《鼎立天下》
在曹操的干涉之下，袁绍没能接回袁术，这件事再一次使两人的裂痕扩大了。为了向曹操示威，袁绍也摆起架子，基本上不向朝廷进贡了。在他看来，向朝廷进贡等同于向曹操进贡，这个面子他拉不下来。直到这个时候，袁绍仍然认为这年头比拼的是拳头，特别是袁术劝他称帝，令他心里一动。只要我称了帝，曹操操纵的狗屁朝廷对我就一点作用也没有了。
有人看出袁绍心念动了。
揣测主公内心是一些人混饭吃的手段。袁绍手下的主簿耿包觑准了上司的意图，便秘密进言，应顺天应人，即位称帝。
袁绍听了大喜，可是要如何称帝呢，手下一帮文臣武将会认同吗？袁绍这个人在士人中有很高的名望，早年与清流党来往密切，自己也沽名钓誉。但这样也冒出一个问题，你当年当上盟主，口口声声要勤王，现在董卓死了，皇帝回来了，你却自己要当皇帝，这岂非是自扇耳光吗？他怎么能像袁术那样公然说自己想当皇帝呢？
想来想去，袁绍决定把耿包推到前台，拿他当挡箭牌试探一下部下的反应。于是袁绍召集部将们前来说：耿包说我应该顺应天命，即位称帝，大家有什么看法呢？此话一出，部将们都愤怒了，纷纷说耿包实为大逆不道，应该要斩首以断此妖妄之言。看来汉室统治四百年，忠于皇室理念早已深入人心，要在短时间内改变难度还是十分大的。此时袁绍骑虎难下，一方面他想步袁术后尘登基称帝，以此来挣脱曹操用朝廷的幌子压制其权力；另一方面，他又不得不在诸将面前小心翼翼地掩藏自己的企图，为此不惜把进劝者耿包斩首示众。可怜耿包还自以为能揣测主公内心，一不小心送了自己的小命。
既然称帝的企图破灭，袁绍只能用一个办法扭转政治上被动的局面，那就是以武力解决曹操。在消灭公孙瓒之后，袁绍的军力臻于鼎盛，不仅吞并公孙瓒的旧部，也得到乌桓人的支持。当时，乌桓王蹋顿、上谷大人难楼、辽东大人苏仆延、右北平大人乌延等部落酋长纷纷接受袁绍的节制。
从兵力上看，袁绍比曹操要多，实际控制的地盘也更大。袁绍的地盘包括冀州、幽州、青州、并州，其中冀州与幽州都属于大州；曹操实际控制的是兖州、豫州以及打败吕布后得到的徐州，只有三个州，且属于中小州。看上去袁绍是有优势的，但是曹操的扩张速度却要比袁绍快。
建安四年（199年），曹操发动讨伐眭固之战。
眭固本是黑山军将领，在曹操初据东郡之时，就曾打败过眭固的黑山军。后来眭固投奔河内太守张杨，在曹操讨伐吕布时，张杨起兵助吕布，被部将杨丑为杀。杨丑率张杨余部归附曹操，不料此时眭固倒戈一击，杀死杨丑，转而投靠袁绍，军队驻扎于射犬，成为曹操的眼中钉、肉中刺。
吕布败亡后，曹操转而进攻眭固，他挥师进抵黄河，派大将史涣与堂弟曹仁渡河进攻眭固。眭固自知不是对手，便自己率一支军队北上，打算前去向袁绍求援。可是眭固还未到袁绍的地盘，便被史涣、曹仁半途截击，全军覆没，眭固也被斩杀。曹操乘机渡河进攻射犬，射犬守军已是群龙无首，如何应敌？很快便缴械投降了。
这次战役规模不算很大，却是曹、袁两大军事集团走向战争的导火索。
在袁绍看来，曹操这不是欺人太甚么？眭固都已经投靠自己了，曹操还敢太岁头上动刀，那是不给袁绍面子。在此之前，袁绍与曹操虽明争暗斗，但大体上是和平相处，曹操把持朝政，仍然惮忌袁绍，把大将军头衔让给他，理论上说，两人都是朝廷的柱石。可是现在曹操消灭眭固，矛头直接对准袁绍，这岂不让袁绍火冒三丈么？
袁绍集结起一支庞大的军队，包括十万精锐步兵与一万余骑兵，秣马砺兵，拉开与曹操决战的架式，欲一鼓作气攻下许都。
一场大战已是迫在眉睫了。
《鼎立天下》
三、山雨欲来：大决战前夜
大将军兼冀州牧袁绍雄心勃勃，凭恃自己强大的武装力量，打败曹操，一举控制朝廷，岂不快哉。只是袁绍出兵的时机并不好，他并非好的谋略家，在曹操战张绣、败袁术、破吕布时，袁绍的眼光只盯住北方的公孙瓒。其实消灭公孙瓒远非急务，当时公孙瓒已经采取乌龟战术，只图自保，对袁绍可以说毫无威胁。倘若袁绍提前一年发动对曹操的战争，曹操纵然能自保，也无力扩张。
那么现在时机如何呢？
一向深谋远虑的沮授认为不合时宜，原因是：“近讨公孙瓒，师出历年，百姓疲敝，仓库无积。”与公孙瓒几年战争下来，老百姓的日子已是苦得不得了，况且没有充足的粮食储备，不宜开战。
如果不开战，要如何争取主动权呢？沮授认为要两手准备：其一，要抓紧农业生产，同时也给百姓一个休生养息的时间；其二，通过政治手段与曹操斗争，派遣使者向皇帝献捷。依照春秋时代的“尊王”传统，诸侯们向天子献捷，天子总要给予馈赠。当初公孙瓒擅杀刘虞，刘虞非但是朝廷大司马兼幽州牧，也是汉室宗亲，如今袁绍消灭公孙瓒，为朝廷立下的功勋，要远远超过曹操消灭吕布。只要派使者向朝廷献捷，朝廷给不给点好处吗？这就叫以合法手段获取利益。
退一步说，倘若袁绍遣使献捷，被曹操阻挠怎么办呢？沮授继续分析说，若曹操有意阻挠，就可以上表弹劾他，赢得政治主动权，然后派出精兵驻屯于黎阳，逐渐向河南发展，并广造战船，修缮兵器。以骑兵不停骚扰曹军地盘，令他们不得安宁，而我以逸待劳，坐而可取天下。
沮授刚说完，郭图、审配两人便跳出来反对，他们对袁绍说：“以主公之英明神勇，率河朔精锐之师讨伐曹操，可以说易如反掌，何必这么麻烦呢？”
兵者，国之大事也，岂可以麻烦二字敷衍呢？沮授反驳道：“救乱诛暴，才能称为义兵；恃从凭强，只能称为骄兵。义者无敌，骄者先灭。如今曹操奉天子以令天下，我们却大举兴兵南下征伐，从道义上来说，这是与朝廷作对。况且战争的胜负，并不在于军队的强弱。曹操令行禁止，士卒精锐，并不像公孙瓒那样只是坐以待毙。若是抛弃万全之策，而又师出无名，我私下里很为主公担心呢。”
与曹操的战争还未开打，袁绍内部的口水战先打起来了。郭图、审配继续与沮授唱对台戏：“周武王讨伐商纣，以臣子身份讨伐国王尚且是正义的，何况我们只是讨伐曹操，这怎么能说是师出无名呢？如今主公兵强马壮，将士们都急着要立功于疆场，倘若错失良机，就是所谓的‘天与不取，反受其咎’。”郭、审两人还以春秋吴、越故事为例，吴国本来是稳操胜券，吴王夫差偏要放勾践一马，以致于后来勾践反败为胜，吴国反而被灭亡。一句话，该出手就出手，如今优势在我，不必畏首畏尾，不然就像夫差那样，原本优势在手最后却阴沟翻船。
郭图、审配两人油嘴滑舌，动辄吹捧袁绍是如何英明神武，袁绍听了显然十分舒服，不消说也倾向于两人的意见，认为沮授只不过是杞人忧天罢了。
当时在袁绍军中，沮授的地位是相当高的，他的头衔是奋武将军，职权是“监护诸将”。郭图、审配两人乘机落井下石，在袁绍面前说沮授的坏话，说沮授这个人总管三军，权力太大，以后势必难以控制，即领兵作战，又主持内政，权力直逼主公。当领导的人，最怕就是被夺权，郭图与审配的一番话，点中袁绍的死穴。于是沮授被削权了，原本他总管三军，现在只管一军了，其余两军分别由郭图、淳于琼领统。