第二年三月，运河挖通，粮船从邺城（今河北临漳西南）出发走水路可以直达右北平郡的无终县（今天津蓟县）。补给线的问题解决了，曹操开始召集手下的文武开会商议进兵之事。

令曹操没想到的是，曹操刚一提出北征，就遭到多数部下的反对，反对的理由也出奇地一致，担心大军出塞远征，荆州刘表会趁虚而入，派刘备北上攻略许县。这种担忧并非杞人忧天。

几年前，曹操率军与袁尚、袁谭于冀州鏖兵之际，刘表为援救袁氏兄弟就曾派刘备领兵北伐。刘备曾一度打到距许县不远的叶县。当时曹军虽在黄河北岸但距许县并不是很远，曹操及时派出大将夏侯惇、于禁、李典出击，虽然因轻敌冒进被刘备放火烧了一阵，但总算遏制了刘备的攻势将其挡住。

但此番远征不同往常，这次是出塞，路途艰险不说，此去往返路上就要耗时数月之久，一旦刘备席卷而来，以刘备的号召力，黄河以南，恐怕又要骚动不安。如果刘备不来，那就不是刘备了。

有刘备在，大军岂能轻出远行！万一大军远征，刘备这小子在背后偷袭，到时回救不及，岂不误了大事。以刘备以往的种种“劣迹”，这种趁虚而入趁火打劫的事，这家伙决对是干得出来的。

面对众人的质疑，曹操的智囊司空军祭酒郭嘉力主北征，并说出了自己的理由：“主公用兵如神，威震华夏，平定四州、远近震骇。乌桓人自以为相隔几千里，我军不敢远征，必然防备松懈，我军正可利用这一点，出其不意掩其不备，出兵远袭，一战可定。袁绍在四州经营多年，对四州地方豪族大姓以及乌桓素有恩惠，袁氏虽破，袁尚尚存。主公虽平定四州，但人心未定，这些人只是畏惧我军兵威，还未真心归附。如果让袁尚在塞外练兵秣马加上乌桓骑兵，势力一旦壮大，举兵南下，袁氏余党必然举兵与之内外呼应。

到时袁尚、蹋顿于外起兵，袁氏余党在内作乱，我们腹背受敌，我军处境将大为不妙。不趁此时袁尚羽翼未丰进兵，更待何时！刘表庸才无远略，不过夸夸其谈一座谈客。刘表自知才能不如刘备，重用刘备又怕刘备势力做大威胁自己；不重用刘备，刘备也不会真心给刘表卖力。即使我军远征也不必担心。”郭嘉的高论让在场众人哑口无言，就这样，曹操终于下定决心北征乌桓。

建安十二年（207年），北征大军从邺城出发，浩浩荡荡向北进发，旌旗蔽日，剑戟如林。

在郭嘉的支持下，曹操倾巢而出，向辽西进发。

曹操此次远征并非一帆风顺，这次北征乌桓险些被一场大雨冲毁。

五月，大军行至无终（今天津蓟县），遭遇一场倾盆大雨。

北征乌桓，部下大多反对，是他力排众议，倾国而出。曹操一生从善如流，而这次违逆众情，在他一生中并不多见。曹操冒险远征，利在急战，怎奈天公不作美，连日的大雨导致行军沿线洪水频发，道路泥泞，行军受阻。这使曹操原本打算将无终作为据点，直捣乌桓老巢的计划彻底泡汤。

曹操原本打算走的是“辽西走廊”沿海道路。

当时辽西连通中原的主要道路就是滨海道，即辽西走廊。滨海道从蓟县出发，经玉田、丰润，沿山海关进锦州。这条滨海大道见证了中国历史的沧桑巨变。唐宋后，山海关历来是兵家必争之地。而在此之前的东汉，虽然这条路也是通往辽西的主要通道，但那时的交通条件非常差，这条古道，天气好时，经此可直插右北平和渔阳的内地郡县。如果遇到夏秋预季，这条路就泥泞难行。而曹操偏偏就遇到了这种状况。

直到七月依旧秋雨连绵，大路泥泞难走，小路又时常有乌桓骑兵活动，为避免过早暴露大军行踪，也不能走。大军停滞于此近二月之久，曹操心急如焚，找来随军向导商议对策。

说起这个向导非同一般，正是有了这位向导，曹操此次远征才取得成功。此人姓田名畴，字子泰，幽州右北平郡无终县人。田畴是出生土长的本地人，对当地的道路山川地形地貌了如指掌。

田畴也是读书人出身，年轻时喜欢读书击剑，慷慨有侠义之风。初平元年，董卓挟持汉献帝西迁长安，身为幽州牧的刘虞为表示心怀汉室，准备派使者去长安朝贡，但这时关东诸侯纷纷起兵，割据火拼，道路不通，幽州与长安远隔万水千山，能不能活着到长安都是问题。刘虞跟部下们商议必须派个果敢有胆识的人才行。结果大家一致推荐田畴，说这小伙子精明强干定不辱命。刘虞于是礼聘田畴为从事奉使远行。田畴领命之后不要官家的威仪随从，自己从家丁中挑选了二十几个有胆量的年轻人跟随自己一路同行。

田畴精心选择了行进路线，他没有走关内的大道而是直接出塞，越过长城然后沿着长城的外线一路向西到了朔方，之后直接南下长安，终于见到了汉献帝圆满完成了使命。

可等田畴回到幽州，已是物是人非，他的主公刘虞为公孙瓒所杀，田畴发誓要为故主复仇与公孙瓒势不两立。为此他率宗族及愿意跟随他的百姓搬进徐无山。开垦田地过起了隐居生活。

袁绍掌权后，多次派人请田畴出山做官，都被田畴婉言拒绝，袁绍死后，袁尚也曾派人来请，田畴依然不为所动。

曹操这些年每到一地必访当地名士，才干突出的立即就被招入麾下为己所用。这次曹操的手伸的更长更快。曹操的大军还在路上，征召田畴的使者就先行大军出发了。

曹操还让同为幽州人早先归附的田豫亲自去请。曹操的使者说明来意，田畴大喜，马上催促手下人打点行装，准备启程，田畴的门客见田畴如此积极大惑不解，就问：“往年袁公倾慕您的才华五次派人来请，您都不为所动，今天曹公的使者才来，您就急着上路唯恐不及，这是什么原因呢？”田畴笑了笑说：“这不是您能理解的。”当天，田畴就随同使者来到军中，曹操马上任命田畴为司空户曹掾，因为此时曹操是汉朝的三公之一的司空，所以他的直属部下都要加上司空字样，并向田畴询问当地的风土人情、山川险隘。田畴一一作答。

第二天，大军出发之前，曹操又下令举田畴茂才，直接任命田畴为蓨县（河北景县。西汉大将周亚夫封条侯，封国在此）县长，但田畴这个县长只是挂名并不到任，田畴本人随同大军进抵无终（天津蓟县）。

大军在无终遇雨，前进的关隘又被乌桓人封锁不能通过，曹操为此忧心忡忡就向田畴问计。田畴一直以来就跟乌桓有不共戴天的深仇大恨，这些年乌桓骑兵经常来烧杀抢掠，田畴的许多亲朋故旧都惨死于乌桓骑兵的马刀之下，提到乌桓两个字田畴就恨得直磨牙。曹操要打乌桓请田畴做向导，田畴自然十分乐意特别积极。