北征乌桓

乌桓是东汉时活跃在北方的一支游牧部族，乌桓早年是东胡的一支，匈奴在草原崛起后攻灭东胡，东胡旧种一部归降，余者向东迁徙到了乌桓山（今大兴安岭南麓），后整个部族就以山为名称乌桓。汉朝建国，乌桓一度臣服匈奴随同匈奴骑兵南下攻掠汉朝边郡。

汉武帝时，开始了对匈奴的大规模反击，经过漠北决战等几次大规模战役，汉军歼灭匈奴主力，匈奴势衰，狡猾的乌桓人见风使舵，转而投靠汉朝。

汉朝把投降的乌桓人迁到幽州的上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外安置，令乌桓人居住于此为汉守边，警备北方的匈奴人，汉军出塞反击匈奴时乌桓骑兵也常常随同出征。

乌桓人世代定居于此，汉朝强大时就跟着汉军打匈奴，汉朝衰弱时就联合匈奴骚扰汉朝。乌桓散居五郡，后来发展为五个部族，各自有自己的首领。其中，以辽西、辽东、右北平三郡乌桓势力最大，即历史上的“三郡乌桓”。

董卓篡权中原大乱，各地诸侯忙于内斗，北方防务形同虚设，个别不地道的如张纯还勾结乌桓、鲜卑骑兵进内地抢劫。

乌桓因活动在长城沿线，靠近中原而经常参与各路军阀的战争。中原群雄割据，天下大乱之际，“三郡乌桓”在辽西逐渐发展成为一支不可忽视的地方势力。

乌桓不断南下抢掠财物人口。汉献帝初平年间，辽西乌桓王丘力居病死、蹋顿继位，这个蹋顿颇有野心，骁勇善战，在部族中很有威望，很快便统一三郡乌桓。乌桓人把蹋顿看做乌桓的冒顿单于。这时很多汉人为避战乱，纷纷逃入塞外，蹋顿来者不拒，将这些人全都收入自己帐下，其中不乏杀人亡命之徒，不少在中原混不下去的土匪也来投奔蹋顿，蹋顿将之收留以为己用，势力愈发壮大，雄霸塞外。

袁绍在河北时，曾主动结好踏顿，并仿效汉朝与匈奴和亲，将族中女子嫁于乌桓单于，并送上丰厚的礼物，子女金帛络绎于途。乌桓人也投桃报李，乌桓精锐骑兵时常跟随袁绍南征北战，帮助袁氏扫平各路诸侯，袁氏与乌桓关系亲密，好的不得了。

所以当袁尚、袁熙兵败来投时，蹋顿想都没想就收留了两人，蹋顿还很仗义地表示自己愿意出兵帮助兄弟二人打回老家去。袁尚、袁熙哥俩感动得眼泪哗哗流，但他们不知，蹋顿答应出兵除了报答袁绍当年的情义，也有他自己的打算，中原的富庶早就让久居塞外的蹋顿心谗眼热，蹋顿想报恩与发财两不误，帮助袁氏兄弟收复故土，袁氏也必然有厚报，蹋顿很快就有所行动了，不断派小股骑兵骚扰边郡，沿边一带鸡犬不宁，城门大白天也不敢开。

袁尚还看中了滞留塞外的十几万汉人，他想把这些人收编加以训练，带着他们打回冀州。

袁尚时刻惦记着打回老家去，而此时在袁尚曾经的家邺城，曹操也没有忘记这位后生晚辈，从进入邺城那一刻开始，曹操也无时无刻不在“惦记”着远在塞外的袁氏兄弟。不把这兄弟俩解决了，曹操是连觉也睡不踏实的。但饭要一口一口吃，仗也要一仗一仗地打。曹操早就有意出塞远征，但出塞不同于在内地打仗，塞外气候寒冷人烟稀少，游牧民族多是骑兵来无影去无踪，行踪不定，机动性极强，并不是那么好打的。

曹操手下虽也有骑兵，但主力还是以步兵为主，曹军骁勇善战，步兵也不怵乌桓骑兵，但最让曹操头痛的还不是用步兵打骑兵，而是后勤补给。

在中原打仗，补给有保证，曹操用兵善于断人粮道也因为这样最重视自己的粮道，而且就算有时粮食转运不及时，也可就地征粮。但在荒无人烟的塞外，遍地荒草，就是想抢都没地方抢去。

曹操的大本营邺城据蹋顿活动的辽西相距千里，这在交通基本靠走，通讯基本靠吼的年代，对辎重部队简直就是噩梦。如从陆路转运，路途险远耗费时长不说，估计路上吃掉的粮食会被运到前线的还多。就在曹操一筹莫展之时，谋士司空军祭酒董昭给曹操出主意，陆路不成那就走水路。曹操说董昭你忽悠我是不！这里是北方平原又不是南方水乡河道纵横，我就是想走水路，也要有河才成，董昭说没河咱可以凿嘛！

就这样，在董昭的建议下，从建安十一年（206年）年底开始，曹操下令开凿人工运河，同时挖两条，一条叫平虏渠南起今河北青县的滹沱河，北至天津静海的大清河，连通滹沱河与易水。另一条叫泉州渠南起天津，北至今天津的宝坻，贯通古清河与潞河。两条人工运河自南向北将注入渤海湾互不隶属的水系，连接起来。

曹操征调大批民夫开凿两渠，沟通北上的水运交通。后来，由于乌桓派重兵扼守长城古北口，地势险要，易守难攻，曹操遂决定改道向东线进军，又从泉州渠向东延伸至濡水(今滦河)，开凿新河渠。于是平虏渠、泉州渠、新河渠三渠相接，成为一条纵贯南北的水路运输线，用于进军作战与军需补给供应。