定川砦：名将之花凋大漠
好水川之战夏军大胜，但是损失也很惨重，经过近半年的休整，庆历元年七月，元昊又集结大兵进攻麟、府。原来归附朝廷的蕃部首领部乜罗新授殿直，但是求锦袍未获批准，于是心生怨恨，做了元昊的向导。乜罗先宣称要进攻关中，但当时高琼之子高继宣任知并州，认为他实际的主攻方向是麟、府，通知他们戒备。果然，乜罗带着元昊进围麟州。麟州都监王凯据城坚守十余日，高继宣领兵来救，却被夏军击败。高继宣又选募刺配充军的厢军三千余人组成“清边军”来战，他可能是给了这些充军犯一些承诺，竟然爆发了意想不到的战斗力，与城内守军合力，将数万夏军击走。
遭受此败后元昊佯称死伤三万余，麻痹宋军，不久他又领兵越过屈野河攻破宁远砦（今陕西府谷县西北），进而围攻府州。知州折继闵率军民固守，元昊无可奈何，又分兵进攻丰州，结果知州王余庆、押监孙吉战死，丰州失陷。丰州附近蕃部较多，均惨遭元昊的劫掠。九月，元昊继续进攻麟、府。巡检使张岊带九百步兵来援，元昊见他兵少轻敌，未料张岊异常勇猛，战斗中被流矢贯穿双颊，拔矢继续奋战，大败夏军。十月，并、代铃辖张亢率轻骑突袭府州北面的琉璃堡，西夏容州刺史耶布宜守贵猝不及防，弃堡而去。张亢趁势又攻克了麟、府之间的要冲建宁堡，元昊连忙发大军来攻。话说张亢手下有两支军队，一支虎翼军，是陕西军的精锐，夏军最为惧怕；一支万胜军，是刚从京师招募来的新兵，夏军认为不强。张亢悄悄更换了两军的旗号，夏军果然上当，主动向虎翼军进攻，陷入苦战，张岊的伏兵趁机杀出，元昊大败而回，全军退回关外。
庆历二年春，环庆副都部署王仲宝与鄜延都监狄青进攻宥州，先攻克了元昊重兵把守的金汤砦，又大掠宥州而回。范仲淹遣其子范纯佑在庆州西北修筑了大顺城，元昊故伎重施，在城下佯败诱敌，但是范仲淹告诫诸将不要上当，他又白表演了一回。不过接下来元昊向南进攻，镇守龛谷城（今甘肃榆中）的唃厮嵒之子瞎毡战败，元昊小出一口气，但也没什么实际意义。范仲淹坚持稳妥的堡垒推进战术，随着宋军进攻前沿的缓慢推进，局势开始对西夏越来越不利。
虽然元昊与兴平公主一向不和，但这时却想到了请小舅子辽兴宗出面。辽帝国也认为保持西夏在宋帝国西北边陲的压力非常重要，于是诏令南京留守司和西南面招讨司集结大量部队，号称要出兵，并派宣徽南院使萧英、北院枢密副使耶律仁先、右谏议大夫刘六符使宋，重提关南十县的领土问题。宋廷遣枢密直学士富弼为使，反复交涉后宋帝国坚持寸土不让，最后把岁币从三十万增加到五十万，解决了东边的事。这件事表面上看辽国占了便宜，增加了岁币，但其实开了一个违约的先例，后来宋神宗重提收复幽燕并许下能收复幽燕者非宗室也可封王的重大承诺，吸引了童贯等贪婪之辈定下灭辽的毒计。恰逢此时，三司（即户部、盐铁、度支，是分管财经工作的部门）向朝廷提交了增置酒税以弥补陕西军费的议案，引起御史台和谏院一片哗然，争论了很久才勉强通过。这半年时间给了元昊宝贵的喘息之机，不过等宋帝国解决掉这些麻烦后，还是必须要元昊自己取得一场胜利才能保护自己，他做到了。
闰九月，元昊召集夏军总参谋部制定方案，张元提出宋军精锐现在都集中在边境，关中空虚，不如直接攻打渭州，宋军必救，则可设伏将救兵歼灭。元昊又集结了十余万大军分东西两路，从刘璠堡和彭阳城合围镇戎军，泾原路都部署王沿派出泾原路招讨经略安抚副使葛怀敏率兵救援镇戎军。葛怀敏前面已经提过，是太宗、真宗朝大将葛霸之子，范仲淹曾派他深入敌境，袭击夏州冶铁务，完满完成任务。后来提拔为高级军官，每次参谋本部制定作战方案葛怀敏都显示出极高的军事才华，宋仁宗曾赐穿名将曹玮的战甲，将其视为能够接替曹玮在宋军中精神地位的希望之星，有点类似于二战时日军的“名将之花”阿部规秀。惟有范仲淹认为他是小聪明，不宜为大将。果然，这种成长在顺境中的天才儿童表现出了性格中的缺陷，葛怀敏到达镇戎军以南的瓦亭砦，会合了知镇戎军曹英等部，继续向西进发。这时王沿送信来再次强调千万不能轻敌冒进，要背城列阵，以弱兵诱敌深入。但葛怀敏不听，继续向西，主动寻找夏军主力决战，其进军甚急，一度只带了百余骑走在军前。走马承直赵政实在看不下去，提醒他离敌军已经很近，身为主将应该持重，葛怀敏才略有收敛。
行军三日后，侦骑终于捕捉到夏军主力在镇戎军和刘璠堡之间的定川砦附近。参谋会议上葛怀敏提出天明立即出击，泾原路都监赵珣则提出：“现在敌军以数倍之众远道而来，锐气正盛，我军应该固守镇戎军，以利粮饷，再出奇兵断其归路，待敌军锐气衰竭再出兵掩杀，否则必遭屠戮！”但此时葛怀敏立功心切，连本部监军的话都不听，坚持主动出击，并制定了四路出击的方案：延边都巡检使刘湛、向进出西水口，泾原路都监赵珣出莲华堡，知镇戎军曹英、都监李知和出刘璠堡，葛怀敏自领军出定西堡。夏军本来就人数占优，宋军分兵后更处劣势。元昊快速打击前锋刘湛部，刘湛退走。夏军又分别立营栅切断宋军各部的归路，葛怀敏只好令各部入据定川砦。
然而这正中元昊下怀，因为他的目的本来就不是攻城，而是歼灭宋军有生力量，他出动十万大军将这万余宋军团团围困，断绝归路又阻断上流水源，准备困死宋军。葛怀敏率兵出城列阵迎战，环庆都监刘贺先率数千蕃兵出战，失利后蕃兵竟四散而逃，葛怀敏和曹英又结阵御敌。元昊亲率精锐冲击大阵，葛怀敏倒还不赖，中军巍然不动，元昊又转而攻击东偏阵的曹英。本来曹英可以抵御，不料突然黑风大作，东偏阵溃败，继而全阵溃败。宋军一片混乱，相拥入城，差点把葛怀敏挤死。元昊大兵围城，派人在城下对葛怀敏喊道：“你不是部署厅上点阵图的吗？你晓畅军事，但现在入我围困，还想往哪儿跑？”葛怀敏召集众将商议，决定突围回镇戎军，赵珣提出现在出城必遭伏击，应该坚守定川砦等待援军，但是葛怀敏又不听。第二天宋军分前后军呼应出城，结果前军刚出城二里路就发现路已经断了，被夏军包围，葛怀敏、曹英、李知和等四十余将校和数千士兵战死，赵珣被俘。而留在定川砦中尚未来得及出城的九千余宋军连同六百匹战马都作了俘虏。
趁此大胜，元昊又挥军直抵渭州城下，在周边大肆劫掠。知原州景泰率五千骑来援，元昊又使出佯败诱敌的战术，但是景泰没有冒进，而是搜出伏兵杀之，元昊遂大败而去。
事实上在葛怀敏于定川砦被围后不久，韩琦、范仲淹、庞籍、狄青等大将纷纷率兵出援，仁宗刚开始还说有范仲淹出兵，定川之围不足为虑。谁知不等援军到，葛怀敏已经全军覆没，震惊朝野。所幸的是范仲淹等路纷纷击败夏军，元昊虽然一度临近渭州，但还是全军撤回。战后廷议，虽然葛怀敏应该对战败负主要责任，但念及其以身殉国，仍然追赠为太尉、镇西军节度使，优待家属，曹英等俱有追赠。王沿因为误用葛怀敏，降知虢州，以河东路都转运使、天章阁待制文彦博接替其泾原路都部署、经略安抚缘边招讨使职务。