公元373年8月23日，东晋第一权臣桓温病逝，享年61。其弟桓冲全掌桓温之兵权。而朝廷在桓温死后做的第一件事便是分桓冲之权，将其一半的兵权分给了桓豁（也是桓温的弟弟）。好在桓冲对晋室确实忠诚，并兼桓豁也是自己的宗族兄弟，国内便没有发生什么动乱，孝武帝得以安然在位。
同月，谢安因为孝武帝实在年幼，首辅大臣又刚刚死去，便想请崇德太后（褚太后）临朝听政，负责东晋国政。可这提议刚刚提出，王彪之便直谏道：“历朝历代摄政之太后确实不少，不过那时的皇帝尚在襁褓，母子不可分离，所以才让太后临朝听政。可即便如此，太后也不能擅自决定国事，还需要征求大臣们的意见才能施政。如今陛下已经十多岁了，再过几年便到加冠的年龄，反而要让太后临朝，这不是向天下显示我们陛下是一个没有能力的皇帝嘛？大人如果一定要这样做的话，我没有权利制止，不过还请大人能够三思，这到底是不是一件正确的事情。”
王彪之说得对吗？对，谢安也知道。不过他不想再让桓氏崛起了。因为一旦不暂时将权利交给褚太后，孝武帝必然还会重用桓冲（因为他有兵权），到时，桓氏又成为了一家独大的存在，这实在不是自己愿意看到的。而自己现在刚刚成为辅政大臣，手中的权利还不够集中，人脉还不够多，不够巩固，需要好些年来沉积。所以，他必须先将权利交给褚太后。谢安有信心，等孝武帝加冠之后，他谢安一定能成为政界中第一权臣。到那时，桓冲就是有再多的兵力也无法独霸天下了。如此，便能做到相互牵制，阴阳调和。而这，才是谢安想要的。
因此，哪怕他知道王彪之说的是对的，也没有听从，而是毅然决然地扶褚太后上位了。
好了，东晋的事就先说到这，我们再看看前秦方面。
桓温的死讯以疾风一般的速度传至大江南北。秦王苻坚也在本月得知桓温的死讯。苻坚认为，单以军事能力，整个东晋就一个桓温能勉强拿得出手，其他都是白送的货。所以，桓温新死正是前秦吞并东晋的绝佳时机，于是先将战略目标瞄向了东晋的汉中、巴、蜀之地。
为何？
因为占据巴蜀，便能以上游作战的优势直跨长江。因此，想要灭晋，必先夺取巴蜀。
公元373年9月，秦王苻坚命前秦名将杨安攻击东晋之汉川（陕西汉中南郑区），意图打开蜀地之北门户。
10月，见汉川迟迟无法攻下，苻坚再遣益州刺史王统率兵两万助杨安攻之。同时，又遣前禁将军毛当，鹰扬将军徐成率兵三万南下攻击剑阁。（注：毛当，今甘肃陇南人，氐种，前秦a级骁将）
10月末，王统两万大军抵达汉川，遂对汉川施以不间断之猛攻。汉川太守见无法抵挡，遂领一万多巴獠人退守青谷（陕西洋县北），意图利用巴獠人善于山战之优势击败秦军。
可秦军经过多年的训练，不但熟悉平原作战，对山、林、澡泽、水之战亦有大大之增强。因此，晋军大败，杨安遂引秦军继续南下，一路势如破竹，仅几日的功夫便占据整个汉中。
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平蜀（下）
攻取汉中以后，杨安马不停蹄，继续率军南下助攻剑阁这个巴蜀第一险关。可让杨安万万没有想到的是，此时的徐成已经攻克了这座巨险之关，不用自己的帮助。见状，杨安转攻梓潼，兵锋直指成都。
东晋梓潼太守周虓见秦军不但人多势众，锐气更是滔天一般，断定无法守住梓潼，便放弃梓潼退守涪城，意图利用涪城之城防拖死秦军。可哪怕是这样，周虓依然没有信心能在江东援军到来之前守住涪城，便在决一生死之前遣一千骑兵护送自己的一家老小前往江东。
可万万没有料到的是，这一千多骑兵没等走出巴蜀之地便被秦军所截获，杨安于是威胁周虓，让他速速投降，不然一家老小的生命无法得到保障。周虓无法，只能献涪城而投降秦军。
11月，东晋数万援军进入巴蜀地界，可却闻听汉中、剑阁和涪城均已落入前秦之手。统帅这支援军的将领料定再无胜利之可能，便只能草草退回江东。
同月，杨安之主力大军与东晋益州刺史战于绵竹（四川德隆与绵竹之间）。同时，前秦将领毛当亦率军饶过战场直指成都。
抵抗一个杨安都废了牛劲，再让他同时抵抗后方之毛当，东晋益州刺史是无论如何都没有这个信心的。于是，为了保障自己有生力量的存在，这个益州刺史只能放弃整个蜀地转而逃往南中。
至是，蜀地尽数为前秦所夺，邛莋、夜郎等西南夷亦尽数投降前秦。秦王苻坚于是任命杨安为益州牧坐镇成都，毛当为梁州刺史坐镇汉中，姚苌为宁州刺史坐镇垫江（重庆合川区），王统为南秦州刺史坐镇仇池。而这前后不过短短三个月。由此可见，现在秦军之强悍，晋军之羸弱。
同月，就在前秦攻取蜀地之时，西北一支鲜卑部族竟胆敢寇掠前秦之陇右。秦王苻坚大怒，遂命乞伏司繁率乞伏鲜卑骑兵前往讨伐。结果，只短短数日的功夫，乞伏司繁便将此鲜卑部落打得离散，此部部大被打得吓破了胆，因此前往长安向苻坚投降，并发誓不再反叛，年年献上价值不菲的贡品。苻坚接受了此部大的提议，并重赏了乞伏司繁，让他率部落坐镇勇士川（甘肃榆中大营川一带），从此还了乞伏司繁的自由。
公元373年12月，有彗星出现在尾宿、箕宿之间，长达十多丈，经过太微星垣，扫掠东井星宿。从四月开始，到秋冬还未消失。前秦太史令张孟见状，乃对苻坚进言道：“尾宿、箕宿是燕国的分野；东井是秦国的分野。如今彗星出现于尾宿、箕宿而横扫东井，这就是说十年后燕国会灭掉秦国。二十年以后，代国又要灭掉燕国，所以不可不防。慕容氏，不过是亡国之奴，可现在却以慕容垂为首，有多人在我大秦高官厚禄，身份尊贵无比，这就是灭亡的前兆，正符合天象。所以臣建议将慕容氏统统杀尽，以从上天之警告。”
苻坚没有听从。
次日，s级行政大臣符融亦找到苻坚，直言不讳地道：“东胡人（慕容鲜卑）曾占据六州之地称帝，陛下兴师动众多年才最终在他们羸弱之时将其除掉。所以他们对我们有灭国之恨，只是不想惨死才暂时隐忍罢了。如今陛下对慕容氏亲近、宠幸，让他们的父子兄弟林立于朝堂之上，使他们的权利、职责超越了有功勋的旧臣，这实在是不应该的。臣弟愚昧认为，慕容氏如虎狼，终究不能放纵饲养，希望您能够注意，哪怕实在不愿意杀了他们也要处处防备才好。”
这一次，苻坚非但没有听从，还反过来道：“朕是一个要一统天下的人，心中就不能有种族之分，应该把天下各族都看成朕的子民，进而将他们变成一个种族。况且纵观古今，只要能修治德行，始终让国家保持强大，还有什么所畏惧的呢？”
话说得真是毫无破绽，满满占据道德制高点，可事情真的会像苻坚所说的那么完美吗？也对，也不对，我们拭目以待吧。
公元374年2月，东晋朝廷升谢安职权，总管中书之职。
同月，谢安用王坦之为徐、兖、青三州大督，一步步增强自己心腹手中的政权、兵权。
5月，蜀人张育（路人）、杨光（路人）趁着前秦占据蜀地时间还不长，秘密勾结两万人起兵造反，并在同时遣使往建康，希望建康能出援兵里外合击蜀地秦军。
秦王苻坚见状，立即命镇军将军邓羌率五万正规军平叛。而就在邓羌刚刚出击的同时，现身在南中的东晋益州刺史竺瑶、威远将军桓石（路人）亦率三万正规军北上攻秦。因为他们认为，现在是扫平蜀地秦军的最佳时机。
而事实也确实是这样。