张所问岳飞：“你能单挑几个人？”岳飞说：“武勇不足以持仗，用兵关键在于先定谋，栾枝曳柴以败荆，莫敖采樵以致绞，都是靠的预先谋定啊！”张所惊讶道：“先生岂是行伍中人，是大学问家！”这里的栾枝、莫敖是春秋时晋、楚的名士，典故相当生僻，所以从岳飞这个初级武将口中说出来，很让张所吃惊。岳飞趁机又说：“我国首都在汴梁（开封的别称），河北是战略要地，如果能占据要冲，在重镇列兵，一镇受围，其余诸镇救援，金人不能窥河南，京师就安全了。如果张招抚能够提兵压境，岳飞惟命是从。”其实这正是宋初对辽帝国的国防战略，初级军官岳飞能够自己总结出来，实乃奇才。张所又提拔他为武经郎（第40阶），隶在王彦麾下，到河北抗战。
王彦的部下以八字军最著名，但岳飞似乎没在脸上刺字。王彦渡河抵达新乡，遇到大批敌军，王彦不敢进军。大无畏的岳飞又带本部前往鏖战，大败金军，夺其大纛挥舞，部下士气大振，以一支很小的部队攻克了新乡。翌日，岳飞部在侯兆川（今河南辉县西北）陷入重围，岳飞奋勇血战，身中十余创，士卒无不死战，终于获胜。夜间传言金兵复至，全军无不惊骇，只有岳飞不为所动，金军见宋军毫无畏惧，于是不敢前来。此时岳飞部粮尽，请王彦拨粮，王彦不许，岳飞大怒，率部脱离了王彦，继续向北进入太行山地区。在当地忠义民兵的配合下，岳飞部又大败一支金帝国的西路军和西夏联军，生擒西夏统军使拓跋耶乌，又阵斩黑风大王。这位黑风大王《金史》无载，宋方亦不知姓名，可能是金帝国禁卫军之一黑风军的主将，之后还会有一些龙虎大王、盖天大王之类，均属此例，并非《西游记》中的妖怪。过了一段时间岳飞还是后悔自己脱离建制的冲动行为，重新找到王彦要求归建。按理说，擅自脱离建制是重罪，但是战争年代要变通一些，王彦告诉岳飞：“你本来是死罪，但你离开我这么久，还敢自己归来，确实是好汉。现在国家危急，正当用人之际，不是互相报怨的时候，我就饶你性命去吧。”
从这件事看出，年轻的岳飞还很不成熟。岳飞回到东京，被宗泽任命为留守司统制，相当于团长，成为一名中级军官，隶在都统制陈淬麾下。不久宗泽卒，杜充接任。杜充对待各路义军态度很差，这些义军纷纷站到了宋廷的对立面，义军顿时变成了贼军。有些军官也在战乱中自立，加入到“贼军”的队伍，形势开始变得不利。
建炎二年，岳飞又屡败金军，既有阵斩敌将，又有正确指挥的表现。建炎三年，趁乱起兵的几位“剧贼”王善、曹成、孔彦舟合兵五十万众，向南宋行廷发起了一次大规模进攻，岳飞被安排在第一道防线。岳飞所部只有八百余兵，当看到敌军浩浩荡荡而来，众人害怕不敌，岳飞豪气万千道：“吾为诸君破之。”说罢左挟弓，右运矛，横冲其阵，贼军阵势大乱，首战告负。岳飞乘胜追击，在东明生擒贼将杜叔五、孙海，因功授予借补英州刺史。随后王善围攻陈州（今河南淮阳），岳飞赴援，生擒贼将孙胜、孙清，王善解围而去，岳飞正式进封为刺史，年仅27岁。
杜充认为中原已不可守，准备放弃东京，退保建康，岳飞苦劝道：“中原地尺寸不可弃，今日一抬脚，此地就不是我所有，他日要重取，非数十万众不可。”杜充不听，率领全军退回，一路上遇到颇多贼军都被岳飞击败。杜充逃到江南被任命为建康留守，仍带原来的部队。这时金军发起了四路南伐，准备一举灭宋。金军和叛将李成合兵南下，兀朮进攻建康，准备继续进攻宋高宗所在的扬州行廷。杜充先闭门不出，岳飞哭请杜充出兵，杜充不听。及至金军准备渡马家渡追击高宗时，杜充终于派出陈淬、王燮等将御敌。陈淬与兀朮苦战十余回不分胜负，但是王燮率军先遁，造成宋军溃败，陈淬阵亡殉国，赠拱卫大夫、明州观察使。岳飞隶在陈淬麾下，在他和金兀朮的首次交锋中，以岳飞一方的溃败结束。不过，在宋军整体溃败中，岳飞独自奋战，想必也给兀朮留下了深刻印象。
随后杜充降金，他的部队一时军纪全无，多行剽掠，只有岳飞约束部下，整顿军纪，继续等待战机，很多士大夫也投在岳飞营中避过了兵乱。兀朮强渡马家渡后追击高宗未果，回程被韩世忠困在黄天荡，勉强逃脱后又遭到岳飞邀击。岳飞六战皆捷，生擒大将王权，俘获签军首领四十余。签军是金帝国从汉民中签发的军队，是被迫为侵略者效力的百姓，岳飞从他们中筛选了一些可用的人，许以恩信，派他们回到金营，夜间则在营中纵火，岳飞趁机劫营，打得兀朮苦不堪言，惊叹宋军中竟然有如此厉害的初级军官。岳飞驻军时暂时缺粮，但是岳飞号令严明，“冻死不拆屋，饿死不抢粮。”无一人敢扰民。岳飞的名声很快传开，金军中的汉族签军纷纷相传：“此岳爷爷军。”争相来归附。在上司投降、全军溃败、皇帝狼狈奔逃的情况下，岳飞这位中级军官几乎是靠一己之力，在维持着宋军甚至宋廷的威信。
建炎四年，金军再次发动攻势，西线金军攻破陕州，李彦仙殉节。东线兀朮从常州进攻，岳飞部从宜兴赴援，多次尾袭兀朮，金军损失惨重。兀朮又攻建康，行军阵形严密防御尾袭，未料这一次岳飞却在前路设伏，趁夜劫营，慌乱中金军自相攻击，死伤无数。之后岳飞以骑兵三百、步兵二千的较大兵力与兀朮列阵会战，并将其击败。史书未详载韩常是否参战，在中国的正史记载中，极其少见岳飞和韩常这样同级别的超级猛将，并且还生在同一时代，他们的正面对话必然会精彩无比，可惜只能存在于我们的想象中了。岳飞收复建康后向高宗上书应作为要害据守，高宗很高兴的采纳了。岳飞又带兵剿灭了一些野生盗匪，升任通泰镇抚使、知泰州。但不久金军大举来攻，泰州不可守，岳飞保护百姓撤离。同时西线方面撒离喝在彭原店被吴玠打哭，金军大举集结于陕西，准备富平大战，东线战事稍平。
宋高宗即位后，南宋军民通过三年半的艰苦奋斗，风雨飘扬的南宋王朝奇迹般的站稳脚跟，保住了半壁河山和赵宋正统，史称“建炎中兴”。刘光世、韩世忠、张俊、岳飞被称为“中兴四大名将”。当然，前三位名列其中，很大程度上是因为在苗刘兵变中站对了队，论军功未必能比刘锜、吴玠、吴璘，而岳飞却完全是抗金战场上的常胜将军。不过到现在为止，岳飞都还处于练级阶段，建炎四年底，随着岳飞生命中一位重要人士的神秘南归，岳飞的命运产生了转折。