撼山易，撼岳家军难！
其实兀朮的南侵也很仓促，几乎是全线失败，刘锜、吴璘连连获胜。年轻的宋高宗激动得手舞足蹈，原来派出支援的部队现在正好都可以投入战略反攻，岳飞、韩世忠、张俊、杨沂中等部纷纷出击，甚至将免职的刘光世也请出带兵北伐，并令资政殿学士、福建路安抚使张浚建造千艘海船，准备直指山东。
首先是韩世忠进围陈州，金军几路救援都被打败。张俊、王德合兵毫州，叛贼郦琼不敢战，弃城而逃。而岳飞、刘光世的任务是支援顺昌的刘锜，俟机反攻中原。
多年来，宋军虽没有大举北伐中原，但岳飞一直与北方的义军保持联系，李宝、梁兴等一直打着岳飞的旗号在敌后抗金。岳飞让他们东援刘锜，西援郭浩，待他大军到时，夹击金军，收复中原。岳飞向高宗密奏他和义军的联系，高宗授其少保、河南北诸路招讨使，令他统一指挥北方义军，并亲书手札：“设施之方，一以委卿，朕不遥度。”但秦桧却坚决要求议和，尤其是兀朮在顺昌大败，秦桧要求各军不准进攻以备议和，并遣司农少卿李若虚到岳飞军中颁诏，要求岳飞退屯鄂州。李若虚来到岳飞军中，岳飞痛陈机不可失，让他看诸军已箭在弦上不得不发，并拿出高宗授权他指挥的手札，保证出兵必胜。手札虽是皇帝御笔，但属私人性质，效力低于朝廷公文，出兵仍是违诏。但李若虚见后大义凛然，表示愿意承担违诏责任，支持岳飞进军。岳飞立即遣王贵、张宪、牛皋等部将分别率兵进攻洛阳、汝、郑、陈、蔡等战略要地，欲将河南一口吃下。很快各路奏捷，先锋张宪在颖昌（即三国时曹魏首都许昌）大败驻守的金军韩常部，岳飞令宣抚司都统制王贵率主力进驻颍昌，自率轻骑在颖昌以南百里的堰城（今河南省漯河市堰城区）设立总部。张宪与牛皋、徐庆部会合后东进快速收复陈州，郝晸部西进收复郑州、洛阳。现在宋军就对开封形成钳击之势，随时可能合围。
兀朮刚在顺昌遭受重创，现在宋军各路开进，“大惧”。但兀朮也无愧为一代名将，很快冷静下来，召集众将商议，最后议定，宋军各路都还好，岳飞最可怕，要先将其诱出，并力一战，胜则有一线生机。但不知为何金军这个战略却泄漏出去，宋高宗听到后竟然也“大惧”，连忙赐札提醒岳飞注意安全。岳飞哈哈大笑：“金人黔驴技穷了！”不但没有退缩，反而主动向兀朮挑战。兀朮大怒，合龙虎大王、盖天大王与韩常各部直逼堰城，其中有他重新整顿后的长胜军一万五千余骑。岳飞的主力都已向前推进，堰城只有背嵬军、游奕军等数千亲卫，但岳飞自参军以来何曾有过惧战心理？他对战场形势的判断也异常敏锐，虽然己方兵少，但士气如虹，而敌军士气已沮，他认为通过一场恶战抵住金军完全有可能，也只有这样才能保持现有的战略态势，准备合围开封。否则他的总部一动，让金军穿插到后方，他已经进驻陈州、洛阳等地的主力部队不但不能合围开封，连撤回南方都很危险。岳飞毅然决定在堰城迎战兀朮的绝对优势兵力，也并非简单的武勇，而是有深谋远虑的战略规划。
兀朮率大军绕开宋军各部，直抵堰城，岳飞在城下列阵迎战。岳飞遣养子岳云率骑兵先出，要求他直贯敌阵，戒令：“不胜，先斩汝！”岳云12岁从军，初隶张宪帐下，军中称“赢官人”，使一对八十斤重的铁椎，有万夫不当之勇。岳飞每次出征岳云都居功至伟，但报功时岳飞却总是隐讳，平定杨幺后才居武议郎。后被张浚得知，道：“岳侯避荣宠，廉则廉矣，却有失公允。”现在岳云22岁，正值体力最强之年，他率精骑从金军阵中穿过，无人能挡，又同样杀回，金兵依然不能挡。如此数十个回合，一向仰仗骑兵彪悍的金兵被汉骑杀的尸横遍野。这时兀朮祭出他的杀手锏长胜军，以拐子马阵形钳击宋军。岳飞也知道决战时刻到来，遣步兵入阵，戒令步兵带麻札刀、大斧，只管砍马脚，不得仰视。须知长胜军都是重装铁骑，大多使用狼牙棒等长兵器，远望尚且令人胆寒，有多少人敢埋着头冲到他们面前去砍马脚？但宋军将士经过岳飞的严格训练，战术素养和纪律性都极强，抛开一切杂念，奋勇迎向山崩一般的重骑锋芒，冒着头顶横飞炫舞的杀人兵器，全力砍向马脚。长胜军被砍断马脚，纷纷倒地，岳飞看准时机，一声令下，全军突击。裨将杨再兴单骑直插兀朮帅旗，金军大惊，奋力将主帅挡住，杨再兴手刃数百人杀出重围，血漫征袍。宋军将士无不气血激昂，长刀巨斧纷纷斫开金军厚甲，金军实在不支，大败而逃。长胜军继在顺昌大败后，在堰城再遭重创，从此一蹶不振，退出战争舞台。兀朮大恸道：“自海上结盟以来，我都以这支部队取胜，现在完蛋了！”
第二天，愤怒的兀朮整军复战，岳飞遣部将王刚先以五十骑冲阵，奋斩金军先锋裨将，岳飞趁势以主力出战。金军虽败，但毕竟有数量优势，战斗进入胶着。岳飞见战尘蔽天，亲率四十名近卫骑兵冲入战阵，参谋官霍坚挽住战马道：“相公（少保是享受副相待遇的虚衔）是国家重臣，安危所系，怎能亲自入阵？”岳飞用鞭抽开霍坚，带亲兵冲入阵中，施展武艺，弓矛并举，杀伤敌军无数，阵斩金军主将阿李朵孛堇。将士们见岳相公亲自入阵，气血激昂，连宣抚司的文官们都纷纷提起武器冲入战阵，金军再不能抗，溃败而去。
堰城大捷后不久，杨再兴率三百骑兵在堰城以北的小商桥巡哨，遭遇大队金军。宋军毫无惧色，与金军血战，杀死金军两千余人，阵斩万户撒八孛堇。《宋史》上说杀死百名千户，这可能又过于夸张。由于众寡悬殊，杨再兴、王兰、高林以及三百宋军战士全部壮烈牺牲。后宋军取回杨再兴的尸体，火化后得箭簇二百余个，可见其死前血战之激烈！这位猛将虽然没有位至高官，没有指挥大军取得过重大战役的胜利，但他的勇猛忠义却一直受到民间的颂扬，称之为杨铁枪，为其立铁枪庙祭祀。不过非常遗憾的是，现代著名作家金庸（查良镛）先生在其名著《射雕英雄传》中，将杨再兴的后人杨康刻划成武侠世界的头号大反派，欺师灭祖、认贼作父、投降异族、出卖兄弟、诱奸少女、始乱终弃，凡是人能想得出来的坏事都做一遍。这大概是为了增加戏剧冲突的文学技巧，但如此抹黑忠良之后仍值得商榷。
岳飞判断兀朮夺取小商桥的目的是为了隔断他总部与前军的联系，必还攻颖昌，令岳云率骑兵快速赴援。果然，兀朮在颖昌和堰城之间的临颍集结十二万大军，准备一方面挡住岳飞，一方面进攻颖昌。
岳云疾速赶到颖昌，兀朮的大军也已到达，城内的王贵带兵出城与岳云合兵会战，两军在城西鏖战。宋军最常见的战法是步兵居中，扛住敌军后由骑兵从两翼侧击。但此战宋军人数太少，不能结常规的万人大阵，于是岳飞令使用另一种阵形，由骑兵居中突击，冲开敌阵后，由步兵从两翼包抄。王贵率游奕军，岳云率背嵬军挺前决战，金军精骑迎面对冲。虽然女真铁骑号称无敌，但宋军骑兵也勇悍无比，尤其是岳云的铁椎实难匹敌。只见他一马当先，一路金骑纷纷坠马，宋军骑兵如雷霆般冲开敌阵。此时宋军步兵张两翼钳击，金军陷入苦战，虽人多不能占据胜势。两军一直从清晨血战至午后，难分胜负。此时守城的踏白军统制董先、选锋军副统制胡清两将率领守城的最后数千宋军冲出城来，僵持中宋军陡增一支生力军，金军也无力趁机分兵掠城，终于被冲溃。兀朮仓皇遁去，其女婿统军使上将军夏金吾、副统军粘罕索孛堇被宋军阵斩。
岳将军威武！宋军威武！
众所周知，游牧民族的骑兵部队最大的优势就是快速集结和机动能力，在辽阔的华北平原。很容易在局部战场形成兵力上的绝对优势。岳飞在进军中原后也面临站线过长、兵力分散的困扰，但是英勇的宋军将士却没有惧怕“满万不可敌”的女真铁骑，往往以明显劣势的兵力奋力击败大批金军。
撼山易，撼岳家军难！
这不是宋军的自我吹嘘，而是金军将士对对手衷心的评价。看敌军如此评价宋军，而那这些“文弱”宋人的后代又是如何评价自己的祖先呢？