也就在此时，曹操在心里对袁谭做了判决，虽然他也没打算真跟袁谭合作，两家的联合也不过是逢场作戏，相互利用，但曹操向来只习惯挖别人墙角，还没几个人敢来他这里拆台，胆大包天的蠢人袁谭竟敢跟自己玩权术使诈谋，真是嫌自己命长了。

不过，鉴于袁尚还在，袁谭仍有利用价值，曹操暂时隐忍下来，这也给曹操日后跟袁谭翻脸提供了充分的理由。

曹操假装答应与袁谭结为儿女亲家，先把袁谭稳住，随后就退了回去。

曹操在为大举进军做准备，准备什么呢？答案是挖运河。

前面说过，河北一带，连年遭灾，当地粮食根本不够吃，更没有余粮给曹操，而此时袁尚实力尚存，要想消灭袁氏兄弟也绝非易事，注定将有大仗要打，规模不会小，大军远征，粮草供应至关重要，兵马未动粮草先行，善于用兵的曹操很早就开始考虑这个问题。

建安九年（204年）正月，曹军在淇水的黄河入河口拦土作坝，将淇水改道，使原来流入黄河的淇水流进白沟，这样运河就可以从黄河直达邺城袁尚的老窝。水路运输相比于陆路，运量大，速度快，省时省力，精明的曹操自然把自己的运粮线选在了水上。

后勤运输线建成，粮食供应有了保证，曹操放心了，终于可以大胆进兵，袁尚的末日到了。

正当曹操踌躇满志挥师北上之时，又有好消息传来，邺城的袁尚率军出征攻打袁谭，邺城兵力空虚，这对曹操来说真是天赐良机。

原来，袁尚见曹军几月没有动静，以为曹军一时半会来不了，自己正好利用这段难得的时机，先收拾大哥袁谭，统一河北四州，解除后顾之忧，再跟曹操决战。

袁尚想的挺美，但曹操却不给他这个机会。强敌当前，袁尚、袁谭兄弟却一门心思骨肉相残，一个不顾大敌坚持打内战，一个勾引外敌引狼入室，兄弟俩昏招叠出，蠢到了家，不过，这也为曹操省去了很多麻烦。

如果袁氏兄弟能齐心协力共御外敌，以袁绍在河北多年打下的根基，曹操想吞并河北，可没那么容易。

袁尚大军走后不久，曹军便已兵临城下。袁尚北上与袁谭军正打作一团，南面的曹操却乘机包围了邺城。此时的袁尚北有袁谭、南有曹操，他自己被夹在当中成了肉夹馍。

这时的袁谭跟曹操算是盟友关系，所以形势对袁尚十分不利。

建安九年（204年）二月，曹操指挥大军再次发起对邺城的进攻，对这座冀州首府河北名城，曹操向往已久，这次来也是志在必得。

邺城，袁绍自领冀州牧便设大本营于此，经袁氏父子两代人前后十余年的经营，此时的邺城已成为黄河流域的政治中心、军事重镇，更是当时北方少有的繁华大都市。

曹操深知邺城不同于其他小城，城墙厚达十五、六米，邺城东西七里（约2400米）、南北五里（约1700米），有七座城门：南门凤阳门，中门中阳门，次广阳门， 东门建春门，北门广德门，次厩门，西门金明门”。

邺城守备森严，城内尚有不少精兵猛将，易守难攻，必须趁大军初到，士气旺盛一鼓作气将其攻下。一旦不能速胜，势必陷入持久战，一是怕粮食供应不上，大灾之年，曹操的余粮也不多，二是袁尚听到邺城被围一定会回师救援，所以必须速战速决。

想什么来什么，曹军进军途中，邺城留守大臣苏由就秘密派人来洽降，表示愿意弃暗投明，里应外合，协助曹军攻占邺城。有人愿意主动配合，曹操自然喜出望外，重赏来人，之后，曹操亲率大军向邺城推进。

到目前为止，曹操的进军一直十分顺利，本以为邺城会比较难打，这回有了内应，事情好办多了。但计划不如变化快，正在曹军向邺城步步逼近距城只有五十里时，邺城城内发生变故，苏由被人告发。

袁尚临走留下自以为心腹的审配跟苏由两人协力守城，审配是主将、苏由是副手，从袁尚的这个安排来看，苏由也是心腹，但包括审配在内谁也没想到邺城的二号人物会背叛，当审配得知密报苏由要叛变，吃惊之余，迅速做出反应，亲自带兵进攻苏由，审配很清楚以苏由家族的势力以及苏由目前掌握的兵力，如果不马上平灭苏由，邺城难保。

苏由自认为自己的计划天衣无缝，还在家里做着立功受赏的黄粱美梦，没想到审配突然打上门来，苏由知道事情败露，干脆一不做二不休，直接反了，带着自己的家兵跟审配的军队在城里展开混战，此时曹军距邺城也只有一天路程。

一场混战后，苏由战败退出邺城投奔曹操，曹操第一次里应外合的夺城计划失败。巧取不成，只有强攻。