夺取灵州、西凉，初备国势

灵州，即今宁夏灵武，有“塞上江南”的美誉。宋代灵州是连接陕甘的重要据点，其城据高崖和黄河而建，是一个天然堡垒，易守难攻。而占据此城的部队，可以控制从陕西到甘肃的东西走廊，任何军队都很难从灵州南面大摇大摆的走过去。然而对于宋帝国而言非常不利的是：从关西运输物资和援军到灵州相对容易，而从关中陕西到灵州则要困难得多，而且很容易被劫，李继迁在实力很弱的时候就经常偷袭运往灵州的粮队，正因如此，宋廷也有人提出应放弃此城。宋帝国占据灵州虽然非常重要，但却是一个孤悬关外的突前堡垒，安全性完全没有保障；而李继迁一旦攻占灵州则可以成为一个镇守东面的坚实堡垒，拱卫其以西的大片平原，甚至可以据此形成和宋帝国的事实边界。辽帝国也深知灵州城的重要性，甚至授予李继迁十余岁的儿子阿移为朔方节度使，多次揣唆其攻占。宋真宗非常重视这座堡垒，李继迁暂时也不能撼动这座坚城。但当时宰相张齐贤、李沆等均认为灵州终究是守不住的，耗费无数还不如及早放弃，后人也普遍认为宋帝国为了支援灵州，运粮而死的民夫就有数十万，是李继迁故意不取这座孤城，要尽量消耗朝廷的财力后再取。

宋真宗继位后，李继隆被削去兵权，辽帝国也在稍息片刻后加大了对宋战争的力度，李继迁顿感压力大减。虽然真宗也派出张齐贤等名将前来主持西北军务，张凝还创造过斩首五千余级的大胜。但这些都不是最重要的，因为李继迁最缺乏的不是胜仗，而是时间和空间。咸平年间，李继迁抓紧时间发展，将许多蕃羌部整合在一起，实力越来越强，足以借助沙漠地势抵抗宋军进剿。到咸平四年（西元1001年）李继迁和西北诸部族可能都开始感觉到他的发展快要到极限了，李继迁谋取西州回鹘，可汗禄胜遣枢密使曹万通向朝廷入贡，主动申请讨伐李继迁。吐蕃六谷部酋长潘罗支也申请刺史头衔，愿出兵讨伐李继迁。宋廷大喜，封曹万通为左神武大将军，潘罗支为盐州防御使兼灵州西面都巡检使，比他自己申请的刺史职衔更高，诏令西州回鹘和六谷部隶李继和讨伐李继迁。但李继迁现在实力很强，不但没有受困，还成功拔除了灵州周边的堡砦，灵州基本上是他唾手可得了。

咸平五年（西元1002年）春，澶渊之役爆发前夕，李继迁敏锐的捕捉到战机，集结了全部兵力（可能有十万以上）大举围攻灵州。当时灵州城内兵力只有五千左右，但由李继隆的挚友名将裴济任知州，指挥部众百般抵抗。李继迁一时也无可奈何，只好用大兵围困，并四处出兵断绝从关中来的补给物资，准备将裴济困死。裴济坚守数月，弹尽粮绝始终不见救兵，最后以血书向西面都部署司求援。但李继迁把守好瀚海要道，王超的救兵无法前进。诚如张齐贤等人所言，只要李继迁自己积蓄够了力量，灵州是无法救援的。最后，裴济尽忠死节，赠为镇江节度使。这位曾在河北战场上与耶律休哥当面血战的名将被马匪困死在了沙漠中。

攻取灵州后李继迁非常兴奋，因为他受封西平王，所以将灵州改为西平府，并准备在此建都。注意，他还不是一个国家，却已有建都之说。有人认为灵州毕竟离陕西太近，容易受到攻击，但是李继迁却说：“西平北控河、朔,南引庆、凉,据诸路上游,扼西陲要害。若缮城浚壕,练兵积粟,一旦纵横四出,关中将莫知所备。且其人习华风,尚礼好学。我将借此为进取之资,成霸王之业,岂平夏偏隅可限哉?”其实灵州对于宋廷而言是一个孤悬关外的无底洞，而对于关外的党项人却是一个攻防两利的绝佳堡垒，而且李继迁打定主意要通过灵州吸收汉文明，是早有建立伟大帝国的长远打算。

夺取灵州后，李继迁乘胜攻打麟州，却被知州卫居实击退，又扬言要攻打环庆路，宋帝国连忙部署兵力防御，其实中了他的声东击西之计。李继迁趁机集中兵力，攻破了吐蕃的西凉府（今甘肃武威），改为凉州。西凉本是吐蕃六谷部辖区，但由于常常受到李继迁攻击，于是请宋帝国治理，宋廷派丁惟清为知府，在此经营了近十年，将西凉府建设成为蕃羌诸部的经济中心，非常发达，当时有“天府之国”的美誉，号称“畜牧甲天下”，得到凉州使平夏部的实力得到了根本性的飞跃。夺取凉州后李继迁又将兵锋指向了潘罗支的六谷部，潘罗支已被朝廷加封为朔方节度使，李继迁非常不满，现在便大举来攻。潘罗支先是主动请降，但是张浦看出其中有诈，劝李继迁将计就计将他消灭。但是李继迁认为是自己夺取凉州所以威震蕃部，结果潘罗支抓紧时间，集结了全部归附于宋帝国的吐蕃部数万步骑，大败党项部。李继迁身中流矢，负重伤逃回西平，不久后身亡，潘罗支收复西凉。李继迁死时将儿子阿移托孤给张浦等人，请他们尽力辅佐，并诚恳的说：“我死后你们一定要上表朝廷请降，一表不听就上百表，直到受降为止。我非常艰难的占据了灵、夏等地，以我们的力量，不可能与宋、辽相抗衡，但只要诸位尽力辅佐，还是可以保住这块基业，光耀前人，我就无憾了。”说完便死去，时年41岁。同年，被羁留京师的赵保忠（李继捧）也病逝，其子被宋廷录用，拓跋氏的这一支被融合为普通的汉族百姓。

景德元年（西元1004年）一月，李继迁（赵保吉）之子阿移继为定难军留后（代理节度使）。阿移为李继迁妻野利氏所出，汉名德明，我们现在很多人称其为“李德明”，并称其子为“李元昊”，其实都是错误的，他们家当时已经姓赵了，所以应该是赵德明和赵元昊。正史只称其为德明、元昊，但偶尔也会加上赵姓，元昊之后的西夏国君才会再改回李姓。根据李继迁死时定下的战略规划，德明的任务是尽量恭顺的对待朝廷，争取时间和空间往西发展壮大，“西掠吐蕃健马,北收回鹘锐兵,然后长驱南牧”。当时回鹘和吐蕃帝国都已衰落，其部众成为零散的部落，如果德明将他们成功的整合在了一起，那将是一个非常可怕的强大帝国！但是，这个战略却遭到了几位宋帝国名将的全力阻止，最终没能成功。

李继迁虽早死，但他夺取灵、凉后，平夏部在唐代所占有的国土已经全部收复。横山山脉和周边险恶的沙漠再次证明了天堑的作用，宋军从关中出发，首先是要跨越险峻的山路，极易遭到伏击，而翻过大山进入广阔的沙漠则更加危险，所以宋军要直抵西夏的大城市进行攻击是很困难的事情。相反，西夏军则可以随时出兵关中，进攻不利就退入沙漠，宋军也不便追击，所以在现在的陕甘宁三省（区）交界处就形成了双方比较稳定的边界。宋帝国陕西的麟府、鄜（fu）延、秦凤、环庆、泾原、熙河等路逐渐取代了河北的镇、定、高阳关等路成为新的军事重镇，会集结起比对辽作战更多的兵力。而李继迁（赵保吉）作为宋代平夏部第一代反叛首领，经过二十余年非常艰苦的创业，获得了基本稳定的独立地位，建立起国家的雏形，被认为是西夏帝国的实际开国者。他的孙子夏景宗正式建立西夏帝国时追赠他为“太祖”，肯定了他的开国君主地位。