建安十二年（207年）九月，曹操率军从柳城出发，踏上归途。

这次班师曹操走的是另一条路线，即从今辽宁朝阳沿海，经辽西走廊向南而行。

凯旋而归，大胜而还！曹操心情澎湃不能自已，随兴写下了《步出夏门行》乐府旧题组诗，开篇是序“艳”，接下来是《观沧海》、《冬十月》、《土不同》、《龟虽寿》四章。

《艳》

云行雨步，超越九江之皋。

临观异同，心意怀犹豫，不知当复何从？

经过至我碣石，心惆怅我东海。

建安十二年孟冬十月，曹操征乌桓班师途中途经碣石（今辽宁绥中），留下千古诗篇《观沧海》。

曹操的习惯是登高必作诗。所以当曹操班师途中到达碣石时，望海远眺，见惊涛拍岸的场景，不禁壮怀激烈，写下《观沧海》的千古名句。

《观沧海》

东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。

树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。

日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。

幸甚至哉，歌以咏志。

碣石宫到底位于何处，曾引发激烈争论。现可以确定曹操所作《观沧海》中提到的碣石就位于辽宁绥中的姜女石。

1954年，***来到当年曹操吟咏《观沧海》的碣石，熟知三国历史的领袖触景生情，以他诗人特有的豪迈写下了那首著名的

《浪淘沙·北戴河》

大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇岛外打鱼船。

一片汪洋都不见，知向谁边？

往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。

萧瑟秋风今又是，换了人间。

大军班师途中，塞外恶劣的天气终于显示了它的威力，沙漠被狂风吹起，漫天黄沙铺天盖地，吹得人眼睛都睁不开，士兵每走一步都相当吃力。曹军就在黄沙狂风中行军，备尝艰辛。

接下来的《冬十月》、《土不同》可说是曹操这段经历的真实写照。

《冬十月》

孟冬十月，北风徘徊，天气肃清，繁霜霏霏。

鵾鸡晨鸣，鸿雁南飞，鸷鸟潜藏，熊罴窟栖。

钱镈停置，农收积场。逆旅整设，以通贾商。

幸甚至哉！歌以咏志。

初冬十月，北风呼啸，气寒肃杀，寒霜厚密。鹍鸡在清晨鸣叫，大雁向南方远去，猛禽藏身匿迹，就连熊罴也都入洞安眠。农民放下农具不再劳作，收获的庄稼堆满谷场，旅店忙着迎过往送商旅。我能到这里是多么的幸运啊。

《土不同》

乡土不同，河朔隆冬。流澌浮漂，舟船行难。

锥不入地，蘴藾深奥。水竭不流，冰坚可蹈。

士隐者贫，勇侠轻非。心常叹怨，戚戚多悲。

幸甚至哉！歌以咏志。

这里的乡土与河南（黄河以南）大不相同。河里漂浮着冰块，舟船难以前行；地被冻得用锥子都扎不进去，田地荒芜长满干枯厚密的蔓菁和蒿草。河水冻结不流，坚冰覆盖，人可在上面行走。隐居的士人穷困潦倒，而好勇斗狠的人却随意犯法。我为此叹息怨恨，心中充满了悲伤和忧愁。

十月，塞外天气寒冷，曹军还穿着出征时的夏衣，衣装单薄，这也是曹操急于回撤的原因之一。大风狂沙、天寒地冻，这些还能克服，最要命的是曹军所经过的地区是沙漠边缘，这里常年干旱，缺乏水源，大军时常因缺水而陷入窘境。

一次，大军走了二百里，竟然没找到一处可饮用的水源，士兵们口渴难忍，雪上加霜的是，随军带的干粮也吃光了，最后只好杀马充饥，幸好跟乌桓一战缴获了不少马匹，就这样一路上靠杀马吃马肉勉强行进，部队才得以维系。

虽然能吃饱，但没有水喝的滋味实在难受，最后，曹操下令大军暂停行进，找水工看地势，凿井取水，一直挖到地下三十多丈深的地方才挖出水。

回师路上，虽无敌军，却依旧险象环生。应了那句老话，福不双至祸不单行，路上，曹操最为信任倚重的谋士郭嘉病倒了。郭嘉的身子本来就弱，加上长途奔波，旅途艰辛，郭嘉到底没撑住，还是倒下了。曹操十分挂念郭嘉，派专人护送郭嘉先行回去，一路上曹操派来询问病情的使者络绎不绝相望于道。

大军还未回到邺城，郭嘉就病死在路上，终年三十八岁。曹操听闻噩耗，痛心不已，对失去这个左膀右臂十分惋惜，郭嘉足智多谋是曹操的智囊，每逢有军国大事，曹操一定要找两个人商量，一个是荀彧，另一个就是郭嘉，荀彧常常留守，郭嘉则经常随军出征。曹操曾感叹：“只有郭奉孝能明白孤的心意。”

曹操为郭嘉举行了隆重的葬礼，曹操对在场的荀攸众人说：“你们年纪跟我相仿，只有奉孝最少，孤之本意百年之后欲将大事托付奉孝，未曾想中途作别，这难道是天意吗！”在给朝廷的表章中，曹操满怀深情地写道：“军祭酒郭嘉，随臣征战十有一载，每有决策，郭嘉则献计谋妙策，臣思虑未详，郭嘉之计已成。臣能平叛四方扫清河北，郭嘉决策谋划功劳甚著。郭嘉之勋不可忘。”这与其说是说给皇帝不如说是曹操自己对这位心腹谋士的一生的肯定。

曹操与郭嘉感情深厚，亲近程度远超其他谋士，郭嘉去世后，曹操悲痛之余下令追加郭嘉的封邑。

建安十二年（207年）十一月，大军走到易水，代郡乌桓单于普富卢、上郡乌桓单于那楼率领手下王侯纷纷前来军前道贺曹操远征胜利归来，这些家伙之前一直态度暧昧不明确表态，坐山观虎斗，现在眼看曹操实力强大，连蹋顿都被平灭，实力远不如蹋顿的这些人哪里还敢得罪曹操。

建安十三年（208年）正月，曹军长途跋涉数月后终于回到邺城，结束历时十个月的远征。远征塞外让曹操跟他的手下们饱尝了塞外的风沙，凶悍的乌桓骑兵、还有那噩梦般的沙漠行军经历，这一切都让曹操对这次远征刻骨铭心。心有余悸。但这次远征总算彻底消灭了袁氏的残余势力，也让那些袁氏旧部彻底归附，直到这时，曹操在冀州的地位才算真正坐稳。同时这次远征也让乌桓人领教了中原军队的厉害，此后不敢轻举妄动，边境也得以安宁。

这次远征唯一的不足或者说是遗憾的话，就是没有趁势消灭辽东的公孙势力，未能实现北方的彻底统一。

并非曹操不想解决辽东的公孙康，像曹操这种霸气外露的人怎肯让别人睡在自己的卧榻旁，他不打是因为，此时他对辽东鞭长莫及。远征乌桓，曹军战力及出击距离已经达到当时后勤保障的极限。

曹军远征最大的困扰不是公孙康而是后勤，曹军远离后方，长途远征，需要冒很大风险，虽然做了精心准备，最后回师时还是不得不杀马充饥，如此狼狈，自然没有余力再去攻公孙康。