曾国藩从容闳的眼睛里看到了勇敢，因而觉得他可能成为一名不错的将军。所以，谈话刚刚开始，曾国藩就对容闳说：“从你的相貌上看，你应该会是一名出色的军人，因为我从你的眼睛里看到了勇敢。你愿意成为一名军人，带一支军队与长毛作战吗？”
对于曾国藩的这一提问，容闳觉得有些突兀。他原以为，曾国藩请他过来，是想和他商讨改革的事，却没想到曾国藩只是想让他带兵打仗。沉思了一会后，容闳对曾国藩说：“感谢大人的称赞。我可能有成为一名出色军人的潜质，但我从来没有读过兵法，更缺乏军事训练和经验。所以，我可能达不到大人对我的期许。”
曾国藩见容闳对带兵打仗不感兴趣，便绝口不谈和军事相关的话题。二十分钟后，曾国藩端起茶杯喝茶，示意容闳可以自由离开了。
容闳本来想借这次被接见的机会，向曾国藩系统地阐述他的改良想法。可是，现在他没有机会再开口了。这令容闳感到焦虑。他觉得曾国藩和洪仁且谎娜耍砻嫔侠裼鏊导噬细静恢厥铀哪甭浴�
怀着忐忑不安的心情，容闳回到自己的寓所中。他的那些在曾国藩幕府中的朋友，纷纷前来打听情况。当容闳坦率地说出自己的担忧时，那些人都笑了。在朋友们的口中，容闳得知了事情的原委。
原来，曾国藩的那句话，只是在试探容闳愿不愿意带兵，并不是只把他当做将才。曾国藩有一个宏伟的规划，要建一家比安庆内军械所大得多的机械厂。曾国藩请来容闳，正是为了商讨此事，只是初次见面，曾国藩没有将这件事提出来而已。容闳的那些朋友还告诉他，曾国藩还会再次找他谈话。
听完朋友们的这一席话，容闳才放下心来。他最擅长的是改良中国的政治和教育，对于机械这一块，他不是很懂，但他依旧有着一些独特的看法。他认为当时的中国最缺乏的是基础工业。只要基础工业发展上去了，其他的各种实用工业，比如造船、造枪造炮、修建铁路、开发矿藏等等，就都有了一个发展的基础，开展起来就会很顺畅。
就想容闳的那些朋友们说的那样，曾国藩在随后不久再次接见了他。在这次谈话中，曾国藩向容闳提出了一个很有意义的问题：“处在今日之中国，做什么对中国最有利？”
容闳听完后，本想说他筹划已久的教育计划，但转念一想，当时的曾国藩对他还不够信任，现在就将教育计划提出来，恐怕得不到曾国藩的支持。于是，他违心地迎合曾国藩，说最应该做的事是创办机械工厂。
曾国藩对容闳的回答很满意，于是问容闳应该从何处着手。容闳便将自己的想法和盘托出，其中最主要的就是应该设立基础的机械工厂。
接下来的这些日子里，曾国藩又找容闳谈过几次话。设立新厂的计划随着他们谈话的增多，轮廓越来越清晰了。最终，曾国藩决定，派容闳前往美国购买机器。容闳被曾国藩的诚意所感动，欣然地接受了这一重要任务。
随后，容闳前往欧洲考察，之后便横渡大西洋，来到美国纽约。当时，美国正在爆发内战，几乎所有的机器厂，都不愿意接受容闳的订单。容闳多方设法，最终凭借着那股永不放弃的精神，找到了两家公司承造中国订货。
当容闳带着大批机器回到中国的时候，已经是1865年。这时候的曾国藩已经前往徐州剿捻前线。根据曾国藩的规划建设起来的江南制造总局，由李鸿章负责管理。
容闳采买的这批机器随即被并入了江南制造总局。除了容闳的这些机器以外，江南制造总局还从李鸿章之前设立的上海洋炮局等企业中继承了不少旧的机器。但这些机器与容闳采办的机器相比，要落后许多。正是由于容闳从美国采办来的这些机器的加入，才使得江南制造总局成为当时欧美以外最大最现代化的制造厂。
随后，容闳在华蘅芳的陪同下，前往徐州向曾国藩汇报购买机器的情况。曾国藩非常满意容闳的工作，立即专折奏请皇帝嘉奖封赏。之后不久，容闳就成了清朝有正式俸禄的官员，官阶为五品。
此后，容闳在上海协助上海道丁日昌管理江南制造总局。虽然一直从事的是企业的管理工作，但容闳并没有忘记他的改良中国教育的梦想。他认为，当时的中国亟需培养大批懂得技术的人才，江南制造总局应该设立一个专门培养技术人才的附属学校。
1867年，重新回到两江担任总督的曾国藩前往江南制造总局视察，容闳便想利用这个难得的见面机会，向曾国藩提出设立附属学校的建议。
曾国藩在视察的过程中兴致很高，容闳指着自己从美国采办而来的机器，将产品制造的原理介绍给曾国藩听。当然，曾国藩是不会懂得这些的，但他始终目不转睛地看着这些机器，试图从中看出一些什么门道来。或许，他是想从这些机器当中，看到中国未来的希望。
接着，容闳便向曾国藩建议，在江南制造总局里附设一座机械学校，教育中国青年学习机械工程的理论和操作。这些学生毕业以后，可以在制造局中担当管理和技术指导工作。这样一来，制造局中现有的那些外国工程师和机械师，便可以逐渐解雇。制造局将完全成为中国人的制造局，丝毫不受洋人挟制。
容闳对曾国藩的心理摸得很透，所以才会说出这么一席话。在曾国藩北上剿捻的这段日子里，江南制造总局在李鸿章的管理下，逐渐多了一些洋人的面孔，这是曾国藩不太愿意看到的。容闳的这一建议，正好帮助曾国藩消除了这一层隐忧。所以，曾国藩对于这个建议，表示非常的赞同。江南制造总局附属学校在之后不久就创办了起来。容闳改良中国教育的计划，有了初步的实践。
成功劝说曾国藩在江南制造总局设立附属学校一事，使得容闳重新对实现他那蕴藏在心中长达十五年的改良中国教育的计划，有了信心。