泪洒中原
堰城、颖昌大捷后宋军形势一片大好，早年岳飞联系的那些北方义军更加积极，纷纷打着岳飞的旗号在敌后活动。华北人民争相挽车牵牛运送物资，顶盆焚香迎候义军。兀朮又签军抵抗岳飞，但燕山以南的沦陷区人民竟无人从命！这正是一支伟大的军队，为国民带来的傲然自信！一个国家必须要有顽强的人民才能挺立于世，而一国人民也只有对国家充满信心的时候，才会不屈的团结在他身边，抗拒侵略者的淫威。兀朮的信心也降到了冰点，叹道：“我自从北方起兵来，还从未遇到这样的挫折。”金军的士气面临崩溃，金帅乌陵思谋以智谋著称，但此时也无法制约部众，甚至丧气的说：“先不要轻动，待岳家军来了再投降罢。”金军统制王镇等汉将纷纷向岳飞投降，甚至金帝国禁卫军龙虎大王麾下的忔查千户高勇也受到岳飞的召唤，远自北方来降。金军第一猛将韩常，也准备带五万军来降，金军一时人心惶惶。岳飞喜不胜收，对部下说：“我们直抵黄龙府，与诸君痛饮尔！” 岳飞年轻时曾酒后殴打战友几乎致死，一直耿耿于怀，曾在高宗面前保证过带兵时再不饮酒。此时公开宣称要与部下畅饮，可见心潮是何等澎湃。而黄龙府是女直部发源地，在极北苦寒之地，岳飞此时想的恐怕不仅仅是收复故土，而是要彻底攻灭金帝国，以报靖康之难的深仇大恨。
但事实上，在岳飞出兵之前，秦桧就已经纠集其在台谏的党羽，要求与金议和，并要求众将退兵保守。岳飞手持高宗御札，在监军李若虚的支持下违诏进军，取得大捷。中途秦桧多次干涉，岳飞均出示高宗御札，继续进军，根本不理秦桧，还向高宗上奏说兀朮已经将老小渡过黄河准备北逃，正是诸路并进，实现中兴的良机。秦桧知道自己命令不动岳飞，竟心生毒计，迁张俊为淮西宣抚使，条件是从毫州撤兵。张俊为了得到秦桧的封赏，未得朝廷诏令，便擅自从前线撤兵。韩世忠正在围攻淮阳，见张俊退兵，将自己的右肋暴露出来，只好退守楚州。秦桧又迁杨沂中为淮北宣抚副使，刘锜为淮北宣抚判官，全部从前线撤回。当时川军虽然在陕西大败撒离喝，但一时也不可能从陕西打出来，中原的宋军就只剩下岳飞一部孤悬敌境了。
这时岳飞已推进至开封以南四十五里的朱仙镇，兀朮仍集结十万大军顽强的列阵相抗。岳飞派五百背嵬军冲入金阵，全无士气的金军立即溃败，兀朮退保开封城内。昔日故都遥遥在望，但形势却突然逆转，各部友军都已经撤回，岳飞部已是孤悬敌境。在这辽阔的华北平原上，金军骑兵可以从各个方向切断宋军的补给线和撤退路线，没有友军的策应，一支孤军是不可能停留在这么大片平原上的，撤退已经是岳飞唯一的选择。为防金军邀击，岳飞作出进攻开封的姿态。《宋史》上有这样一段记载：兀朮听说岳飞要进攻开封，准备弃城而去，一位书生叩马道：“四太子不要走，岳少保就要退兵了。”兀朮奇道：“岳少保以五百骑破我十万大军，这里的人又日夜盼望他来，我怎么守？”书生道：“自古就没有权臣在内，大将还能立功于外者，岳少保也不例外。”兀朮顿悟，于是留下，不久岳飞果然退兵。当然，这段记载本身颇有疑问，那位不知名的书生说的话虽然有理，但不可能作为军事指挥的确切依据。兀朮如果真敢相信宋廷内的权臣能够让岳飞退兵，除非是有准确谍报，而这样的话一开始就不用准备放弃开封了。
岳飞下令各部从堰城退兵回鄂州，自去临安觐见。退兵时，据说一日奉十二道金字牌（不太现实，可能是史家讹传），东向临安再拜道：“十年之力，废于一旦。”百姓拦马恸哭道：“我们资助迎接官军，金人都知道了，相公离开后我们怎么办啊？”岳飞这条铁汉也不由得悲泣，取出诏书给大家看，道：“我不能擅留啊。”一时间哭声震野。岳飞花了五天时间，把百姓南迁，奏请朝廷以江汉六郡的闲田安置。开封，回首遥望这座曾经恢宏富丽的帝都，在陷落金人铁蹄十年之后，岳飞曾带着大宋的官兵离他只有四十五里之遥，却因为秦桧的一意求和，被迫放弃了雪耻的希望。岳飞，这位坚强的战神，也只能无奈的转过身，将伤感的背影洒在城南的原野中。岳飞此刻的心情正如他在《小重山令》中写道：
昨夜寒蛩不住鸣。惊回千里梦，已三更。起来独自绕阶行，人悄悄，帘外月胧明。
白首为功名。旧山松竹老，阻归程。欲将心事付瑶琴，知音少，弦断有谁听？
柘皋之战：四太子最后一次享受群殴
虽然秦桧在危机关头拯救了金帝国，但宋军的威胁并未解除，兀朮还必须亲自打赢一仗才能确保安全，他又签发了十余万大军准备再战。这一次金军的目标显然不是要攻城略地，而只需要取得一场胜利，就达到议和的目的。
陕西的撒离喝率先发起攻势，进攻商州（今陕西商洛）。武功大夫、忠州团练使、知商州邵隆知不可守，焚毁仓库后率兵撤离。邵隆撤离时对百姓们说：“你们都是王民，不要忘记国朝。”百姓们无不感泣，许多人归附于他。邵隆并没有离开商州，而是躲在山间等待机会反击。他只带了十天粮食，吃完后士卒掘草木甚至腐尸为食，异常艰苦。终于金军向邵隆发起了进攻，邵隆设了三重伏兵伏击金军，战况异常激烈，邵隆亲自擂鼓，士卒无不奋战，呼声响彻山谷，以一当百，终于大败金军，趁势收复了商州，邵隆因功升右武大夫、荣州防御使。金军在西线的进攻出师不利。