张学良是张作霖的大儿子，出生于1901年，当时只有二十几岁，但出于“老子英雄儿好汉”的传统，张学良耳濡目染，很早就投身军队。在东北讲武堂学习期间，张学良遇到了当时的教官郭松龄，两人一见如故，并私下结拜为异姓兄弟。
1920年，张学良从东北讲武堂毕业后，立即将郭松龄调为自己的卫队旅参谋长兼团长，在次年的奉军扩编中，张学良出任第3旅旅长，郭松龄则出任了奉军第8旅旅长。由于张学良当时忙于其他事务，第3旅的日常训练等工作也是由郭松龄负责，也就是郭松龄实际上指挥了两个旅。后来的事实证明，这两个旅在战争中发挥了重要的作用。
第一次直奉战争后，由于第3旅和第8旅损失惨重，张作霖便将之整编为第2、第6旅，仍旧由张学良和郭松龄充当旅长，并挑选精兵强将补充到这两个旅，另外新式枪械也都是由这两个旅先挑。在张作霖的重点培植下，张学良和郭松龄在奉军中的地位迅速提升，其所带的部队也成为奉军中最基干的部队。
张作霖这个人，北人南相，长相很清秀，他虽然是胡子出身，但不认识他的人往往以为他是个秀才呐。在甲午战争中，张作霖曾一度投入清军，后来退伍返回家乡。由于甲午战后的局势非常混乱，张作霖也拉起一支队伍，亦甲亦匪（保甲与土匪有时候往往不分的，都有保护地方的职能），把持一方的安全，由此也成为他发家的最初本钱。
张作霖虽然没有显赫的背景，小时候也没有获得很好的教育，但此人非但善于学习和权谋，更重要的是，他忍耐和把握机会的能力极强，总在关键的时候脱颖而出，战胜其他对手，譬如他的队伍被收编为巡防营后，张作霖总能抓住每次机会，从巡防营到正规师，从师长到督军，最后爬到了东北王的位置，这决不是用走运可以说明的。
这一次也是如此，张作霖既然卧薪尝胆，发愤图强，其成果是明显的。当然，张作霖在东北厉兵秣马的时候，吴佩孚在中原可也没有闲着。
吴佩孚将部队带到洛阳后，对于队伍的训练是极为重视的，他每天都是6点前起床，8点到操场阅操，向来是风雨无阻。值得称道的是，吴佩孚不仅重视军事训练，也注重对士卒的精神教育，由于他本人是个秀才，又一向喜好夸夸其谈，因而经常召集士兵们进行讲话，什么“忠孝节义”，什么“见利思义，见危授命”等等，往往是出口成章，随后便来。
吴佩孚不仅喜欢训话，还自己创作军歌，比如最著名的《北望满洲》（满江红曲调），便是他当年在日俄战争时期到东北执行任务时的感想，歌词雄浑有力，感情丰富，最为士兵们所爱唱：
“北望满洲，渤海中风浪大作。想当年，吉江辽沈，人民安乐。长白山前设藩篱，黑龙江畔列城郭，到而今倭寇任纵横，
风云恶。甲午役，土地削；甲辰役，主权堕。江山如故，夷族错落。何日奉命提锐旅，一战恢复旧山河。却归来永作蓬山游，念弥陀。”
吴佩孚的歌词虽然骂的是倭寇，但实际上也是指向与日本相勾结的张作霖奉系势力的，通过这首军歌，吴佩孚是要让士兵们时刻牢记“一战恢复旧山河”的勇气和使命。
《北洋年代》连载195
吴佩孚此人，在军阀中的确是独树一帜，非同凡响，譬如一般军阀的毛病，如拥兵害民、贪婪无度，吸大烟，好女色，赌博纵饮，荒淫无耻等等，吴佩孚从来不沾这些，可见其人品道德之高。在治军方面，吴佩孚纪律严明，嫉恶如仇，也是近代军人之罕见。
董必武曾这样评价吴佩孚：“虽然他也是一个军阀，但有两点却和其他的军阀截然不同：第一，他生平崇拜我国历史上伟大的人物是关羽、岳飞，他在失败时，也不出洋，不居租界自失……他失势时还能自践前言，这是许多人都称道他的事实。第二，吴佩孚做官数十年，统治过几省的地盘，带领过几十万大兵，他没有私储，也没置田产，有清廉名，比较他同时的那些军阀腰缠千百万，总算难能可贵。”
崇拜关羽、岳飞，便是忠君爱国之表现；不入租界、不出洋、不置私产，这在当时的军阀是极其罕见的。前者是吴佩孚的立身之本，后者则是吴佩孚的取民心之道。
在公务之余，吴佩孚最喜欢与幕府谋士们饮酒赋诗，或者驰马试剑，颇有古代儒将的风范。就他的行为方式而言，其实与段祺瑞颇有几分相似，又有远崇湘军大帅曾国藩的遗风。可惜的是，吴佩孚因为屡战屡胜，便自以为用兵如神，难免生出一丝傲气，并把武力看得太重……实际上，他继承的就是段祺瑞“武力统一”的衣钵。
太史公有云：欲以力征经营天下，卒之一败涂地而不可收拾。过于崇尚武力，诚吴佩孚之戒也。
在曹锟做上总统后，吴佩孚接任了直鲁豫巡阅使兼两湖巡阅使，陕西、两湖、长江中下游均入直系势力范围。光阴似箭，岁月如梭，转眼便到了1924年阴历三月初七，这一天是吴佩孚的五十大寿，部下、亲信们就要好好的给吴大帅好好闹一闹了。
在寿诞的当天，前来洛阳给吴佩孚祝寿的宾客如云，高朋满座，各界名流达到上千人，其中有各省军政长官或者代表、驻军将领等，还有康有为、徐谦甚至前清摄政王载沣的代表。为了招待这些客人和随从，之前准备的招待所已经住不下，只好将部队的团部、营部腾出来安置。当天，全体士兵每人发一斤猪肉并另有赏钱，放假休息。
在继光大楼（明朝抗倭名将戚继光是吴佩孚的同乡，因而吴佩孚将自己的办公大楼以此命名）的寿堂，各地送来的礼物堆积如山，譬如载沣送的“白玉如意”，其成色极佳，洁白得如羊脂一般；还有不知是谁送来的仇十洲的名画《汴洛图》，不仅是稀世珍宝，而且画的又是本地风光，也算是颇动了一番脑筋；还有赵恒惕送来的湘绣八扇屏、马富祥送来的两匹伊犁名马等等。
最奇特的一套礼物，是冯玉祥送来的，是一坛玉泉山的清水。众人见了之后十分诧异，觉得冯玉祥过于不近人情且近乎无礼，吴佩孚却打着哈哈说：“究竟焕章是个有心人，他这是表示我们两个人是君子之交淡如水呀！”
在所有的礼物中间，康有为的一幅寿联是吴佩孚最最喜欢的：
“牧野鹰扬，百岁功名才及半；
洛阳虎视，八方风雨会中州。”
康有为是戊戌变法的大名士，他写的这对寿联真可谓是为当时呼风唤雨的吴佩孚锦上添花，据说吴佩孚见到这副寿联后，连对康有为鞠躬三次，高兴的说：“皇帝天子的赏赐我都不稀罕，唯独康先生的赠我的这两句名言，将是无价之宝，伴我永年！”
“百岁功名才及半，八方风雨会中州”，这两句恐怕还不仅仅是康有为对吴佩孚的恭维，而确确实实是吴佩孚当年全盛时期的写照。
在吴佩孚的声名如日中天之时，就连欧美人士也对他极其看好，并认为他将带领中国走出混战，并最终走向统一。1924年9月8日，吴佩孚登上了美国《时代周刊》的封面，封面的下面的注释是：General Wu。
古而有云，兵者，国之凶器，圣人所慎。既是将军，便有征战，而就在这时，南方又开始了一场新的战争。
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