九、厉兵秣马东北王
在第一次直奉战争中，奉军死伤3万余人，被俘4万多，军费损失高达3000万元，在惨痛的失败后，张作霖痛定思痛，他请书法家在自己的折扇上题了四个字：“勿忘吴耻”，以示勾践之志。
之后，张作霖开始思考，他有点整不明白，自己的队伍兵强马壮，怎么数天之内就让这个“吴小鬼”稀里哗啦的给收拾了呢？这到底是为什么呢？
思来想去，张作霖认为，这次失败的主要原因在于军队人员过于老化，特别是一些高级将领，比如张景惠、吴俊升、孙烈臣、汤玉麟等人，虽然他们都是跟随多年的老兄弟，对自己也是忠心耿耿，但战场无情，讲究的是灵活多变、生龙活虎，这些老兄弟年青的时候并没有接受过正规的军事教育，他们打打小规模战争还行，但规模一大，见识和能力就有点跟不上形势了。
相比之下，倒是那些军校毕业的中青年将领表现突出，虽败犹荣，譬如杨宇霆、姜登选、郭松龄，还有自己的儿子张学良，要不是这些人力挽颓势，奉系这次肯定要吃更大的亏。看来，长江后浪推前浪，后浪死在沙滩上……不服老不行啊！
由此，张作霖决定对新老将领进行一次大换血，他把冯德麟、张景惠等一干重量级的旧派军官调到保安司令部充当高级顾问，实际是让他们空出位置，使其有职无权，给予优厚的待遇。
随后，张作霖又本着“在精不在多”的原则对部队士兵进行裁汰，一些老弱病残、不适合继续从戎的士兵全部给资遣散，即便是立有战功的老弱士兵，也都视情况分派到辎重、勤务等后勤部队中去。裁汰旧兵之后，张作霖又招收了一批新兵加以训练，总的兵员数量比之前要减少，但战斗力却有所提高。
另外，纪律整顿也非常重要，对于那些在战场上临阵退缩的、贻误战机的、掳掠害民的，张作霖在查明之后，一律枪毙，譬如第6混成旅旅长鲍德山和两个团长，都被当作靶子给打了。至于那些表现不力、能力不足的将领，张作霖也给予了撤职处分，比如第28师师长汲金纯、第2混成旅旅长郑殿升、第9混成旅旅长牛永福等人，计有1个师长、13个旅长、3个团长被撤职处分。
在经过这一番整顿之后，奉军的士气明显为之一振，很快便从失败的阴影中走了出来。但这一切还仅仅是治标不治本，远远不够。随后，张作霖便筹建了东三省陆军整理处，作为奉军整军备武的专门机构，这个机构主要由张作霖父子、姜登选、李景林等人负责。
在这个机构的策划下，奉军开始大搞军队建设。他们首先用重金在全国各地招揽军事人才，譬如炮术、军医、军需、兵工、航空、航海等等，只要和军事有关的，奉军都求贤如渴，待遇也是全国最好的。由此，原日本士官学校、保定军校、陆军大学及其各地军事学堂的毕业生都纷纷前往关外谋一份好差事，从而使得奉军的军官素质得到了很大的提高。
奉军之所以能招收到优秀的军校毕业生，一方面是和他们的待遇好有关，另一方面也是因为这些人投入奉军后受到重视并很快成为带兵官。按北洋系的传统，新毕业的军校生往往只能去作参谋，这样提升的速度很慢；而投奔奉军则大不相同了，很多学生出身的人都可以带兵，这对那些军校毕业生有着很大的吸引力。
《北洋年代》连载193
奉军不但从全国各地招收军校毕业生，其本地的军事教育也越来越受到重视。在前清的时候，奉天将军赵尔巽就创办了东北讲武堂，奉军中的很多军官便是毕业于此。在战败之后，张作霖对东北讲武堂进行了整顿和改革，并由他本人自兼堂长、张学良兼任监督。
鉴于之前的学员大多从行伍中挑选，这些士兵由于入伍前文化水平较低，因此学习上存在困难。为了解决这个问题，张作霖接受了郭松龄的建议，在选送优秀士兵的同时，也在社会上招收一些中学生，这样使学员们的平均素质大大提高，也提高了奉军中初级军官的水平和能力。
当东北讲武堂要在社会上招收学员后，很多学生、学兵都踊跃报名，竞争非常激烈。当然，有了好学生，还得要好老师，讲武堂的教习也都是精挑细选，其中大都为日本士官学校的毕业生，如何柱国等人，这些人的教学经验丰富，也使得之后的学员素质明显增强。在一番努力之下，东北讲武堂至1931年九一八事变前，总计训练了13期、8900多名学员，成为民国时期最著名的四所军校之一（其他三所为保定军校、黄埔军校和云南讲武堂）。
在经过一段时间的整编之后，奉军拥有了3个师、27个混成旅和5个骑兵旅，旅以下按三三制，即使每旅三团、每团三营、每营三连，每连兵员150人，总兵力达到17万，但比第一次直奉战争前还要少。
有了人，还得要枪；一个部队如果在军械供应上被人掐了脖子，这肯定不是好事。因此，张作霖又把目光投向了兵工厂。早在1919年的时候，张作霖已经开始了兵工厂的规划，在1921年已经建成了无烟药厂、枪弹厂和枪厂，但规模不大，产量也不算高。
在第一次直奉战争结束后，为了适应形势的需要，东北兵工厂进入加速发展阶段，张作霖不惜投入巨资，相继建成了炮弹厂、炮厂、火具厂、铸造厂、制酸厂等综合性军工体系，另外还建立了兵工学校，培养技工。
为迅速提高兵工厂的技术水平，张作霖又花费巨资从国外高薪聘请了一些外国专家，其中包括日本人、德国人、俄国人、瑞典人等，这些人来兵工厂担任顾问或者技师，负责技术人员的培训、机器的操作指导、模板的设计等方面工作，这对兵工厂的发展起到了关键作用。
在“九一八事变”爆发前，东北兵工厂已经由最初的几百来号人增加到上万人，最多的时候达到两万多人，成为国内兵工厂的佼佼者。以枪弹的生产能力为例，在1923年只能日产10万发，到1924年已经提高到15万发，在1925年至1931年间，日产子丨弹丨30万发。在其他方面，东北兵工厂也取得了骄人的成绩，1924年后，每年可以生产大炮150门，炮弹20万发；步枪6万枝，轻重机枪1000挺。
为了提高奉军的立体作战能力，张作霖顺应时代潮流建立了空军，并委任张学良为东三省航空处总办。奉军的飞机主要是从外国购买、飞行员也大都是由外国航空学校毕业，这在当时的军阀里是远远走在前头的。在奉军空军的全盛时期，飞机数量一度达到近300架，这对后来的第二次直奉战争起到了很大的帮助作用。
在各方面都发展的情况下，张作霖也注重拳头力量的培养，这就是重点扶持的张学良和郭松龄的部队。由于张、郭俩人的部队在第一次直奉战争中表现出色，张作霖对这两支生力军寄以了厚望，希望他们能够成为奉军中的典范，由此，张学良和郭松龄的部队在装备、待遇等方面都比兄弟部队强很多，完全称得上是奉军中的王牌军。
《北洋年代》连载194