建安五年（200年）一月，董承集团被一锅端，车骑将军董承以及他的同党偏将军王子服、越骑校尉种辑被诛灭三族。曹操对这种事向来举手不留情。许县到处是曹操的耳目，董承的失败其实早已注定，事情很快平息，但此案涉及到多个重量级人物，在政坛上引发的地震波不容小视，董承是皇帝的丈人，此事与当今天子的关系也引起诸多猜测，只是涉及宫廷机密，外人难以窥知真相。

曹操这时还不打算解决皇帝，用他当年自己的话说废立皇帝不是一件吉利事，更何况又是在多事之秋，多一事不如少一事，对汉献帝，曹操只能网开一面。

董承被杀，董承的女儿董贵人也未能幸免，曹操杀红了眼，不会放过她，即使她是皇帝的贵妃。

为了保住爱妃，汉献帝向曹操苦苦求情，请他看在自己的薄面上，手下留情，董贵妃这时身怀有孕，还是龙种，但曹操不为所动，冷酷地回拒，董贵妃与腹中胎儿命归黄泉，皇帝除了悲伤，更多的是愤怒，但面对权臣曹操，他也只能手握空拳，仰天长叹。

曹操震惊之外异常愤怒，大战在即，对异己分子，必须杀，从重从快。曹操杀董贵人也是在警告献帝，不要轻举妄动，不听话，下一次被杀的就是你。经过这次风波，皇帝身边的侍卫全部换上了曹操的人，汉献帝被完全监控，曹操这才放心。

处理了宫廷事务后，曹操将重心向外线转移。第一个打击对象是刘备。在搜捕查抄董承一党时，刘备的大名再次进入曹操的视野。

尽管官渡前线大军云集，曹操还是统率精兵亲征刘备。

刘备对即将到来的危险毫无察觉，这段时间，刘备的心情好极了，不时有人来归顺，不长的时间刘备已经拥兵数万，用不了多久，自己就能在徐州站稳脚跟，到时候就算曹操来了，自己也有与之对抗的资本，想到不久之后，自己即将成就一番霸业，刘备睡觉脸都笑成了一朵花。

就在刘备做着雄霸一方的美梦时，斥候紧急报告，徐州境内发现大批曹军，看旗号，主帅正是曹操本人。刘备一开始不信，还训了斥候，你看清楚了吗，怎么可能，曹操正在官渡前线，这时，他怎么可能来徐州，谎报军情，军法处置。斥候吓得拔腿开溜，溜的挺快，回来的更快，这回斥候带回了更准确的情报，确实来了，曹操本人。看着斥候一脸肯定的表情。刘备对自己的判断产生了怀疑。

为再次确认，刘备亲自带着几十个骑兵打马扬鞭亲自侦察。在高坡之上，远远地，刘备看到了曹操大军，也看到了传说中的那面旗帜，没错，是那个人的，在确信曹操本人的确来徐州之后，刘备在第一时间迅速做出反应——撤退。

多年来，尽管历经风雨，多次身陷险境，但每次刘备都能化险为夷，靠的不是运气而是本事，刘备打仗的本事算不上一流但撤退的本领决对一流。在确认危险后，刘备再一次展示了自己的非凡逃跑功力，连家都没回，几万手下也不要了，老婆孩子也来不及带，身边只有三弟张飞和几十个骑兵，刘备深情地望了一眼小沛的方向，然后打马扬鞭一路向北，头也不会朝着北方疾驰而去。

刘备跑了，留在小沛的家属成了曹操的俘虏，二弟关羽更苦，因为走的急，刘备来不及带关羽一块走，此时关羽正领兵驻守下邳，也就是吕布曾经守过的城池。

曹操大军再次包围下邳，只不过，这一次围的不是吕布而是关羽。在曹军的猛攻硬打之下，关老爷也扛不住了。罗贯中的《三国演义》在写这段时，为了给这位后来的武圣人遮羞，特意煞费苦心地编了一段土山约三事，什么降汉不降曹。其实，罗贯中先生大可不必费事。打不过就投降，不丢人，英雄也投降，更何况投降的对象是一千年才出一位的曹操。

不管关羽有没有跟曹操谈判讲条件，到底还是投降了。之后，曹操马不停蹄又去打昌豨，昌豨也降了。没过多久，徐州又成了曹操的，刘备的部众连同家属也全被曹操笑纳——微笑着接纳。

刘备狼狈北上，不久之前，袁术曾想从这里北上投奔袁绍，但被刘备狙击，不久之后，刘备沿着同样的路线北上，不知这时在逃命路上的刘备做何感想。刘备先到了青州，袁绍的儿子青州刺史袁谭接待了他。

袁谭（？—205年），字显思，豫州汝南汝阳人。袁绍长子。刘备曾做过豫州刺史，在豫州刺史任上，刘备举荐豫州汝南人袁谭做茂才，在东汉这是进入仕途的起点，有这层关系，刘备跟袁谭也是旧相识。刘备是天下知名的英雄又是推荐过自己的恩人，袁谭自然张开怀抱露出笑脸，热烈欢迎刘备。

袁谭将刘备及其部下接入平原，热情款待。对平原，刘备是有感情的，毕竟自己曾在这里做过地方官，也是从这里发迹，但从前的主人如今却变成了客人，还是一路逃难而来，刘备实在没心情怀旧。

袁谭安顿好刘备，马上派人给袁绍报信，袁绍听说鼎鼎大名的刘备到了河北，哪敢怠慢，派人带兵前去迎接，自己也随后带全队出城二百里相迎。场面热烈而隆重，袁绍如此盛情迎接刘备，给足了刘备面子。刘备在冀州待了一阵，被打散的旧部得知刘备在河北陆续来投，刘备又有了些人马。