，带兵潜居朔州。
贞观三年（629年）八月初八，铁勒薜延陀真珠毗伽可汗派弟弟统特勒到长安进献贡品，李世民着意笼络，统特勒非常高兴。东突厥颉利可汗则大为惊慌，开始派使者称臣，请求迎娶公主，修女婿礼节。而此时李世民已经决定以颉利可汗援助叛军梁师都为借口，命李靖和李世勣率领十万大兵，兵分六路，北出雁门关，出兵征讨东突厥。
贞观四年（630年）正月，朔风凛冽，李靖亲自率领三千精锐骑兵，从马邑出发，趁颉利可汗不防备，连夜进军，逼近突厥营地定襄。颉利毫无防备，发现唐军突然出现，大惊失色。还没有等到唐军正式发起攻击，突厥兵先乱了起来。李靖又派间谍混进突厥内部活动，说服颉利一个心腹将领康苏密投降。颉利一看形势不妙，就偷偷逃跑了。
在李靖胜利进军的同时，李世勣（徐懋功）也率军从云中（今山西大同）出发，刚好与突厥军在白道（今内蒙呼和浩特北）遭遇。唐军奋力冲杀，降东突厥部众五万余人。颉利一败再败，损失惨重，遂退守铁山，收集残兵败将，只剩下几万人马了。
颉利可汗此时已经处于山穷水尽的境地，他不得不派执失思力入唐朝请罪，请求内附。其实，颉利可汗内心尚犹豫未决，不过是想借此来拖延时间，以等待草青马肥之时，逃到大漠以北，以卷土重来。
李世民派遣鸿胪卿唐俭等前去安抚，又诏命李靖率兵迎颉利入朝。李靖率兵抵达白道，与李世勣谋议说：“颉利虽败，其众犹盛，若走度碛北，保依九姓，道路且远，追之难及。今诏使在彼，虏必自宽，若选精骑一万，赍二十日粮往袭之，不战可擒矣。”商议已定，遂率军连夜出发，李世勣勣继后而进。
李靖率军进至阴山，遇到突厥斥候千余帐，一战而全部俘获，命与唐军同行。这时，颉利见到唐使臣，放松了戒备。李靖前锋苏定方（李靖嫡传弟子，李靖兵法继承人）率领的两百余骑又乘着大雾，悄然疾行，直到距牙帐七里远的地方才被发觉。如同惊弓之鸟的颉利可汗慌忙骑马逃走，突厥军也四散而逃。李靖大军随之赶到，杀敌一万余人，俘虏十几万，缴获牛羊数十万只，并杀死隋义成公主。颉利可汗率万余人西逃吐谷浑，途中被俘。
唐军出兵仅仅两个多月，便取得了辉煌的胜利。此战意义极为重大，不仅解除了唐朝北方边境的祸患，也洗刷了之前唐高祖李渊向突厥俯首称臣的耻辱。太上皇李渊也欣喜万分，特地在太极宫凌烟阁举办了一场盛大的宴会，以此庆祝迟来的胜利。李渊喜不自胜，一时兴起，还亲自弹起了琵琶，李世民也闻乐起舞。两代皇帝亲自跳舞庆祝胜利的场面，毕竟是相亲相爱的一家人。
自东突厥平定后，漠南一带尽归唐境，中国军功盛极一时，唐之国威远播四方。中亚诸国用“唐家子”来称呼所有的中国人，李唐声威之煊赫，由此可见一般。