大军开至黄河渡口的澶州，突然发生了一次著名的“兵变”，全体官兵集体围住郭威，齐声高呼，要郭威做皇帝。郭威被吓得半死，连忙躲回屋里面去。史载当时官兵们像攻城一样，翻过了院墙，挤到屋里面把郭威架出来，强行举行了“登基仪式”。人山人海之中，有人扯了一面黄龙旗裹在郭威身上，以示“黄袍加身”。由于人实在太多、太吵，郭威昏厥过去了好几次。最后，大军裹挟着郭威回到了开封，开封的各路文武大臣也纷纷强烈要求郭威即皇帝位，甚至有一些人以兵变相威胁。最后，郭威勉为其难的登上了皇帝位，改国号为“周”，改元“广顺”，郭威即为后周太祖。这时契丹的入侵部队也自动退散，不再出现。后世很多人说这是郭威捏造的军情，目的只是为了将军队带出城，演一出戏方便自己篡位。其实这种说法也未必正确，因为据《辽史 世宗本纪》记载，乾祐元年（辽世宗天禄二年，西元948年）辽帝国永康王耶律兀裕确实曾出兵洺州（今河北省永年县），但只是普通的边境袭扰，攻城不太顺利就自行退去。而且郭威要篡位，必须在开封进行，那些兵本来就是他带进来的，无须再带出开封多事。
刘贇当然没当成皇帝，走到半路就被郭威派的人逮住杀掉了。他的老爹，也就是汉高祖的弟弟、北京（太原府）留守刘崇当然不服气，索性在太原自立为帝，国号依然为汉，史称北汉。这个国家的辖区只有山西中、北部的十二个州，比五代很多节度使的辖区都要小，国力非常贫弱，但是依靠辽帝国的庇护，一直惨淡经营，居然亡在了后周的后面，也勉强算是在精神层面报了家仇国恨。
利涉大川，时乘六龙
放弃了在赵弘殷的将军家庭中成长的机会，赵匡胤在外面找到了自己的事业。自小的良好教育，再加上离家出走那段时间的艰辛，已经完全磨炼出来一位完美的太祖。他既有优秀的文化、过人的见识，高超的武艺，还有饱经风霜的心智。而成长在五代的血腥乱世之中，更使他坚定了救苍生平天下的伟大理想，而不仅仅是当上皇帝的个人野心。
赵匡胤在军中结识了年龄相仿的柴荣，并以其干练聪颖给柴荣留下了深刻的印象，野史上称之为“双龙会”（指白龙子柴荣和赤龙子赵匡胤的聚会，但历史上并没有结拜，这只是和桃园结义一样的小说桥段）。由于在乾祐之变中，郭威的子女都被汉隐帝杀光了，所以柴荣就过继给他的姑父郭威，立为皇太子，两人的命运都由此发生了根本性转折。
历史上确实有一些人可以靠出身背景取得成就，但这其中不包括开国皇帝，自然也不包括宋太祖。赵匡胤的父亲和柴荣确实在他的仕途中起到了强力助推器的作用，但他此后的成就仍然是靠自己的勇敢和智慧拼搏而来的。广顺三年，赵匡胤被提升为滑州副指挥使。滑州是开封的北大门，战略地位非常重要，滑州副指挥使是比东西班行首高得多的职务，赵匡胤只用了两年就提升到了这个职务，可见，前两年的低级职务应该是挂职锻炼性质。同年，晋王柴荣也调任开封府尹，明确了皇储地位。柴荣既然明确了储君地位，就要拉拢人手，于是将其颇为欣赏的赵匡胤调任开封府马直军使，虽然级别没有提升，但是成为了未来皇帝的潜邸近臣，前途一片光明。
显德元年（西元954年），周太祖郭威驾崩，晋王、镇宁节度使郭荣（柴荣）继位，即为周世宗。周世宗刚继位的时候情形其实和汉隐帝差不多，都是年轻人面对一群老叔伯，但是显然周太祖也充分考虑到了这个问题，在驾崩前就作了解决。首先是让郭荣担任开封府尹的职务，明确为皇储，既锻炼能力，也培植势力。然后废掉了王峻和王殷这两位老伯，扫清了郭荣继位的障碍，所以后来周世宗继位后避免了汉隐帝的尴尬，这都是以一个（或许还不止一个）朝代的灭亡为代价换来的宝贵经验呐！
不过周太祖可以在身前解决内忧，却未能完全解决外患，别忘了北汉还在太原等着后周出丑呢。这下郭威死了，郭荣被视为毛头小子，刘崇欣喜若狂，认为这是报仇雪恨的大好机会，立即集结兵马，并且向辽国求援，强烈要求辽国派出大军助阵，讨伐后周。刘崇亲率三万大军，以义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，直指潞州（今山西长治）。辽帝国则派出援军约七万人，由政事令、武定节度使耶律敌禄率领。这位耶律敌禄将军字阳稳，后来长期担任辽帝国北院宣徽使职务，是辽帝国几代皇帝的亲信重臣，却不知为何被汉人误作“杨衮”，并记载于《资治通鉴》中。而《杨家将演义》中居然将这位契丹人说成杨令公的父亲，现代杨家将后人也多附会此说，还有一个“铜锤换玉带”的桥段，令人有点匪夷所思；《飞龙全传》中则称之为“耶律奇”和“杨襄”两个人，但均为虚构。
这一次刘崇其实是倾国而出，更兼有辽帝国的鼎力援助，但是后周方面刚开始并未引起重视，认为又是例行袭扰。镇守潞州的昭义节度使李筠派出部将穆令均仅率两千骑迎战，当然是羊入虎口，穆令均阵亡，全军覆没。李筠这才认识到这是一场大战，连忙固守潞州，并向开封报告军情。
接到军情急报的时候，后周朝廷正在为太祖治丧，又连忙召开军事会议，会上就如何迎敌进行了一场激烈的辩论。以周世宗为首的一派认为应该由世宗御驾亲征，理由是汉辽联军势大，非亲征难以获胜，何况汉隐帝的教训就摆在眼前，遣将出征容易造成兵变丢了皇位；以老臣同平章事冯道为首的一派则认为小皇帝应该坐镇开封，遣将出征，理由是五代中有很多皇帝都喜欢御驾亲征（因为他们实际上都是一些武将），前脚刚出门后脚家里面就造反了，连被誉为五代第一名将的唐庄宗李存勖也是这样死掉的。凭心而论，两派的观点都各有道理，五代就是这样的乱世，随便你怎么选择，只是早死晚死的问题，事实上周世宗的情况还更接近汉隐帝而不是唐庄宗。两派辩论到最激烈的时候，周世宗激动的喊道：“唐太宗就喜欢御驾亲征，每战必胜，我也要学他！”冯道则不留情面的反驳道：“你是你，唐太宗是唐太宗！你龙椅都没坐热，还是先把小命保住再说这些汉武唐宗的大话吧！”双方的言辞愈发激烈，就差没在朝堂上说“吾欲与令堂携手共赴巫山云雨”了。顺便说一下，这位冯道老先生号称五代最牛公务员，在朱温手下就开始当官，一直当到柴荣，其油滑于官场的能力史所罕见，就算后周又灭亡了估计他还能在新朝廷当官，他犯不着这么激动的驳皇帝面子，可见当时的情形确实非常激烈。应该说冯道老先生也是一颗赤诚忠心，逆鳞直谏，理也说到了点子上，不过最终后周朝廷还是决议：御驾亲征！
事实上，周世宗还有一个打算，就是要通过一场大战，树立起他在军队中的威信。冯道所说的风险他当然全部都要承担，但是生就乱世，热血男儿岂能不担风险！皇帝的龙阁暖裘、嫔妃佳丽固然令人不舍。但是，这些都暂寄给孟昶、李煜这些人吧！我，柴荣！注定是要跨上战马，提起铁剑，浴血在疆场之上的勇士。即使有朝一日，我遭遇了李存勖的困境，那我也宁愿选择战死在马背上，而不是窝囊的死在禁军的重重护卫中！冯大人，感谢您的忠心直谏，但这一次，柴荣已决心要用双手杀出一条血路，就请您拭目以待吧！
豪血帝王，壮志天下！五代之血海殷红，柴荣欲劈波斩浪！
双龙取水，龙战于野
周世宗绝不是头脑一热，就提刀上马，奔向战场找到刘崇对砍。战前，周军做出了详尽的战略规划，侍卫亲军司马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽率领前锋先行，快速抵达泽州前线，与北汉军接战，缓解潞州城防的压力；天雄节度使符彦卿、镇宁节度使郭崇率军从磁州（今河北武安）包抄敌军右路；河中节度使王彦超、保义节度使韩通率军从晋州（今山西临汾）包抄敌军左路；周世宗自率禁军主力从中路迎敌；另调河阳节度使刘词率部随后增援。
应该说周军所作出的战略规划非常合理，充分利用了兵力优势，对北汉军形成了一个凹形防御面，最大可能的分散了北汉军的进攻火力，在反击之时容易形成对敌军的战略包围，使刘崇倾国而来，有来无回！作为周世宗的侍卫亲军将领，赵匡胤也终于获得率领野战部队上阵杀敌建功的机会了！
刘崇军围攻潞州不下，听闻后周的援军已到，于是放弃潞州，绕道南下会战。周世宗得报立即下令周军加速前进迎敌，控鹤军都指挥使赵晁劝周世宗的中军持重缓行。周世宗大怒道：“现在正当一鼓作气的时刻！应该加速前进，迎难而上，三军用命，挫掉敌军的锋锐！谈何持重缓行？”立即下令免去赵晁的职务，押回大牢听后发落。此令一下，三军无不骇然，再无贰言，加快速度，只用了两日，就抵达泽州，与北汉军前锋相接。两军主力在泽州高平县的巴公原列阵决战，史称“高平之战”。