《鼎立天下》
袁绍与曹操还在打太极。
在袁绍看来，张绣只是个小角色，就算投降曹操也无损大局。与张绣相比，荆州牧刘表才是个大角色。袁绍与刘表关系一直不错，早几年两人便组成同盟，共同对付袁术—公孙瓒联盟，如今袁术与公孙瓒都死了，袁绍与刘表的关系会有什么微妙的变化呢？
大战在即，袁绍遣使到襄阳见刘表，希望得到荆州的相助。刘表面上答应，袁绍派来的使节十分高兴地回去交差了。可是说归说，刘表却无意卷入袁、曹之间的争斗，他并没有出兵以威胁曹操的侧背，仍然只是当自己的草头王。
刘表的不作为引起了荆州一些官员的不满。从事中郎韩嵩、别驾刘先等人进言说：“如今曹操、袁绍两雄对峙，天下重心便在将军您身上了。如果想要有所作为，就在曹、袁斗得两败俱伤时乘虚而入；如若不然，就要选择一方归附。切不可拥有十万甲兵，却坐山观虎斗，对求援的一方不理会，对贤明的一方不理睬，到时两头都要把怨气发泄到您身上，想要中立恐怕也难了。”
话虽这么说，可是刘表仍不为所动，他的理想也就是当一个荆州王，保住自家一亩三分地也就知足了。
袁绍想拉刘表入伙，只得到一张空头支票，没有任何成效。
在袁绍活动于荆州时，不甘示弱的曹操也频频在关中活动。
对于袁、曹之争，关西诸将持中立态度，既不倒向袁绍，也不倒向曹操。在两雄决出胜负之前，过早的表态容易引火上身。凉州牧韦端觉得有必要派个人前往关东考察，评估时局。从事杨阜接受任务，前往许都打探虚实。杨阜回到凉州后，关西诸将迫不急待地问道：“袁绍与曹操相斗，谁会是胜者呢？”
杨阜回答道：“袁绍宽厚却不果断，好谋略却迟疑不决。不果断就没有威信，迟疑不决就会错失良机。表面上看，他兵力强大，但是难成大事。曹操则有雄才伟略，行事果断，毫不迟疑，法纪严明，军队精锐，用人不拘一格，部下能各尽其力，定能成就大业。”
当时关西的军阀，除了韩遂、马腾之外，其他实力都不强，原先把持长安的李傕、郭汜等纷纷败亡。曹操虽然尚不能完全控制关西，却也能以朝廷的名义不断把势力渗透到这里。他派治书侍御史卫觊宣抚关中，卫觊抵达后，发现这里完全成了无政府状态。他向朝廷提出两个建议：其一，朝廷应该恢复盐专卖制度，以增加政府收入；其二，应该把司隶校尉留在关中，以削关中诸将之权。
曹操听从卫觊的意见，派谒者仆射主管盐政专卖，把司隶校尉的官署设在弘农郡，以加强管理关中事务。在曹操的一系列努力下，朝廷对关中的控制力大大增强，这样就避免曹、袁开战后，关中军阀被袁绍收买的可能性。
《鼎立天下》
四、背后一刀：未遂的政变
正当曹操与袁绍在外交战场上纵横捭阖之时，一起宫廷政变正悄悄酝酿。
政变的策划者是车骑将军董承。
董承是护送汉献帝东归的大功臣，被朝廷授予车骑将军之衔，位比三公，算是地位极高，那他为什么要政变呢？在东归将领中，董承算得上对皇帝最为忠心，但是皇帝的处境并不比在长安时好多少，仍然是木偶一个，受到曹操的摆布利用。这究竟是谁的朝廷？是皇帝的汉室江山呢，还是他曹操的天下呢？在董承眼中，曹操是不折不扣的大奸臣，玩弄权术，胁持皇帝，是李傕、郭汜之流的人物。
更让董承心慌的是，当初护驾功臣，除了他之外，其他人全部死于非命。很显然，总有一天曹操也会对他下手的。与其如此，不如铤而走险，先下手为强，发动政变，铲除曹操。然而曹操在朝廷中的势力稳固如山，要如何铲除呢？他想的到了一个人：豫州刺史刘备。
为什么会是刘备呢？
首先，刘备有兵权。要发动政变，光杀死曹操还不够，还必须控制朝廷，倘若没有一支军队的支持，那政变只是空谈。其次，刘备与皇室沾亲带故。虽说他与皇帝的亲戚关系，远得不能再远了，但好歹也是刘邦后代，在维护刘氏政权上，理应比其他人更加可靠。其三，曹操并不信任刘备。当初刘备被吕布逼得走投无路时投奔曹操，当时就有人说刘备这个人不能留，须斩草除根，不过曹操考虑到收买人心，没有对刘备下手。
为了说动刘备，董承自称有汉献帝的衣带诏，敕令他诛杀曹操。究竟是否真的有这个衣带诏呢？这个不好说，有可能是董承自己炮制出来的。刘备本来就无意长久呆在曹操的屋檐之下，便积极与董承合谋，划策政变。
曹操可能察觉到刘备的某些反常之举，遂请他喝酒以试探底细。几杯烧酒下肚后，曹操忽的以平静的语气说道：“今天下英雄，惟使君与操耳。本初之徒，不足数也。”这一句话，似乎是有意无意之间说出，狡诈的曹操要看看刘备究竟会做何反应。
此时刘备正吃着东西，手里持着一双筷子，听到曹操之语，内心为之一惊，第一个反应就是：莫非政变的阴谋已被曹操察知了？这一惊之下，手指一发抖，筷子掉到地上了。他转念一想，若是曹操真的得知政变之事，就不可能在这里请他吃饭了，自己的反应过度了，恐怕会让曹操看出破绽。这是考验刘备应以本领的时候，他不愧是当过黑老大的人，思维反应之快，非他人所能及。正好此时天上打了一个响雷，刘备灵机一动，说道：“圣人说：迅雷风烈必变。果然是这样。”
“迅雷风烈必变”是《论语》中的一句话，语出《乡党》篇，是说孔子遇到风雷时必动容变色，也就是说对上天有一种敬畏。刘备虽是黑老大出身，但他是跟名儒卢植学过几天儒家学问的，关键时候脑袋里跳出这么一句话，一语双关。这句话可以这样理解，其一，把自己惊慌失措的失常表现归结于“迅雷风烈”，连圣人孔子都不免变色了，何况是我区区刘备呢？其二，暗示曹操说出的话如“迅雷风烈”，令人不能不惧。
他差点自乱阵脚，幸好关键时候还是表现出镇定与机灵一面，总算把这件事给糊弄过去了。纵是曹操目光如矩，还是让刘备给蒙混过关了。看来自己可能是高估了刘备，曹操心里暗自琢磨。