《鼎立天下》
五、官渡之战（上）：对峙
建安五年（公元200年）二月，袁绍发布讨伐曹操檄文，告示诸州郡，历数曹操的滔天罪行，大兵压境，驻屯黎阳。
在战略上，袁绍属于进攻一方，拥有十万精兵，而曹操则是防御一方。与袁绍相比，曹操的军队并不多，只有数万人。何以曹操经过多年发展，军队数量却不庞大呢？这与他的精兵策略有关。在那个战乱时代，如果要拼凑一支军队并非难事，像荆州刘表便拥兵十万，刘备从曹操阵营叛逃时，很快也扩充到数万人。但是数量并不能说明什么，就如同黄巾军一样，动辄数十万人，却没有什么战斗力。曹操宁可把人力用于农业生产，也不愿拼凑乌合之众，因为军队人数越多，吃粮饷的人也就越多。
这种精兵策略有优点，也有风险。一旦与强敌开战，便面临兵力不足的现象。譬如说，曹操以前的老巢鄄城，守军只有七百人。对此曹操忧心忡忡，打算添派一支两千人的队伍入防。守卫鄄城的程昱却拒绝了，他向曹操上言道：“袁绍拥兵十万，自以为所向无前，他若见我的兵力稀少，一定会忽视我的存在，不会前来攻打。倘若派兵增援，那么袁绍就必定要来进攻，到时城池必被攻陷。因此，增兵一点好处也没有，希望主公别担心。”
程昱能做出这样的分析，在于看清袁绍的战略企图。袁绍与曹操并不是要争地盘，而是要争夺朝廷的控制权。鄄城地处兖州，并非袁绍的战略重点，属于可攻可不攻的城池。若鄄城兵少，根本不能威胁袁绍，那反倒是安全的，倘若增兵了，袁绍就非得拔除这个潜在的威胁。倘若袁绍率十万大军前来，两千人与七百人的守军是一样，都不可能抵挡得住。
在这里，我们不能不为程昱的胆略所折服。分析判断是一回事，风险总是巨大的，一旦误判，程昱脑袋立马要搬家。因此，程昱的主张不仅需要智谋，也需要超凡的勇气。后来袁绍打探到鄄城守备空虚，果然置之不理，鄄城因弱而得以保全。曹操曾在贾诩面前称赞道：“程昱的胆勇，要超过孟贲、夏育了。”孟贲、夏育都是古代著名勇士，后来成为“勇士”的代名词。
白马之战，拉开中原大血战的序幕。
袁绍进攻的首个目标是东郡，他派大将颜良率兵进抵白马，与东郡太守刘延的守军对峙。在沮授看来，颜良有勇无谋，怎么可以打头阵呢？他对袁绍说：“颜良心胸狭隘，虽然骁勇，却不能独当一面。”袁绍又不理会沮授，依然我行我素。
曹操欲救援刘延，荀攸献策道：“敌众我寡，难以克敌制胜，必须要分散敌人的兵力才行。主公可率军先行抵达延津渡口，做出要渡河攻击袁绍后方的样子，袁绍必定要分兵西进。我们便可乘此机会掩袭白马，攻其不备，颜良可手到擒来。”与袁绍相反，曹操从谏如流，依荀攸之计而行。
当袁绍侦察到曹操正在延津摆出渡河架式后，果然分兵前往阻击。在成功调动敌人后，曹操虚晃一枪，以轻兵疾进，直插向白马。在距离白马十余里时，颜良得悉曹操主力前来，大惊失色，赶忙列阵迎敌。曹操派出两员悍将出击，这两人，一个是张辽，一是关羽。
《鼎立天下》
这两人都是降将。张辽原是吕布手下悍将，吕布死后遂投降曹操；关羽是刘备的部将，镇守下邳时被曹操攻破，曹操惜些勇武，不忍心杀他，关羽便虚与委蛇，暂且寄其篱下。用人不疑，疑人不用，曹操大胆任用两名降将，不可谓没有风险。特别是关羽，他的老大刘备现在与袁绍结为同盟，万一在战场上倒戈怎么办呢？曹操敢于大胆用关羽，一方面是他有用人之明，另一方面他也有把柄在手，因为刘备的妻儿还在曹操手中呢。
关羽果然武功盖世，他远远望见敌方阵营中旌旗飘飘，中央有华丽的战车，车上还撑着伞盖，料知是主将颜良，便策马前奔，冲杀过去。就凭他一个人敢独闯敌阵，这种勇气，实不输给任何一位春秋战国的武士，只见他手持长刀，策马直踏敌阵，左劈右砍，如入无人之境，挡之者死，袁军大骇。转眼之前，他竟一鼓作气冲到颜良跟前，颜良哪里是武圣的对手，关公猛砍几刀，颜良的脑袋就如同皮球一样，在地上乱滚了。于万军之中取上将军首级，对别人来说，这只是对一个人勇气的赞赏之词，而对武圣关公来说，他真真实实是在千军万马之中，把敌方主将给砍了。
主将一死，袁军大乱，群龙无首，这仗还怎么打呢？纷纷鼠窜而逃。几乎光凭关羽一人之力，就打败了袁军。难怪乎关羽会被后人所神化——你是电，你是光，你是惟一的神话！白马之围解了，袁绍首战，损兵折将，遭到重创。
此役之后，曹操考虑到袁绍很快又会卷土重来，便下令将这一带的民众统统沿着黄河向西迁移。
心高气傲的袁绍遭到当头一棒，他恼羞成怒，马上下令大军出发，渡过黄河，欲与曹操一决死战。
沮授又一次劝阻道：“胜负变化之局势，不可不详加考察。依我之见，现在我们应该驻兵于延津渡口，并分派一部分兵力进攻官渡，倘若攻克官渡，大军再渡河南下也为时不晚。若是早早南下，假使战败，大家就没有退路了。”
现在袁绍打心眼里不喜欢沮授，因为沮授的预言每每都实现，这岂非显得袁绍十分无能吗？袁绍就不信这个邪，他认为自己自从被董卓逼出洛阳后，白手起家，如今据有四州之境，雄视天下，业绩都摆在那里，足以证明自己乃是英明领袖。对沮授的话，他一句也听不进去，偏要让你瞧瞧老子的本领，于是下令全军南渡黄河。
当沮授站在黄河岸边时，他望河兴叹道：“上面的人骄傲，下面的人贪功，唉，悠悠的黄河水啊，我还有机会北返吗？”想到这里，他去意萌发，以生病为由，向袁绍递交辞呈。袁绍不用沮授之谋，也不批准他离去，但是把他的军队统统划拨给郭图指挥。沮授被剥夺兵权，成为光杆司令，却又不得不追随袁绍南渡。袁绍留着沮授，就是要让这小子瞧瞧，我是如何打败曹操的，让他知道领袖才是最有智谋的人。
袁军渡过黄河，推进到延津以南。