挟天子固然在政治上占领至高点，但也有负面影响。首先是吃闲饭的人，宫庭开支十分巨大，地方诸侯顶多象征性地进点贡，其他衣食住行都要靠曹操；其次要笼络诸方，除了加官进爵之外，不免要附带点薄礼，也是一笔费用；其三，以天子名义讨伐不名，战事不断，开支自然不少。

尽管曹操大力发展经济，仍不免捉襟见肘，只得增加赋税。史书上是这样说的：“时操制新科，下州郡，颇增严峻，而调绵绢方急。”各种苛捐杂税，令老百姓大为不满，这也是袁绍一起兵，诸州郡纷纷叛变的原因。

尽管李通对朝廷忠心耿耿，拒绝叛变，可是苛捐杂税却实令民众心生怨气。李通手下的朗陵县令赵俨写了一封信给尚书令荀彧，强烈要求朝廷减轻税赋。荀彧把此意见转达给曹操，曹操为了稳住阳安郡，下令把征收的绵绢归还百姓，是以百姓心安。这一政策十分重要，李通陆续打败地方反叛武装，平定淮、汝之地，对稳定曹操大后方起到重要作用。

鼎立天下

但是仍有一个人令曹操十分不安，此人便是刘备。

他率一支军队支援叛军，在汝、颖之间纵横出没，令许都以南的百姓寝食不安。袁绍主力部队施压于前，刘备的游击队袭击于后，确实令曹操头疼。要不要分兵出击刘备呢？有些将领认为兵力本就不如袁绍，若分兵攻打刘备，不能速战速决，则形势将十分不妙。曹仁力排众议分析说：“刘备指挥的是袁绍的军队，还未能磨合，现在攻打他，可一举击破。”曹操便把精锐骑兵部队交给曹仁，曹仁果然马到成功，一举击破刘备，收复叛复诸县。

刘备是有大志向的人，夹在曹、袁之间小打小闹，着实未免英雄气短。败回袁军大本营后，他开始考虑自己的出路了。袁绍非真英雄，刘备岂能看不出来，投靠他只是形势所迫，要是这样缠斗下去，自己非拼光血本不行。最好的办法，是离开袁绍，另谋出路。于是刘备找了个理由，游说袁绍，表示自己愿意前往刘表处，说服刘表共同讨伐曹操。袁绍深以为然，便把刘备的旧部交还他指挥，再次南下。刘备的部队在小沛、下邳之战中损失殆尽，剩下来的人不多，他又一次挺进汝南，与这里一支由龚都领导的变民武装会合，人数也只有几千人。曹操得悉刘备再略汝南，派部将蔡杨截击，然而蔡杨根本不是不对，一战便被斩杀。

这边刘备脚底抹油溜了，那边袁绍集团内部还在为战略而争议不休。

咄咄逼人的袁绍挺进到了阳武，被解除兵权的沮授又一次进言：“我军人数虽多，但战斗力不及曹军。然而曹军粮食少，且军资储备不及我军，他们利于速战速决，而我则利于持久作战。应该要采取持久战原则，加以时日，曹军必被拖垮。”

尽管曹操推行屯田政策，取得巨大成效，然而一方面所辖郡县纷纷叛变，另一方面为了安抚民心，不得不减轻赋税，这便使得粮食问题日益突出。

对于沮授的提议，袁绍仍然一如既往地嗤之以鼻，不接受。他不仅想赢得战争，而且想赢得酣畅淋漓。

袁军继续向前推进到官渡，以沙丘为依托，连营数十里。针对袁军的军事部署，曹操同样把军队一字排开，防御线向两侧拓展，与袁军对峙。

曹军率先出击，进攻袁军营地，无功而返。曹操下令坚壁清野，不再主动出击，以保全实力。

袁绍首先使用塔楼战术。他下令士兵堆起土山，修筑塔楼，居高临下以密集箭雨攻击曹营。曹军大吃苦头，连在营内行走时，都得用大盾牌掩护。但是这种塔楼箭攻的战术很快就失效了，曹操火速派工匠大造霹雳车，所谓的霹雳车就是投石车，飞出巨石，把袁绍搭起的塔楼一一摧毁。

一计不成，袁绍再施一计，改为地道战。说起地道战，这乃是袁军所长，当初袁绍击破公孙瓒之役，便是采用地道战术，这种战术隐蔽性强，往往有出奇制胜的效果。但是曹操乃是一代名将，岂能让袁绍钻空子呢？作为反制手段，他下令在兵营内挖掘既宽且深的长沟，袁军只要挖到这里，就暴露了，从地洞中爬出来，也难爬上沟堑，只能成为曹军的射杀目标。

几度交锋下来，袁绍丝毫没有占有便宜。

对曹操来说，比袁军进攻更糟糕的问题，是粮食开始紧张了。我们前面说过，曹操苛捐杂税太重，导致郡县纷纷背叛，加剧粮食的紧张。一方面袁军攻势如潮，一方面粮食不足，曹操深以为患，他写信给留守许都的荀彧，商讨撤军回许都的计划。曹操的想法是，以撤军手段调动敌人，诱敌深入，寻机歼敌。

很快，荀彧回信，明确反对退兵，他写道：“袁绍重兵都集结于官渡，摆开架式欲一决胜负。您以弱当强，如果不能取胜，势必会被敌人所制，现在可以说是决定天下归属的关键时刻。袁绍这个人，能招罗人才却不能用，而主公英明神武，辅佐天子，名正言顺，谁人可以抵挡呢？”荀彧又以秦末战争为例，当年刘邦与项羽争夺天下，相持于荥阳、成皋一线，双方粮食都极度紧缺，但谁也不肯撤兵，因为一旦撤军，形势就失控了。接着他说：“您的兵力只有袁绍的十分之一，却能坚守半年之久，令袁绍无法深入。现在已经到了转折点，只要坚持，战局一定会有变化的，这是出奇制胜的良机，不可放弃。”

与袁绍的刚愎自用不同，曹操总能从谏如流，看了荀彧的信后，他决定坚守，等待战机出现。