同年7月30日，在对他的家乡群马县选民发表讲话时，中曾根第一次提出日本要从经济大国走向政治大国，即“今后要在世界政治中加强日本的发言权，不仅要增加日本作为经济大国的分量，而且要增加日本作为政治大国的分量”。
后来为了避免刺激日本在野党和亚洲各国，事隔28天后的8月27日，他将“政治大国”改为“国际国家”。
因此，所谓的“战后政治总决算”，用中曾根自己的话来说，就是对外建设国际国家，对内建设有活力的福利社会，手段是“改革”，总目标是政治大国。
经过再三权衡考虑，中曾根把改善日韩关系作为实现其目标的切入点。
当时，日韩关系处于封闭状态。时任韩国总统全斗焕对日本篡改历史教科书一事非常愤慨，毅然宣布韩日断交。全斗焕于1979年的“12·12肃军政变”后上台，虽实行军人独裁，却也是民族主义者。中曾根知道，要想跟这种人打交道，须花一番心思。
1983年1月11日，中曾根作为战后第一位到访的日本首相终于踏上了韩国土地。在欢迎晚宴上致答谢词时，开头和结尾部分，他都是用韩语讲的。遥想当年“日韩合并”时，日本人曾禁止韩国人说韩语，如今，日本首相却用韩语来表示谢意。在场的韩国人很多都热泪盈眶，气氛变得热烈而真切。
中曾根的“演出”圆满成功。不仅如此，日方还决定向韩方提供40亿美元援助贷款，在感情牌的基础上再打一把经济牌。在双方的努力下，日韩关系迅速回暖。
借着韩日关系的缓和，中曾根于1月17日出访美国。铃木内阁期间，日本对日美同盟的军事性质的暖昧态度曾引起美国的不安。
访问的第二天清晨，中曾根在接受《华盛顿邮报》采访时称：“要把日本列岛构筑成一座巨大的堡垒，如不沉的航空母舰一般，以抵御苏联逆火式轰炸机的入侵。”这话让里根总统兴奋不已，为日本终于出了一位肯在军事上与美国合作的首相感到惊喜。
中曾根还解决了美国提出的“武器技术出口”问题。由于宪法规定的限制，日本不能出口武器，但中曾根认为“提供技术”合作、援助应该没有问题，这在《宪法》上也行得通。于是，日美签署了《武器技术转让备忘录》，使苏联以为“星球大战计划”确有其事。
经贸方面，中曾根降低了巧克力的进口关税，并增加了巧克力进口量。这些都是美国国会议员提出的强烈要求。
访问结束前，里根总统邀请中曾根一家去白宫，在其私人居所共进早餐，这种殊荣也就伊丽莎白女王等人享受过。
在外交上，中曾根可以说打了个漂亮的组合拳。不过，只有建立内政业绩基础上的外交才是稳固的。于是，中曾根极力推动日本向政治大国迈进。就任首相时，他就宣告：“内阁将是一个办实事的内阁，要向所有的禁忌挑战！”
最想挑战的是和平宪法，是他年轻时的梦想。不过，任首相后他还是修不了，因为哪怕改一个字，都必须获得众、参两院2/3的多数票。自民党从未达到过此票数。所以，他把目标锁定在扩军上。
在担任防卫厅长官的时候，中曾根就提出过日本独立发展军力的“自主防御论”。现在时机已到。在中曾根任内，日本的军费开支突破了1976年三木内阁规定的不超过国民生产总值1%的界限，达1.004%。1983年9月，日美海军在广阔的太平洋水域举行了大规模联合军演。之后，演习、训练的次数越来越多。正当中曾根忙于提高日军战斗力的时候，他驾驶的这艘日本轮船却突然“触礁”。
中曾根所触到的“礁”就是洛克希德案件。
1983年10月，田中角荣被一审判处四年有期徒刑，并处5亿日元罚金。漫长的“洛克希德事件”定案了，前首相被判刑，牵连众多。自民党及整个政坛都受到巨大冲击。
田中本人并不认罪，当即上诉。面对政界要求他立即辞去众议员职务的呼声，田中及其周围人士完全不予理会。对此自民党也没有作任何表态，因为田中早在被拘捕时就宣布脱党了，理论上说他已不是党员，跟自民党已没有关系。
但在野党可不这么看。11月28日，在野四党联合提出内阁不信任案。中曾根不肯辞职，他祭出首相法宝，解散众议院，重新大选，试图在严峻的舆论下正面突破。
自民党宁肯带着个“大地雷”参选，也不愿认输。1983年年底选举时，田中角荣在家乡以近23万票的个人最高纪录再次当选众议员，而自民党却在选举中惨败，议席跌破半数。
在其后的自民党最高顾问会议上，众人纷纷表态：“选举败北的最大原因就是没有在田中问题上划清界限，现在应该清除田中在自民党内的一切影响力。”
看来，这一刀不切不行了。那么，谁来为败选负责？现在有两个备选弃子，一个是中曾根，一个是田中，到底切谁？
选举结束后，中曾根康弘以自民党总裁的身份发表“重要讲话”，宣布与腐败划清界限，与田中角荣划清界限，并将彻底清除他的残余力量。
然而，界限划得清吗？你把绳索砍断了，田中自己也能爬上来。党内反对派很快发现，“重要讲话”根本没有被认真执行，中曾根只是在做样子，他谁也不愿放弃。
在之后的总裁选举中，仍然保持影响力的田中决定继续支持中曾根，而中曾根也确实得以拖着“地雷”连任总裁和首相。不过，中曾根知道，自民党已进入危险区域，他必须在内政上下狠功夫。
中曾根以“小政府、大社会”为目标推进行政改革，削减政府开支，建立不增税的财政，同时实施国有铁路以及电信电话公司的民营化。
要想改革成功，选对有实力的合作人非常重要。他任命经团联土光敏夫出任临时行政调查会会长。土光虽然已80多岁，却有“财界武僧”之称，德高望重，而且干劲十足。中曾根还召集了自己过去在海军就职时的同伴和内务省的前辈，组成了一支肯坚持改革的队伍。
改革的力度很大。为削减财政支出，各省厅被要求按照临时行政调查会的方针对各自部门的预算动大手术。但这些部门的反对十分强烈，而且将斗争延转到自民党内部。自民党政调会各部联手和临调会展开车轮大战。以土光为首的临调会成员全是一副悲壮面孔，部分人开始动摇。为此，中曾根白天开大会推行政策，晚上开小会商量对策。在内阁会议上，他严厉声明：“将对不支持行政改革的官员进行降职、调职处分。”
削减财政的同时，中曾根又将目标转向民营化改革，却发现这块骨头更难啃。日本有一批大型国企，它们占据垄断地位，业绩却很差。其中，国有铁路、日本电信电话公社、日本专卖会社三大“特殊法人”，每年都要政府给予巨额补助。背着这些包袱，想要重建财政几乎不可能，特别是国铁，其财政赤字十分巨大。
国铁员工众多，涉及千千万万的家庭，牵扯的利益相当复杂。过去麦克阿瑟进行国铁改革时，国铁总裁曾以卧轨自杀相抗衡。这次一听说要分割国铁，实行民营化，工会组织和在野党就强烈反对，一些靠国铁吃饭的议员也极力支持他们。一时间，游行示威，罢工破坏，各种极端的抗议行动连续不断，闹得人心惶惶。
下了决心的中曾根不为所动，坚持铁腕力推民营化方针。经过几年的努力，到1986年底，国铁、日本电信电话、日本专卖会社三大国企成功改制，全部实现民营化。