灵帝沉迷不醒，怎肯听从？四府三公，又多凭宦官好恶，随势进退，还有什么公是公非？自从太尉段颎，与司徒刘郃，相继诛死，后任为刘宽、杨赐，两人皆负重望，足谐舆论；惟司空张济，趋奉权阉，赃私狼籍。哪知宽与赐任职年余，并皆罢去，独张济居位如故，另用许为太尉，陈耽为司徒。品行贪鄙，不亚张济；惟陈耽尚有清操，不久免职，再起袁隗为司徒。三公并系阉人党羽，浊乱可知。天变人异，历年不绝，日食星孛，河决山崩，最奇怪的是洛阳女子，生下一个婴儿，两头四臂，似人非人，为此种种妖异，遂引出无数妖人来了。时巨鹿郡有张氏弟兄三人，长名角，次名宝，又次名梁。角读书不成，误入左道，自号大贤良师，诱惑愚民，设坛讲授，所谈一切，无非是假托黄老，以伪乱真。会值民间大疫，十病九危，角得乘间行私，查得几个医疫古方，锉合成药，用水煎汁，倾入瓶内，为人治病。病人踵门求药，他便将药水取出，假意烧符持咒，令病人跪拜坛前，然后给药与饮，有数人命不该死，饮下药水，果得病退身安，于是奉角为神，辗转称扬，每日至角处求医，多约百人，少亦数十。角复自称为太平道人，另遣门徒周游四方，转相诱惑，大约过了十多年，凡青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州人民，无不知有张大贤良师，交相倾慕，甚且弃卖财产，争赴张门，奔波跋涉，虽死不辞。因此十余年间，徒众多至数十万名，郡县未识角意，反誉角善道教化，为民所归。独司徒杨赐引为深忧，尝与掾吏刘陶相语道：“张角等诳惑百姓，必为后患，现今势已蔓延，若即令州郡捕讨，恐反激成速变。我意欲饬刺史二千石，简别流人，各使归籍，待至邪党散去，贼目自孤，那时派吏往捕，不劳可获。卿以为此法善否？”果行是言，何至骚扰八方？陶应声道：“这正如孙子所云‘不战屈人’，怎得谓非善策呢？”赐即将所拟计策，列入奏章，条陈上去，多日不见施用，赐乃因病乞休。刘陶更申前议，乞请照行，略言张角阴谋日甚，四方谣言，谓角等潜入京师，觇视朝政，欲图不轨，州郡互相忌讳，不欲上闻，宜亟下明诏，购捕角等，赏以国土，有敢回避，与贼同科。灵帝仍不以为意，将原疏留中不报。
角逍遥法外，私置三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，位等将军；何不尽称道人？讹言“苍天当死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。
老天也有生死语，真奇怪。
阴令徒党混入京中，夜用白土为书，自京城寺门，以及大小官署，皆写成甲子二字。
甲子岁次，就是灵帝光和第七年。
大方贼帅马元义，先收荆、扬无赖徒数万人，与张角约期起兵，自己辇运金帛，至京师贿通中常侍，约为内应。
中常侍曹节已死，赵忠、张让、夏恽、郭胜、段珪、宋典、孙璋、毕岚、栗嵩、高望、张恭、韩悝等十二人，皆得封侯，贵盛无比；又有封谞、徐奉，亦得邀宠，但不及赵忠、张让的威权。
灵帝尝谓张常侍是我父，赵常侍是我母，所以两人势焰直同皇帝。
阉人可呼为父母，张角等应不愧为祖师。
封谞、徐奉虽是赵忠、张让的羽翼，但因势力不及两人，也未免阳奉阴违；既得马元义私赂，遂不顾灵帝恩眷，竟与他订定私约，愿为内援。
元义大喜，立即报知张角，约期三月五日，内外并起。
角有门徒唐周，独上书告变，于是遣吏密捕元义，一鼓擒住，就在洛阳市中，处以刑，且诏令三公司隶，查究宫省直卫，及内外吏民，遇有与角交通，当即处死，诛杀至千余人；并敕冀州刺史，严拿张角兄弟。
角等闻事已败露，星夜举兵，自称天公将军，号弟宝为地公将军，梁为人公将军，所有徒众，统令头上包裹黄巾，作为标记，因此时人呼为黄巾贼。
角党三十六方，同时响应，燔烧官府，劫掠州郡，遂致烽火连天，中外俱震。
灵帝迭接警报，也觉得焦急起来，乃命何皇后兄进为大将军，加封慎侯，使率左右羽林兵五营，出屯都亭；复就函谷、太谷、广成、伊阙、（huán）辕、旋门、孟津、小平津八关，派员扼守，赐名八关都尉，严遏黄巾。
偏是贼势浩大，官军多望风披靡，莫敢争锋，警信传达京师，几乎一日数至，灵帝不得已大会群臣，共议讨贼方法。
北地太守皇甫嵩，方述职还都，入朝与议，力请赦除党禁，并发中藏私钱，西园厩马，班赐军前，鼓励士心。
这两事为灵帝所厌闻，但到此无可如何的时候，也不便固执成见，因再询诸中常侍吕强。
强乘势进言道：“党锢久积，人情怨愤，若再不赦宥，将与张角合谋，为患滋甚，后悔无及！今请先考核左右，诛贪惩浊，复大赦党人，察量二千石、刺史能否，拨乱致治，虽有盗贼，亦无虑不平了！”灵帝乃颁下赦书，尽弛党禁，凡从前坐罪被徙诸徒，一体放还；独张角不赦。
遂诏求列将子孙，大发天下精兵，使尚书卢植为北中郎将，督领北军五校士，往讨张角，再进皇甫嵩为左中郎将，谏议大夫朱为右中郎将，共发五校三河骑兵，并募壮丁四万余人，分讨颍川黄巾贼。
三将俱晓畅戎机，热心报国，一经简选，当即分道进兵；途次探悉盗贼诡谋，尚有勾通内侍消息，自然据实奏陈。
封谞、徐奉，曾私交贼党马元义，元义诛死，两人慌忙得很，只恐谋泄并诛，因将所得金帛，转赠张让，求他代为转圜。
让即为入白，寥寥数语，便把封、徐两人的逆谋，刷洗净尽。
阿父训令，为皇儿的应该服从。
至三将奏报到京，灵帝复诘责诸常侍道：“汝等常谓党人欲危社稷，概令禁锢，今党人且为国用，汝等反敢通贼，应斩与否，可令汝等自说！”诸常侍连忙跪下，叩头流涕道：“这皆是王甫、侯览等所为，臣等实未知情，乞陛下恩宥！”好一条推诿法。
灵帝见他们哀求情状，又不禁心中怜惜，谕令起身；但将封谞、徐奉两人，下狱治罪。
诸常侍尚怀疑惧，陆续求退，各自诏还京外子弟，不令为吏。
灵帝还要温语慰留，叫他安心守职。
独吕强看不过去，劝灵帝速惩逆党，毋再养奸，灵帝才诛封谞、徐奉，余皆不问。
赵忠、夏恽，与封、徐交谊颇深，遂共谮吕强，谓与党人共毁朝廷，屡读《霍光传》，志在废立，且强兄弟出为郡吏，并贪秽不法，应即究治。
灵帝不察真伪，便令小黄门持剑召强。
强不觉动怒道：“我死，内乱不可复止！大夫欲尽忠国家，怎能坐对狱吏，枉受棰楚呢？”说着，便取过小黄门手中持剑，向颈一挥，流血毕命。
死得可惜。
小黄门见强已自杀，当即返报。
赵忠等又进谗言道：“强未知所问，便即自尽，显系情虚畏罪，惶急轻生！尚有强亲族留存，须再加明审，休使漏网！”灵帝因复收强亲属，没入财产。
侍中向栩，上书论事，讥刺阉党，又为张让所诬，说他与张角通谋，欲为内应，即收送黄门北寺狱，把他处死。
郎中张钧，复上书指斥宦官，有云：
窃惟张角所以能兴兵作乱，万民所以乐附之者，其源皆由十常侍，多放父兄子弟，婚亲宾客，典据州郡，辜榷财利，侵掠百姓，百姓之冤，无所告诉，故谋议不轨，聚为盗贼。宜斩十常侍，悬首南郊，以谢百姓！又遣使者布告天下，方可不烦师旅，而大寇自消矣。