《鼎立天下》
张济的老婆就是张绣的婶娘，曹操这种霸道的抢婚，岂非不给张绣面子么？张绣勃然大怒，心里愤愤不平。正好在这个时候，又传来一个消息：曹操极力拉拢张绣的爱将胡车儿，还给他送去大量的金银财宝。作为主将的张绣没得到赏赐，反倒是部将受到赏赐，曹操这不明摆是挖墙脚吗？张绣满腹狐疑，认定曹操将要对自己下手。
一向聪明过人的曹操，也会犯低级错误，说到底他毕竟也是个人而不是神，七情六欲控制不住。说实话，曹操只是为美色所吸引，压根儿没想过除掉张绣，但他却忽视了张绣的感受。有一件事可以证明曹操对张绣根本没有提防心，他的营寨根本就没有像样的守备。
强占人家婶娘，曹操终于要付出惨重的代价。
张绣铤而走险，他突然率部袭击曹军兵营。曹操根本没有防备，被杀了个措手不及。当他听到杀声四起时，大惊失色，整个兵营都乱了，无法组织起有效的防御。张绣军万箭齐发，曹操夺路而逃，但还是被流矢所伤，所幸并非致命伤。他的长子曹昂就没那么幸运了，在交战中被张绣的士兵一刀砍了，命丧黄泉。
曹操一逃，张绣紧追不舍。关键时候，校尉典韦英勇地挡住张绣的进攻。他率领自己的部队殿后，拼死掩护曹操逃跑。在张绣优势兵力的猛攻下，典韦左右卫兵全部战死，而位勇猛战将仍咬紧牙关，苦苦支撑，以一挡百，血染战袍犹苦战不退。战到最后，典韦身受数十处创伤，武器也打没了，赤手空拳。张绣军队冲了上来，想将他生擒。岂料力大无比的典韦双手一抄，居然把两个敌兵抓在手中，一手一人当武器。最后张绣放弃生擒他的打算，数十把刀戟利刃齐插入典韦硕大的体内，他死的时候两眼还怒睁，嘴里还叫骂着。
此役曹军大溃败，曹操落荒而逃，整支大军在逃跑过程中混乱不堪。若不是平虏校尉于禁挺身而出，力挽狂澜，曹军的损失将更加惨重。
于禁治军有方，在其他部队一阵溃逃时，只有他的军队建制完整，且战且退，井然有序。我们前面说过，曹操军队的主力是从收降的黄巾军改编而来，又称为青州兵。在于禁撤退途中，溃散的青州兵毫无军纪可言，又耍出以前打家劫舍的本事，所过之处，如鬼子进村。于禁大怒，率部扫荡这些四处抢劫的游兵散勇。青州兵一看于禁动真格的，也顾不上抢，撒腿就跑。当时曹操逃到舞阳，收拢部众，这些青州兵马上向曹操告状，说于禁居然攻打他们，居心叵测。
由于于禁边撤退边阻击张绣追兵，他的军队最后抵达舞阳。他并没有急着去见曹操，而是马上命令士兵构筑防线，以防追兵偷袭。这时有人跑来告诉于禁说：“大事不好了，青州兵恶人先告状，您还不赶快去解释。”于禁不以为然地答道：“敌人追兵就在后面，随时都会赶到，不先做好准备，怎么抵挡敌军？再说了，曹公英明睿智，怎么会听那些诬告陷害的话呢？”
直到挖好壕沟，筑好营寨后，于禁才去拜见曹操，把青州兵打家劫舍的事说了一遍。此时曹操刚刚经历丧子之痛，若换作其他人，恐怕早已被恶劣的情绪所左右。但曹操真的不同凡响，他能控制住自己的情感，保持头脑冷静与清醒。他不仅未责备于禁，反倒大大表扬一番：“淯水之败，连我自己都狼狈不堪，将军却能在混乱中保持冷静，整顿自己的军队，制止游兵散勇的暴行，安营固垒，有凛然不可动的气节。即便是古代的名将，也未必能胜过你。”
死了一个勇将典韦，令曹操很伤心；但于禁临危不乱的表现，又让他十分欣慰。我们总说曹操善于用人，所谓用人术，无非赏罚与信任。对于流言蜚语的攻击，曹操置之不理，这就是信任；在奖赏上，他向来是及时与不吝啬的。很快，于禁因功被封为益寿亭侯，这是给众将士树立标杆。
正是有于禁这样优秀的将领，曹操在舞阳得以重振旗鼓，与尾随而来的张绣兵团再度交锋。这次，张绣没有捞到好处，败回穰城，又一次投靠荆州牧刘表。曹操虽然扳回一局，终究元气大伤，无力再战，遂撤回许都。
《鼎立天下》
二、袁术称帝：纸糊的皇冠
建安二年（公元197年）二月，寿春。
袁术终于迫不及待地黄袍加身，把尊贵的皇冠戴在头上。不都说皇帝轮流坐吗，既然刘氏坐得了，我袁氏怎么就坐不了呢？这个想法固然不错，或许在当时也算是一种革命性的、颠覆性的思想。尽管汉献帝还呆若木鸡地坐在大汉皇帝宝座上，但朝廷已不复是刘氏的朝廷，江山已不是刘氏的江山。
对曹操所玩的“挟天子而令诸侯”的这套把戏，袁术根本没有兴趣。事情何必那么麻烦呢，自己弄个皇冠戴上不就行了吗，何必假惺惺的一边叫嚣着拥护皇帝，另一边却把皇帝架在虚无飘缈的空中呢？是的，他袁术不屑于曹操的那一套，他要给自己加冕，要奋力一跃，跃上人生的巅峰，要翱翔在权力的天空，高高在上，俯视苍生。
称帝是要有底气的，不然只能过把瘾就死。
那袁术底气何来呢？他有两大法宝，其一是神秘的预言，依他多年苦心钻研得出的结论，自己就是预言中会登临帝位的那个真命天子；其二是他从孙坚夫人手上抢来的传国玉玺，国之利器都落到他的手中，若不是命运的安排，又能做何解释呢？
事实上，袁术称帝的野心已是众人皆知，因而改旗易帜并不出人意料。他怀着喜悦的心情、满腔热情地投入新帝国的创建。分裂出来的新帝国名字古怪却不乏创意，唤作“仲家”。麻雀虽小，五脏俱全。什么三公九卿、文武百官，应有尽有，什么祭天祀地，皇家礼节，无一遗漏，搞得风风火火，不亦乐乎。
美则美矣，可还不够完美。因为连袁术自己都尴尬地发现，这个新帝国的官员中，竟找不到几个声名显赫的名士。这在当时，是要被嘲笑的。袁术想到两个知名人士，一个是他从小光屁股玩耍的好友、沛相陈珪，另一个是前兖州刺史金尚。此两人，在当时也算有些盛名，正好可以拉入新朝廷。
但是袁术竟碰一鼻子灰。
陈珪义正辞严地写一封信拒绝老朋友说：“现在曹操将军欲重振朝纲，扫平凶逆，我还以为足下会同心戮力，匡辅汉室。岂料你竟然阴谋不轨，以身试祸，想让我阿附你，我宁死也不从。”袁术阅罢，心里大为不舒服。
金尚本是朝廷任命的兖州刺史，他赴任时兖州已被曹操占了，只得前去投奔袁术。袁术称帝后，心想金尚还是有一定知名度，便打算请他出山，担任太尉。你落难时，我收留你，我发迹后，还重用你——在袁术看来，金尚没理由拒绝。确实，金尚不是拒绝，而是逃跑了。袁术大怒，把他抓回来后砍了。
虽然称了帝，可是在天下群雄看来，袁术就像个耍猴的罢了，谁也不把他的帝国当回事儿。