曾国藩拒绝的理由是辈分不合。当初，左宗棠的女儿和陶澍的儿子定亲的时候，曾国藩就曾讥笑左宗棠错乱辈分。现在让他曾国藩做同样的事情，他当然不能同意。
然而，曾国藩不好直接回信拒绝，他委托两位弟弟向罗泽南表达他的意思。就在此时，贺长龄绕过曾国藩，托人和在湘乡老家的曾麟书取得了联系。曾麟书比较尊重贺长龄，答应了这门亲事。
得知这一消息后的曾国藩，也只好同意婚事。然而，事情后来又出了变故。曾国藩的妻子欧阳夫人得知贺长龄的这个女儿不是嫡妻所生，不太愿意成就这门婚事。
古代的大官，三妻六妾很正常。一般而言，嫡妻是来自名门望族的大家闺秀，从小家教好，懂礼仪，温柔敦厚，而小妾则往往来路不明，或者是小户人家的女孩，从小没什么家教，行为粗鄙，喜欢攻心斗角，仅仅依靠容貌取悦丈夫。小妾的女儿在亲生母亲的培养下长大，往往没有什么教养。所以，欧阳夫人认为，这个贺家小姐如果过门，很可能会带坏曾家的风气，这种看法不是没有道理的。
曾国藩被欧阳夫人说动，写信给父亲说要取消这门亲事，结果被曾麟书痛骂一通。曾麟书比较尊重贺长龄，而且当时他是湘乡有头有脸的乡绅，也不能作出出尔反尔的事情来，所以他坚决反对取消亲事。
曾国藩向来比较孝顺，所以最终他没有违拗父亲的意愿，说动欧阳夫人同意了这么婚事。这桩亲事成了，作为媒人的罗泽南和曾国藩一家的关系，那当然也就上了一个台阶。这种关系的日益密切，对于日后湘军的创建来说，实在是太关键了。
曾国藩担任京官的这十多年时间中，他所认识的重要人物，远远不止江忠源、李鸿章、李瀚章、罗泽南这么几位，这么一个庞大的人脉体系，对于他日后事业的发展产生了重大影响。日后镇压太平天国的第一号人物，为什么只能是曾国藩，而不是江忠源，不是罗泽南，不是胡林翼，不是左宗棠，不是李鸿章，更不是赛尚阿、向荣、和春、僧格林沁之流，其根本的原因就在于此。这种“匹夫登高一呼，从者数万”，天下豪杰纷纷前来投效的态势，只有曾国藩能够做到。
（第二章完）
第三章山雨欲来风满楼：自上而下改革梦想的破灭
1849年，一场将使清朝命运发生重大转折的大洪水席卷了整个长江中下游流域，大江南北变成了一片泽国，老百姓流离失所，饿殍遍野，而贪官污吏的盘剥欺压丝毫没有减少。百姓们走投无路，只得奋起反抗，天下大乱的局面即将到来。
此时的江忠源，由于镇压雷再浩起义有功，被任命为浙江秀水县知县。秀水县是重灾区，那里饥民遍地，抢劫之风猖獗。江忠源认为治理乱世必须要用严酷的刑罚，他果断派出捕快抓捕一百多名盗贼，并处决了其中一个带头的。接着，江忠源又采用手段，迫使县内几位知名的乡绅拿出银子和粮食，赈济灾民。在江忠源的带领之下，秀水百姓战胜了洪灾，重建了家园。此后，江忠源又担任丽水县知县，同样干得很出色。
曾国藩得知江忠源的政绩之后，非常高兴，当初他就预测江忠源将做出一番大事业，现在看来果不其然。
正当江忠源准备在丽水知县任上大展拳脚施展抱负的时候，他接到曾国藩写给他的一封令他五雷轰顶的信。曾国藩在信中说：“岷樵，从湖南来京的人传言，新宁的匪徒为了替雷再浩报仇，把你全家都给害了。此事未必是真，但你最好回去看一下。”
这是怎么一回事呢？原来，和秀水县一样，江忠源的老家新宁县也遭遇了洪灾。当时的新宁知县可没有江忠源这样的才干，镇不住局面，于是乎老百姓被逼无奈，只好揭竿起义。
起义的领导人名叫李沅发。当时有传言说李沅发是雷再浩的部将，但其实并不是。至于江忠源全家都被杀害的传言，那更是空穴来风。
李沅发率领部下两千余人杀害新宁县代理知县万鼎恩后，占据县城，正式举起反清的义旗。很多饥民闻讯后，都加入到了起义队伍中。
只因为李沅发这么一闹，引出了一大批日后湘军中的名将。江忠源、刘长佑、刘坤一、彭玉麟、杨载福、胡林翼、李续宾、李孟群、鲍超等人，都因为这次起义正式登上了历史舞台。
刘长佑，湖南新宁人。生于1818年，小曾国藩七岁。他是江忠源的亲戚，但与江忠源个性不同。江忠源关心国家大事，勇挑历史重担，而刘长佑是个循规蹈矩、墨守成规的人。他被卷入战争，实在是命运之神阴差阳错的安排。
李沅发起义军攻占新宁后，刘长佑星夜前往宝庆府城（今邵阳市），将此事上报知府。知府命他率领乡勇配合官军攻打新宁。
刘长佑召集族叔刘坤一等人，以之前江忠源团练的乡勇为基础力量，组建起了一支新的团练部队，迅速攻克新宁城，迫使李沅发转战湘黔桂边境。之后，回到湖南的江忠源又与刘长佑一起率部配合官军，追击李沅发。
彭玉麟，湖南衡阳人。生于1817年，小曾国藩五岁多。彭玉麟出身在一个没落的官宦家庭，家境贫困，因生活所迫，很早的时候就加入衡阳协绿营部队，任书识（相当于今天的文书）。
李沅发起义后，彭玉麟随军参与镇压起义。在此过程中，他与刘长佑一见如故，建立起深厚的战斗友谊。
李沅发起义被镇压后，彭玉麟辞官归乡。后来，曾国藩练兵衡州，先后三次屈尊前往彭家请彭玉麟出山相助。彭玉麟被曾国藩的诚意所感动，加入湘军，后成为湘军水师的重要将领。
杨载福，湖南善化人，祖籍乾州（今吉首市）。1822年生，小曾国藩十一岁。杨载福读书不多，从小习武，很早的时候就投入镇筸军中。
后参与镇压李沅发起义，因功获蓝翎顶戴。太平军进入湖南后，杨载福率军积极堵截，渐渐有了名气。曾国藩练兵衡州，将杨载福调入军中，后成为湘军水师的重要将领，与彭玉麟齐名，合称“彭杨”。
胡林翼，湖南益阳人。1812年生，小曾国藩一岁。1836年进士，入翰林院。1840年任江南乡试副考官，因为主考官文庆有舞弊行为，受到牵连，被降一级调用。
1841年因父丧回籍，此后家居多年。1846年花钱买了个知府官，发放贵州担任代理安顺知府。此后，又担任代理镇远知府、代理思南知府、黎平知府。
在贵州任知府期间，胡林翼的行政能力得到施展。他和江忠源、刘长佑一样，开始举办团练，对抗反抗者。贵州境内的好几股反叛势力，被他铲除。
李沅发起义军撤出新宁后，转战湘黔边境，胡林翼率军迎击，将他们赶出了贵州。
1854年初，太平军西征，威逼武昌，湖广总督吴文镕命胡林翼率黔勇前来支援。然而，胡林翼尚未到武昌城下的时候，吴文镕已经兵败身亡。正当胡林翼四处徘徊，不知所归的时候，正在准备北伐的曾国藩写信给他，劝他和自己一起共图大业。胡林翼欣然同意，从此进入湘军的序列。