四、短命的直皖战争
1920年7月8日，段祺瑞从团河回到北京城，当天上午便召开军事联席会议，参会人员包括皖系京畿各军将领、部分内阁阁员、京城卫戍司令、步军统领、丨警丨察总监等近百人。
在会上，段祺瑞怒气冲冲的说：“国家以纲纪为重，纲纪不振，则国不存。吴佩孚受贿通敌，无故撤防，现在又在保定兴风作浪。督军曹锟，不但不约束部属，反而以兵力胁迫中央，要挟总统，提出种种破坏法律之主张，还要求解除徐树铮之职，简直是无理之至！”
说到这里，段祺瑞看到下面的人一个个都点头赞同，于是满意的接着说：“徐树铮此次宣慰外蒙，没有用中央一分钱便收回了万里疆宇，曹、吴等人却反而要罢免徐树铮，这是赏罚不分，是非不明，如此以往，纲纪荡然！”
下面的人听到这里，有的人就喊起来了：“总理，他们这是骑在我们头上拉屎了！我们不能再忍了！”有的则说：“是可忍孰不可忍，看来不武力解决是没有办法了！”更多的武夫则嚷嚷道：“总理，你就下命令吧！咱们打他娘的！”
看到部下们一个个都情绪激昂，老段一拍桌子：“我宣布，为了维护国家纲纪和元首的威信起见，我们不得不兴师讨逆！现在便进入军事状态，如有不听命令者，军法处置！”
随后，段祺瑞宣布将边防军和西北军改称为定国军并自任为总司令，徐树铮为总参谋长，段芝贵为京师戒严总司令，吴炳湘为副司令。下午，段祺瑞发出通电，讨伐曹、吴：“本上将军创建民国，至再至三，参战一役，费尽苦心，我国国家地位才获提高。此后正应整饬纪纲，岂能容鼠辈任意破坏法律，现特请大总统迅发命令，褫夺曹锟、吴佩孚、曹锳官职，交祺瑞缉拿，余众概不株连！”
随后，段祺瑞又派徐树铮带卫队到总统府，要求徐世昌立刻发下将曹锟、吴佩孚等人褫职的命令。徐世昌当心局势无法挽回，开始还不肯发，徐树铮冷冷的道：“定国军现经整备，备齐即发，你发也是发，不发也是发！”
无奈之下，徐世昌只好发下命令，罢免吴佩孚本兼各职，曹锟则褫职留用。
保定那边也没有闲着，曹锟接到褫职令后不屑一顾，随后便召开会议，宣布讨伐段、徐，并将自己的军队称为讨逆军，由曹锟自任总司令，吴佩孚为前敌总司令，双方纷纷调兵遣将，冲突一触即发。
从兵力上来看，直皖双方势力相当，皖军计有曲同丰的边防军第1师、陈文运的边防军第3师、魏宗瀚的陆军第9师、李进才的陆军第13师、刘询的陆军第15师、西北军宋子扬的第2混成旅等，约合兵力5万余人。另外，还有马良的边防军第2师和西北军其他混成旅也在山东等地策应。
直系这一方面，主力是吴佩孚的陆军第3师一万余人，另有王承斌的直隶第1混成旅、阎相文的第2混成旅、萧耀南的第3混成旅、曹锳的第4混成旅，还有董振国、彭寿莘的几个直隶补充旅、孙岳的卫队旅等，兵力也在5万有余。另外，为对付马良的边防军第2师，直军派有商德全的直隶第5混成旅在德州监视。
从双方的布防来看，战线主要是在北京与保定、天津之间划一中分弧线，其中以京奉线为东路、固安一带为中路、琉璃河、涿州及高碑店一带为西路，其中又以西路为主战场。其中的对阵形式如下：曲同丰、刘询所部在西路与吴佩孚部对阵，陈文运、李进才部在中路与萧耀南、彭寿莘部对阵，徐树铮所部西北军在东路与曹锳等部对阵。
令段祺瑞感到震惊的是，在直皖战争爆发前夕，关外的张作霖突然宣布讨伐徐树铮，随即挥师入关并进占天津的马厂、军粮城等地，很明确的站在了直系的一边。张作霖参战的原因，据说是因为徐树铮在战前用重金买通了满蒙边境的土匪，让他们前去关外骚扰奉军，以做牵制之用，免得奉军站在直系的一边。
但是，小徐固然是聪明过人，他这步棋走的是很对的，但问题是那帮子土匪毕竟是土匪，这些唯利是图的家伙毫无战斗力，他们与奉军一接战便或逃散或俘虏，被俘的也不将江湖义气，一下就把徐树铮给供了出来。
《北洋年代》连载177
张作霖原本就对小徐恨之入骨，此次得知真相后更是勃然大怒，他心想：小徐啊小徐，别人都说你是机关算尽太聪明，我看你是聪明反被聪明误！现在倒好，居然算计到老子的头上了！好啊，今天就老账新账一起算，不把你往死里整，我就不是这东北王了！
段祺瑞并不知道小徐暗中捣鬼的事情，他原本以为张作霖即使不站在自己的一边，至少也应该保持中立、坐观成败，谁想这个老胡子居然也和曹锟、吴佩孚一个鼻孔出气，这回，老段的鼻子又给气歪了一下。
但是，此时的直皖战争已经是如箭在弦，不得不发……没有退路了。
7月14日晚，战争正式打响。首先是西路皖军的曲同丰边防军第1师及刘询的陆军第15师率先向直军发动进攻，并于当晚攻下涿州，迫使直军退回高碑店；与此同时，中路也发生激战，但皖军未能攻下固安。
次日，徐树铮指挥西北军第2混成旅等部进攻驻天津杨村一带的曹锳部直军，战斗打得非常激烈，直军渐获优势。但直军的炮兵架设好大炮准备攻击的时候，突然一队日军赶来，宣布铁路沿线2公里内不得开炮，所设的大炮必须立刻移走，否则将诉诸武力。直军一时猝不及防，只能后退撤防，而皖军则趁势撕开直军的防线，把皖军逼到了天津的北仓一带。所幸的是，张作霖的奉军及时参战，这才稳定了天津一线的战局。
但在16日这天，皖军在西路主战场和中路都遭遇了重大失败，首先是西路直军诱敌深入，皖军不明就里，孤军深入，而这天突然天降大雨，雷电交加，边防军第1师依仗强大的炮火向直军攻击……但因为天气的缘故，不幸落到了刘询的15师阵地上，结果引发了友军的极大愤怒并溃散甚至回击。刘询的第15师本来是冯国璋的部队，本就和皖系不是一条心，这下干脆投降了直军。在失去了友军的支持后，曲同丰只能命边防军第1师退守涿州。
段祺瑞没有想到的是，中路的边防军第3师陈文运部被直军萧耀南部和彭寿莘部彻底击溃。在这场激战中，师长陈文运在指挥时被击成重伤，最后被卫兵架着逃走，余众溃散，而友军第13师也大部投降了直军。
17日，吴佩孚分出一部直军为佯兵，另亲率所部迂回到侧翼突击边防军第1师。在吴佩孚第3师的猛烈攻击下，边防军第1师伤亡惨重，第1旅旅长范尚品战死，第2旅旅程长发战败潜逃，曲同丰见大势已去，只能屈膝投降。
据传，吴佩孚击败曲同丰还有这么个笑话，说曲同丰在武备学堂当教习的时候，本是吴佩孚的老师，他见吴佩孚是自己的小老乡（曲是烟台人、吴是蓬莱人），对吴也多有照顾，还称赞吴佩孚将来必是将才。但战场毕竟是战场，如今师徒兵戎相见，讲不得什么情面。曲同丰兵败之时，亲自将他俘虏的正是这位小老乡，当时吴佩孚率部策马奔袭，直扑边防军司令部，曲同丰正错愕间，只见吴佩孚已经出现在自己面前，并给昔日的老师敬了个礼，报告说：“老师，你已经被俘了！”