田畴说：“无终大道每年到了夏秋季节常有大雨，积水说深不深说浅不浅，水浅的地人马车辆也过不去，水深的地方不能行船。这种状况由来已久，前朝右北平郡郡治原来设在平冈（今内蒙古宁城西南），当地百姓去平冈常走卢龙口（河北迁安西北）、柳城（辽宁朝阳南）这条路，但如今这条路年久失修，桥塌路断，已经多年没人走了，此路虽然毁弃多年，但仍有小径可寻，可以走。
乌桓人只知无终大路乃我军必经之地，却不晓得那条毁弃多年的小路，乌桓主力集中于此，敌军认定我军如不能通过无终就无法进兵柳城。
我们可将计就计，对外就说秋雨连绵道路泥泞，大军不得前进，只好撤军等来年初春。敌军听说我军退兵防备必然松懈。而我大军却从卢龙口关塞（今河北喜峰口附近潘家口）进兵，越过白檀（今河北滦平），此地地形险峻，人烟稀少，知道这条路的人不多，乌桓人在这里没有设防，从这里进兵可以直捣乌桓后方，过了白檀道路宽敞利于大军行动，路程也近，从此出击，敌军毫无准备，我军出其不意，突然出现在敌军后方，乌桓人必然惊慌失措，蹋顿一战可擒。”
曹操大喜：“卿计甚妙，就依此计。”曹操随即传下军令，大军拔营起寨，撤军回去，待秋冬再来。为了迷惑乌桓兵，曹操还特意叫人在水深的地方大路旁边竖起大木表，作为测量水深的标记。
曹军撤走之后，乌桓人派出侦察兵来曹军屯驻过的营寨查看动静，见曹军果然不见踪影，只有路旁的大木表矗立在那，就信以为真，以为曹军真的撤走了，也就松懈下来。
田畴带着他的五百乡兵做大军的向导在前面开路，带着大军登上徐无山（河北玉田北凤凰），田畴在这一带生活多年，徐无山正是他当年带领山民耕田种地的地方，对这里，田畴自然不陌生。
田畴率领手下走在大军之前，因为熟悉地形，田畴选的行进路线都是捷径好走的近道，大军一路向北挺进，田畴率部逢山开路，遇水搭桥，曹军凿山填谷在群山之中走了五百多里，穿过白檀、平冈，又穿过鲜卑部落（内蒙古东部）的聚居区，终于走出大山，而后大军转向，一路向东，兵锋直指柳城。
曹操原计划全军经易县、无终，直抵蹋顿的老巢柳城（今辽宁朝阳南）。大军到达易县时，路已走了一半，郭嘉再次进言：“我军千里奔袭利在急战，兵贵神速。如今大军携带辎重，行军太慢，时间长了，难保不走漏消息，一旦敌军有所觉察，有了准备，我军的奔袭就失去了意义。不如留下步兵护送辎重在后，主公率轻骑昼夜兼程奔袭柳城，出其不意攻其不备，如此则大功可成。”曹操对郭嘉一向言听计从，当即采纳郭嘉之计，率前锋骑兵先行出发。
曹军在田畴的带领下，穿越五百里山路已达成远程奔袭之目的，此时的曹军已经绕到乌桓人防线的后面，深入乌桓腹地。
大军距柳城不到二百里时，乌桓人才发现曹军。对突然出现在自己后方犹如神兵天降的曹军，袁尚、袁熙跟蹋顿全然没有准备，仓促之下，紧急动员，集合辽西郡乌桓单于楼班所部、右北平郡乌桓单于能臣所部（这些人都受过袁绍的恩惠），联合抵抗，率数万骑兵迎战。
八月，曹军登上白狼山（今白鹿山，辽宁喀喇沁左翼蒙古族自治县东境），突然跟乌桓联军遭遇。此时曹军正处于行军状态，还没做好战斗准备，穿着盔甲的士兵很少，大部分人的盔甲还在车上。
马镫时代骑兵的突击能力大大增强，骑兵的地位及作用也大大加强，日渐成为战争的主角。因为马镫能将骑兵与马匹很好的结合成为一个整体，马镫除由鞍鞯和驰驱所提供的前后两方支撑外，又加上侧面的支撑，有效地把马和骑兵溶合成为足以发挥前所未见强力的一个单独战斗单位。东汉开始在战马的胸部装上皮革制成的“当胸”，增强其防护力，使其具有更好的战场生存能力。
三国时代，出现了比较完善的马铠，但是当时这种装备非常珍贵。曹操在《军策令》中说到袁绍有三百具马铠，然后伤心的说自己的军队连十具也没有。
官渡之战时，袁绍上万骑兵部队加在一起也只有几百具马铠，装备马铠的骑兵可视为重骑兵。然后即使实力雄厚的袁绍其重骑兵的比率不过也只占全部骑兵的百分之三。中原骑兵少，重骑兵更少，乃军中精锐。
这时的马铠仍然用的是皮革甲片，长矛的正面狠命穿刺仍然可以洞穿护甲。 汉代士兵的护身铠甲是很重的，普通士兵的铠甲是熟牛皮制成的皮甲，护住前胸和背部；更好的鱼鳞铠，铁片重叠编成是汉代士兵的最好装备，因为铁黑色，所以叫“玄甲”
，一身铁片穿在身上自然不轻，少则十几斤重则几十斤，要是穿着全身铠甲走路，走不了几里人就累垮了。所以一般不是列阵开仗的时候，没人穿它。铠甲不穿就只能放在车上拉着走。
在如此状况之下，曹军突然与数万乌桓骑兵遭遇，曹操手下不少人都吓得面无人色，一旦让几万乌桓骑兵冲上来，尚未来得及披甲的曹军势必要吃亏。
曹操登高远望，看到乌桓军阵凌乱，心里有了底，马上派出自己最得力的两员大将张辽、张郃为先锋，带领前锋部队冲击敌阵，为大队人马披甲布阵赢得宝贵的时间。
张辽、张郃不愧名将本色，危急时刻，立显神威，令掌旗兵挥动旌旗，擂鼓手敲响战鼓，一马当先，冲向敌军，部下随之呐喊着冲进敌阵。曹纯（曹仁弟弟）奉曹操之命率领曹军精锐——曹操的宿卫军虎豹骑随后跟进，也杀进敌阵。
虎豹骑乃曹操从全军选拔的精锐，以骑兵为主，全是身经百战的老兵，战斗经验丰富，这支部队平时担任曹操护卫，战时随同出征，领兵主将曹仁、曹纯都是“曹家将”心腹亲信，不到危急关头，曹操是舍不得用这支嫡系部队的，此时此刻，正是虎豹骑大发神威之时，养兵千日，用在今日。