袁氏经营河北四州十年，官渡之战我军虽胜，但其实力尚存，袁氏四世三公，门生故吏遍天下，为之效力者颇多，袁氏仍是主公劲敌，如今袁谭、袁尚兄弟手足相残，这是消灭他们的最佳时机，如他们兄弟和睦并力一心，要消灭他们很难，现在他们同室操戈，袁谭又主动求援，我军正可利用这个机会，先稳住袁谭，全力攻击袁尚，待消灭袁尚再灭袁谭，将其各个击破，河北既平，天下可定。主公大业可成矣。”
其实，所谓的众人多欲攻（刘）表，原因在于大家都猜到了曹操的心思，那就是曹操自己想避实（袁氏）击虚（刘表），只不过，曹操自己不愿明说，众人揣测主公之意，这才有此一说。
官渡之战，曹操险中求胜，事后不免心有余悸，当时袁氏实力仍不容小觑，曹操一时不敢轻易北进，即使情知袁氏兄弟不睦，甚至辛毗自愿愿为内应，仍不能打动曹操促使其下定决心。
于是以刘表实力强大为由，想先攻刘表，实则恰恰相反，曹操想先打刘表，正是因为刘表实力相对较弱，而袁氏尚强之故。
曹操借众人之口无非是为自己避强攻弱找一个冠冕堂皇的借口，众人也心知肚明，谁也不会说破。
荀攸当然也清楚，荀攸表面上是批驳众人，实则是劝说曹操。并非荀攸愿违逆曹操之心，而是身为智谋之士，眼见袁氏内讧，机不可失失不再来，良机难得，这才不得不当众发表己见。
荀攸将利害关系说得如此透彻明白，不由得曹操与在场众人不服。就这样，曹操决定先定河北，遂答应了袁谭的请求，准备挥师北上。
但过了几天，事情又有了变化。曹操召集文武群臣开会，袁谭的使者辛毗也在座。会上，曹操着重强调了荆州刘表对许县的威胁。
曹操虽未明说，但听话听音，辛毗察言观色看出曹操有意反悔，这下辛毗急了，曹操反悔，自己这个内奸不就做不成了，这可如何是好，为了尽快出卖自己的主人，实现自己成为无耻小人的目的，辛毗不得不有所行动。
虽然辛毗恨不得立即成为曹操的人，但他在曹营的身份毕竟是袁谭的使者，有些话不好直接找曹操说。于是，辛毗找到曹操最信任的谋士之一郭嘉，把自己的担忧跟郭嘉说了，郭嘉也赞同先平河北。郭嘉把辛毗的意思转述给曹操。
曹操于是亲自找辛毗谈话，进一步摸底。曹操问辛毗：“袁谭可信否？袁尚可平否？”显然，这时候曹操对能否一举消灭袁尚仍缺乏信心。
对曹操的疑问，辛毗的回答倒也痛快，辛毗说：“明公不必问袁谭是否有诚意，就直接说目前的形势吧。袁氏兄弟骨肉相残这是他们兄弟自己的选择，并非外人所能离间，袁谭、袁尚自认为可凭一己之力平定天下。如今却向您求救，此其智穷力竭之证也。至于诚与不诚，何须多言。显甫（袁尚的字）困显思（袁谭的字）于南皮，却困而不能取，不是不想，而是力所不能及。
今河北（黄河以北）谋臣被杀、兄弟反目，举国分裂，连年征战，士兵穿的铠甲因长期作战不得休息都生了虱子，加上接二连三的旱灾、蝗灾，百姓死于饥荒者不计其数，怨声载道，就算无知小民也知袁氏长久不了，已成土崩瓦解之势。明公平灭袁尚此正其时。
明公如率大军往征邺城，袁尚若不回救援，邺城必然难保；如回兵救援，袁谭势必趁机于后攻之。袁尚首尾难顾，必败无疑。以明公之雄略，士卒之精练往攻疲困之敌、穷弊之寇。如同秋风扫落叶，必然大胜。
这是上天把冀州送给您，您如不取而攻荆州，荆州物阜民丰，兵精粮足，并无内忧，一时恐难以攻取。古人有言取乱侮亡，方今袁氏兄弟自相攻杀，百姓性命朝不保夕，正是进兵之时，此时不取，若待数年，冀州另有明主，任贤使能，到时，再想进兵，恐怕就没有这么好的机会了。
如今袁谭主动相请，此天赐良机，四方割据不从王命者，多矣。然各方诸侯未有如河北户口之众，河北平，天下定。届时，明公兵马强盛，天下何人能敌。”
辛毗的一番话说到了曹操心里，曹操打定主意先取河北袁氏。
曹操为稳住袁谭，除答应出兵外，还主动提议跟袁谭结为儿女亲家，比袁谭的要求还有加码，不久之后，袁谭就会发现，曹操给他带来的“惊喜”。
建安八年（203年）十月，曹操亲率大军渡过黄河，再次进驻黎阳，正式参战。曹操这个“侵略者”的加入使这场原本是兄弟之间争夺权位的窝里斗变成了袁曹之间的战争。
正在前线围攻袁谭的袁尚听说曹操大军过河，知道曹操此番前来是来者不善、善者不来，袁尚虽然很想一口吞掉袁谭，但远道而来的“贵客”又不能不接待，中国自古就是礼仪之邦，最讲礼数，特别是对袁尚这种儒家大族出身的贵公子，从小便接受贵族教育，岂能慢待这位不请自来“贵客”（好像不能说不请自来，是他大哥袁谭请来的“外援”）。
但说心里话，这时候，袁尚还真不想接待这位“客人”，但不管欢迎不欢迎，人家都来了，打下招呼还是必要的。
尽管十分不甘，但袁尚不得不放弃到手的“胜利”，撤离前线，带兵风风火火赶回邺城部署防御，准备迎战曹操的进攻。袁尚对大哥袁谭不放在眼里，但对活阎王曹操可是丝毫不敢怠慢，袁尚已经多次领教了这位瘟神的厉害。
此时黄河以北，连年征战，粮食歉收，冀州、青州等北方的“有识之士”都看出，袁氏的日子不会长了，曹操入主河北是迟早的事。于是，一些“识时务”的墙头草眼看袁家兄弟一天不如一天，纷纷公开反水或私下里向曹操暗送秋波。
袁尚在回兵邺城的途中，手下的两员领兵大将吕旷、吕翔带着部队脱离袁尚，正式投效曹操。
本来这与袁谭毫无关系，但袁谭听说吕旷、吕翔投降曹操，却干了一件让人莫名其妙的事，这位老兄赶制了两枚将军印派人秘密送给吕氏兄弟。袁谭拉拢吕家兄弟的举动，令人百思不得其解，人家投靠的是曹操，这里面有你袁谭什么事，半截腰横插一脚，这算怎么回事！
曹操此次前来打的旗号是救援袁谭，可袁谭却来挖曹操的墙角，袁谭的愚蠢行为只能增加曹操对他的反感。吕氏兄弟若想投他袁谭，早就投了。
吕家兄弟收到袁谭派人送来的将军印绶，也是哭笑不得，袁谭的自作多情让兄弟俩感到十分困扰，为向新主表忠心，两人立即将袁谭的将军印上交，并向曹操汇报了袁谭收买自己的详细情况。