蔡锷先到梁启超那里征询老师对帝制运动的看法，在得知老师决意反袁后，于是便将小凤仙给自己脱身的计谋给老师说了一遍，梁老师也很赞同。随后，梁启超便离开北京并发表了那篇著名的文章《异哉，所谓国体问题者》，而蔡锷则故意在公开场合耻笑梁老师的迂腐错谬，并与帝制派人物打得火热，似乎也加入了帝制派的阵营。
蔡锷原本就是南方军界中的领军人物，加上有个名重四海的梁老师为之著文提携，而当时正受袁世凯青睐的进步党也引之为中坚，就连革命党人，也从未放弃对他的争取（因为黄兴和蔡锷有着极好的私交）。这样一位引人瞩目的、横跨军政两界的人物，他的影响是全国性的，帝制派人物自然不敢大意。
对于蔡锷的动向，袁世凯很早就派有暗探跟踪，他对于蔡锷的突然转变并不敢轻易相信，反而加强了监视。数日后，暗探们听到蔡锷家中突然传来激烈的吵闹声。原来，蔡锷的原配夫人因蔡锷近日一直在与小凤仙鬼混，不过稍劝了几句，而蔡锷却趁势发作，要将夫人休掉，打回老家。这事传到老袁耳中后，不免为之一乐。后来，蔡锷也就乘机将夫人送回老家，其实这也是小凤仙金蝉脱壳计策中的一部分。
夫人离开京城后，蔡锷更是成天与小凤仙在一起厮混，而那些侦探们见蔡锷已沉湎声色，也就日渐放松了警惕。一日，蔡锷携小凤仙前往第一舞台看戏，侦探们自然例行公事，尾随于后。蔡、凤二人进了包厢后，也未见什么动静，蔡锷还将大衣脱下挂在衣架上，外面的人可以看得清清楚楚。侦探们见蔡锷的大衣挂在外面，也就轻松了许多，不必总是去窥探之。戏过中场，蔡锷突然起身前往小解，而侦探们见大衣尚未取下，于是也就不以为意。
不料戏已演完，却始终不见蔡锷回来，侦探们这下也知道大事不好，等到他们追上小凤仙索问蔡锷下落时，小凤仙笑道：“各位大人，我乃是风尘中人，蔡将军有何公干，岂是我等所能问、所能得知的呢？”侦探们大呼上当，但也只好自认倒霉并继续追寻蔡锷的蛛丝马迹。
其实，等侦探们醒悟过来的时候，蔡锷早已登上了前往天津的火车。侦探们还在北京到处找寻的时候，蔡锷已经在朋友的帮助下乘轮渡海，潜往日本。等到了日本后，蔡锷才给袁世凯发电，称自己患有喉疾，正在日本医治云云。老奸巨猾的袁世凯此时哪敢相信，他随即便命令沿海、特别是云南广西的地方官员严加缉拿，不得让蔡锷潜返入境。老袁不愧是老袁，比那些蠢笨的侦探就是强很多，此时的蔡锷果然已经在前往云南的路上，这封电报也是他托付友人在他离开日本后才拍发的。
1915年12月19日，也就是袁世凯接受帝制的一周后，蔡锷经越南抵达云南昆明。辛亥革命后，北洋军势力一直未曾染指云南，因而这里也成为当时革命基础最好的地区。当时的云南将军唐继尧，他虽然比蔡锷大一岁，但在资历上，却既是蔡锷的学弟（日本士官学校第六期炮兵科，与李烈钧、赵恒惕、阎锡山等为同期），又曾是蔡锷的部下。蔡锷在担任云南新军第十九镇三十七协协统的时候，唐继尧不过是他手下的营管带（营长）。直到辛亥革命后，蔡锷派唐继尧率部出兵贵州，唐继尧才青云直起，出任了贵州都督，隐然与蔡锷平起平坐。
在蔡锷调任北京后，唐继尧接替为云南将军（因为唐是云南人，能够当地所所接受），经过三年的经营后，此时的唐将军在当地已经是根深蒂固，今非昔比。本来按照梁启超的计划，蔡锷应自命云南都督，然后统率旧部，举旗反袁，但此刻唐将军是否愿意充当旧部，这也的确是个问题。
就个性而言，蔡锷是个锋芒毕露的人物，而唐继尧则相对木讷。好在当时唐继尧的本意也是要反帝制的，而且他对当年蔡将军对自己的提升也心存感激，因而等蔡锷到昆明后，他便主动让贤，让蔡锷当云南都督，领导反袁。但蔡锷是个明事理的人，他也知道自己是空降的光杆司令，早就不是当年那个蔡将军了，因此来到昆明后也不好以老长官自居，而是以旧友共事，以拥唐为要，双方相处也算融洽。
在蔡锷抵达之前，当时海内外的反袁人士如李烈钧、程潜、戴戡、方声涛、熊克武、但懋辛等人，早已在唐继尧的暗中支持下齐聚昆明，共商倒袁大计，而此时正是筹安会六君子和十三太保帝制活动的最高丨潮丨时期。等到蔡锷到了昆明，云南方面的军队、粮饷、军火等早经准备妥当，昆明也就成为一个名副其实的“反帝”中心，这可不是远在日本、自顾不暇的中华革命党所能比拟的。
1915年12月22日，唐继尧领衔、蔡锷等署名的电报赶在袁世凯元旦登基之前，要求其取消帝制，并将帝制派祸首杨度、孙毓筠、段芝贵、梁士诒等十三人明正典刑，以谢国人。在电报中，唐、蔡诸人要求袁世凯在二十四小时之内公开答复，在几番电报来往后，袁世凯宣布在平定云南之前不予登基，明显死性未改，于是唐继尧、蔡锷、李烈钧等人便于25日召集群众大会并通电全国，宣布云南独立，举起反袁大旗。
昆明的民众得知消息后，立时欢声雷动，并纷纷走上街头，举行了盛规模浩大的游行活动。蔡锷在群众大会上发表演说，称：“我们所争取的不是个人的权力地位，而是四万万人同胞的国格！我们与其屈膝而生，毋宁断头而死！”台下民众听后一起鼓掌，民意昭然。反袁的号角一经吹响，便一发而不可收拾，袁皇上的小日子也就不好过了。
在宣布云南独立后，唐、蔡、李等人随即组建了护国军，出兵讨袁。护国军当时共有三个军，第一军总司令蔡锷，率军西向四川；第二军总司令李烈钧，兵进广西并直抵广东；第三军总司令由云南将军唐继尧兼任，主要坐镇云南后方。
在1915年底，蔡锷的第一军和李烈钧的第二军陆续分批开拔前线，拉开了护国战争的序幕。蔡锷的第一军共三个梯团、六个支队（朱德当时任第六支队长，即原来滇军步兵第十团团长），兵力尚不足一万，出征的时候只有两个月的粮饷，而且基本是步兵，只有一个骑兵连和少量的重武器、轻重机枪，弹药也不足，可谓十分的悲壮。按照作战计划，第一军兵发四川，分别向叙州、泸州、重庆三个目标挺进。
李烈钧率领的第二军有两个梯团、四个支队，主要将领为参加赣宁之役的老班底，如第二梯团长方声涛等人。第二军的作战计划是先入广西，再下广东，然后北上湘赣与第一军会师长江。第二军由于兵员不足，曾在沿途招收招兵买马，扩充实力，后来的李宗仁将军便是在此时加入李烈钧的队伍，由此成为一代名将的---当时李宗仁本已弃武从文，在一所中学之内做体操教员，护国战争爆发后，他再度投笔从戎，从基层做起，由小排长起家。
话说回来，如果当年袁世凯能任命蔡锷做“模范团”团长，想必也就不会有这场麻烦。如今倒好，梁启超、蔡锷师徒一文一武，笔杆子、枪杆子一起上，他老袁家的皇帝美梦、锦绣江山，恐怕就要化成泡影了。
《民国往事》：连载九十五