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直皖战争与直奉战争
一、参战军与西北军
在讨伐张勋复辟的过程中，段祺瑞身边并没有一兵一卒，他当时主要借重李长泰的第8师、冯玉祥及其曹锟的部队，这才讨逆成功……用流行的说法，这简直就是“空手套白狼”，完全凭借着个人的威望“咸鱼翻身”，这不能不说是有运气的成分在内了。
在湘鄂战争的时候，段祺瑞原本指望北洋的军队帮助他实现“武力统一”的梦想，但前线的部队毕竟不是自己的子弟兵，人家如何肯帮你火中取栗呢？所有，湘鄂战争进攻了两次，最终都是不了了之，段祺瑞也由此感到手中无兵的切肤之痛。
按理，段祺瑞曾在清末编练新军的时候先后担任过北洋三个镇的统制，在小站练兵的时候又担任过几个军事学堂的督办，怎么说也该有自己的子弟兵，但在袁世凯民国当政后，段祺瑞虽然被任命为陆军总长，但却与部队脱离了直接关系，这时间久了，指挥不动，也是在所难免。
由此可以这么说，段祺瑞终其一生，应该算是一个军人，而非军阀，因为他没有自己的军队，也就不能借此拥兵自重，而这两点恰好是军阀的主要特征。不过，段祺瑞原本是具有这个条件的，可惜运气不佳，没有做好。
这又从何说起呢？
说到这事，还得从对德宣战这事说起。地球人都知道，中国和德国相距甚远，山东的德国鬼子也被日本鬼子给干掉了，加上1917年后德国已经显露颓势，此时宣战本该是稳赚不赔的好事。
但是，偏偏应了中国那句古话叫“好事多磨”，1917年11月7日，本与中国同一集团的俄国突然“十月革命”一声炮响，这一炮比之武昌起义的那一炮威力却大出许多……武昌的那一炮只影响了中国，而俄国的那一炮却震惊了世界……革命后的列宁政府忍辱负重，和德国签订了一个绝对是丧权辱国的《布列斯特和约》，并单方面宣布媾和，随后又退出协约国集团、退出第一次世界大战。
按照《布列斯特和约》合约，苏俄须割让上百万平方公里的领土（波兰、立陶宛、爱沙尼亚的局部和拉脱维亚、白俄罗斯的全部）并赔款30亿卢布（约60亿马克），但苏俄却由此赢得了和平及其宝贵的喘息时间，对巩固新生的苏俄政权起到了极大的作用。至于那个条约嘛，都是空口白话，德国不久就战败投降了，谁还认账？
以空间换时间，这等外交，是需要莫大的魄力和定力的，非一般人所能为也。
当然，卖国还是高明外交，这是人家的事情，咱这里就讲民国，也没必要扯那么远，就说苏俄退出战争后，协约国集团却一片恐慌，生恐德国借势反扑，战局扭转，所以大家伙一味的压迫苏俄继续对德作战，不然便要追究责任，视为敌国。
当时的冯国璋政府得了这个消息，也被恐慌情绪所感染，这万一德国穿了俄境前来报复，岂不麻烦？所以，段祺瑞被委任为参战督办，也有这方面的原因……谁让祸事是你惹下的呢？只好请你老段自己包圆了。
这时，日本人却向老段抛出橄榄枝，称俄国与敌国单独媾和，必将威胁到远东的安全，既然中日是同一集团，又是远东近邻，何不未雨绸缪，联手对付苏俄呢？为此，日本提出了极为优惠的条件，那就是由日本借款2000万日元以提供军饷和购买军械，并帮助中国编练一支参战军。
段祺瑞得了这个消息是又惊又喜，全然忘记了日本人背后的阴谋，于是便派参谋处处长靳云鹏负责中日谈判，力争把这一本万利的好买卖给做下来。靳云鹏不负众望，加上此时老段又官复总理，各事都办得顺利，于是中日双方在5月中旬分别签订了陆军及海军的共同防敌军事协定，其内容包括日方提供借款以购买军械和支付军费，并派遣军事人员帮助训练中国参战军。
但是，日本人的优惠是有条件的，那就是中日同盟之后，一旦日本在西伯利亚发动对苏俄的战争，中国在军事行动区域须与日本合作，相互提供武器装备和军需品；中国参战军参加西伯利亚作战，须服从日本司令部的指挥；日本军队和军需品经东北铁路（南满铁路和中东铁路，前者是日本控制，后者本属俄国）运输时，中日应该相互协作。
此中的危害，便在于日本可以借口防敌，任意进入中国的东北，这也为后来日本出兵北满并侵夺中东铁路路权提供了机会。1918年8月2日，日本宣布对俄作战，随后一路占领海参崴，一路沿着铁路北上占领赤塔，由此侵占了苏俄在远东的大量领土。但是，日本的军事行动很大一部分却是需要通过中国东北运输的，这实际上是为后来的“九一八事变”埋下了一条重要的伏笔（日俄战争之后，日本将南满变成了势力范围，这次是乘着俄国革命再度觊觎北满）。
《北洋年代》连载168
事实上，在段祺瑞主政期间，其向日本的借款远不止这一次，譬如著名的西原借款，就高达惊人的一亿四千五百万元（交通银行借款2500万，有线电信借款2000万，吉会铁路1000万，吉黑林矿借款3000万，满蒙四铁路借款2000万，山东二铁路2000万，参战借款2000万），再加上其他借款的话，如善后借款的三次垫款3000万，京畿水灾借款5000万，军械借款3200万，总数额接近两亿八千万日元。
有人会说，日本人怎么就这么愿意借给中国钱哪？这当然是有原因的啦。原来，当时由于欧战，日本贸易大量出超，结果累积了大量的金融资产需要寻找出路，否则的话，将在国内引发严重的通货膨胀，而这时中国正好缺乏资金，日本的借款实际上是一种高回报的投资。
除此之外，借款对于日本在中国的扩张也起到了牵线搭桥的作用，特别是由于民国时期中国政府更迭频发，很多借款往往成了一笔糊涂账，到底还了多少还是根本没还，到现在谁也说不清。所以，借款问题也极容易引发政治甚至是军事上的冲突。
但很遗憾的是，此时的段祺瑞似乎完全没有意识到这点，他当时的心思完全放在了编练参战军上面，殊不知日本人送出的糖衣炮弹是有毒的……而且毒性极强。
从历史上看，日本因为本国的资源有限，缺乏发展空间，在甲午战争之后便立志将朝鲜半岛与东三省吞并，借以移民屯垦并最终与日本本土合并，成立一个新的“大日本帝国”。这个既定战略，可以从黑龙会和日本军部支持辛亥革命党分裂中国为本土十八省及其满洲、辛亥革命后又抛弃革命党支持满族宗社党制造满蒙独立，加上之后发动“九一八事变”打造伪满洲国等一系列历史事实中得到证明。