《鼎立天下》
他什么也没做，只是冷眼旁观，十分低调。
在隐居数年后复出，曹操比以前更加成熟了，不似当年那么锋芒毕露。因为他认识到，有些事既然不可为，不妨暂且隐忍，静观其变，耐心等待局势明朗化。在董卓与袁绍之争中，他既不站在董卓一边，也不站在袁绍一边，保持中立。董卓擅权后，暴虐无度，为所欲为，自以为老子天下第一。
曹操的判断是，此时朝廷日衰，政令难出洛阳，举国动荡，暴动纷起，地方州郡的军事力量兴起，改变了光武帝以来地方武装薄弱的局面。州牧、郡守拥兵自重，军阀割据初露端倪。在这种情况下，董卓虽操纵政府，势力亦不过局限于帝都，加之废立皇帝，独揽大权，暴虐无度，实是自取灭亡。
既然看清了董卓自取灭亡，曹操就不可能跟着他混，他果断地扔了骁骑校尉的信印，逃出京师。董卓得悉曹操逃跑的消息后，大为震怒，向全国发文，通缉曹操。
曹操打算逃回老家，为掩人耳目，他只得改名换姓，不敢走大道，只走小路。几天下来，风尘仆仆，饥肠辘辘，正好行经故人吕伯奢之家，便前去投宿。不巧吕伯奢并不在家，他的儿子们见曹操乃是父亲故友，便留他过夜。然而，就在这天夜晚，留下一桩千古难解的疑案：吕家几遭灭门的血案，杀人者正是曹操。
这件事扑朔迷离，难辨真相。
一种说法是，吕伯奢的儿子伙同宾客见曹操身上有些银两，财迷心窍，动了劫财之心，要抢曹操的马匹及财物，曹操奋起反击，手刃数人。按这种说法，曹操杀人，乃是不得已之下的自卫，因为一旦马匹钱财被抢走，他就死路一条了。
另一种说法是，吕伯奢的儿子们要盛情款待曹操，厨房里忙个不停，叮叮当当响。曹操方被董卓通缉，疑鬼疑神，以为吕家人想暗算他，故而先下手为强，在夜晚上血洗吕家，杀八人后逃走，还留下一句狠话：“宁我负人，毋人负我。”后来罗贯中在小说《三国演义》中，采取后一种说法。
究竟是自卫还是误杀呢？可以肯定的是，曹操是杀了人，而且杀了好几个，杀完人后跑了，这几点可确认。至于其中的真相，在陈寿写《三国志》时就弄不清楚了，更不用说两千年后的我们。
从洛阳到谯县，一路上充满危险。董卓以朝廷命令下达的通缉令已到各郡县，曹操虽小心翼翼地避开大道，仍有被抓获的危险。
当曹操路过中牟时，当地一个亭长发觉他鬼鬼祟祟的，就把他抓到县衙。此时县衙已经接到朝廷的通缉令，倘若认出此人是曹操，势必要将他捆绑押送回洛阳。县令听说亭长抓到一个行踪可疑之人，便派了一名功曹前去审理。该功曹见到曹操后，一眼就认出此人便是朝廷布告悬赏缉拿的罪犯，可是他没吭声。
这名功曹为什么不抓曹操领赏呢？
史书并没有给出解释，我想大概他对曹操不畏强权、抑制恶势力的英雄之举有钦佩之心。如今天下大乱，像曹操这样敢作敢为、有魄力的人，一定会成为光芒四射的豪杰，他怎么能把这样的人抓了向朝廷领赏呢？
功曹就向县令报告说，所抓之人，只不过是个平常的过路人罢了，没有什么过失。县令一听，好吧，那就放人吧。
就这样，曹操得以躲过一劫，安全返回家乡谯县。
曹操是个实干家，你董卓要抓我，我当然不能坐以待毙了。如今天下已是大乱，有兵就是草头王，曹家三代荣华富贵，积累的钱财不在少数。曹操决心已下，变卖家财，在陈留郡招兵买马。这年头，只要肯花钱，要招募一支军队并不难，战乱已令无数人穷困潦倒，参加军队至少还有一碗饭可吃，总比饿死强。
就这样，曹操招募了一支五千人的队伍。
与此同时，山东反董卓联盟也在悄然孕育中。
《鼎立天下》
四、反董同盟：雷声大雨点小
对于政坛暴发户董卓，显然许多人是不服的，凭什么由他来领导国家呢？
率先发难的人是东郡太守桥瑁。他伪造了一份假称是朝廷三公发出的文书，分发到全国各地。在这份文书中，揭露董卓的罪恶行径，并号召各州郡兴义兵，讨伐董卓。桥瑁不过是区区太守，怎么胆敢伪造三公文书呢？
事实上，他幕后老板正是被董卓逼出京师的袁绍。
袁绍家族显赫，他又曾担任过司隶校尉，在政坛上有着举足轻重的地位。董卓为了安抚袁绍，以朝廷名义任命他为勃海太守，同时又密令冀州牧韩馥密切监视袁绍的一举一动。岂料袁绍并不吃董贼这一套，他指使桥瑁发出讨董文告，显然是下了决心，要与董卓一决雌雄。
冀州牧韩馥也收到这份文书。他原本是朝廷御史中丞，董卓夺权后，提拔他出任冀州牧，目的就是监控袁绍。但是韩馥并非董卓心腹，当关东讨伐董卓呼声四起时，他不得不要选择究竟站在哪一边。韩馥把几个心腹召集过来开会，征求大家的意见，是要帮助袁绍呢，还是帮助董卓。从事刘子惠说：“我们应该响应号召起义，但这是为了国家，不是为了袁绍或董卓。”
这番慷慨激昂的话，令韩馥脸上流露出不自然的惭色。
刘子惠接着说：“起兵这件事，风险很大，我们不要强出头。现在应该先派人到各州郡侦察，若是其他州起兵了，我们就跟风。冀州的军事力量，在诸州中是比较强大的，到时建立的功业，肯定也是最大的。”
韩馥十分满意，俗话说“枪打出头鸟”，我就不当这出头鸟。那么谁会率先起兵呢？还用说吗？当然是袁绍了。于是韩馥写了一封信给袁绍，在信中大骂董卓一番，最后他说：“您要起兵，我就跟您干。”
献帝初平元年，公元190年。新年伊始，关东群雄摩拳擦掌，跃跃欲试。
所谓关东，就是函谷关以东。
自春秋战国始，函谷关与崤山便以险峻而著称，战略位置相当重要。崤函以东，称关东或山东，崤函以西，称关西或山西。董卓来自凉州，又占据洛阳，关西基本上在他掌控之中；但他对关东的控制力显然是不行的，这最终导致关东诸雄群起而攻之。
关东诸州郡拒绝服从董卓，各地纷纷起兵对抗朝廷，主要起事者有如下几人：勃海太守袁绍、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、河内太守王匡、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信，此外还有从京城逃出来的曹操、袁术等人。这些义军队伍，有的数千人，有的数万人。
在这些人中，袁绍名气最大，因而被诸豪杰推选为盟主。袁绍自己也不客气，自封为“车骑将军”，领袖东方群雄。在汉代，“车骑将军”是非常设的官职，位比三公，权力与大将军相当，只是大将军一般由外戚担任。