建安四年八月，曹操率精兵二万进军黎阳。.命河内太守魏种牵制袁绍的并州，保护侧翼安全；命建武将军夏侯惇率部防守敖仓，派一部防守孟津，以掩护左侧安全；命平虏校尉于禁率领步骑二千驻守延津，东郡太守刘延，扼守白马，共同阻击南下的袁军；东平相知兖州事程昱率兵七百防守甄城，保障右翼；命琅琊相臧霸率精兵深入青州，骚扰袁绍的青州军牵制袁军使敌人不能从这个方向威胁许县。

九月，曹操分兵官渡，命裨将军徐晃、张辽率兵一万于官渡前线布防，阻挡袁军前进，自己回到许县做最后的准备。

十二月，曹操再次统帅大军北上带着大将关羽，乐进、许褚等和谋士郭嘉、荀攸等一班文武移驻官渡，组织防御，指挥战斗。

为了保证防御纵深，曹操又布置了第二道防线。

命厉锋校尉领广阳太守曹仁防守阳翟，以掩护左侧背；命蔡阳率部驻守叶县，以防止汝南黄巾军刘辟、龚郝等部；命扬武中郎将曹洪率部驻守宛县，应对荆州刘表；命裨将军李通率部与汝南太守满宠驻守汝南，防止袁绍的门生故吏起兵反叛；命侍中兼尚书令荀彧镇守许县，坐镇大后方接应各路军马，同时筹集军粮供应前线；命司隶校尉兼督关中盐运使司钟繇督运关中粮草。

十一月，加派卫觊到关中，统制盐政，招抚流民，进行屯垦；命督军校尉颍川太守夏侯渊督运粮草；命典农中郎将、长水校尉任峻典选军器与粮运。

针对袁绍人多势众，来势汹汹，曹操采取“以逸待劳、后发制人”的战略，将决战地选在更靠近自己一方的官渡。

以双方的兵力和态势上看：袁绍兵多，曹操兵少。千里黄河，袁军处处可渡。曹操如分兵把口，防不胜防。况且自己本就兵力不足，过度分散兵力，只会被敌人各个击破，千里河防，想守住不让袁军渡河是不现实的，何况青州在黄河南岸，已为袁绍所据，袁军想过河可以选的地方实在太多，沿河防守是下策。

因此，曹操在黄河防线上只象征性地派了警戒部队，而把主抵抗线设在官渡。官渡距黄河有二百里距曹操的大本营许县远近适宜。这里地势起伏，沟壑纵横，不利于袁军的骑兵作战，而且这里还有天然屏障官渡水，官渡水水流缓慢、泥沙淤积，不论是徒步还是坐船，这里都不是理想的地点。

官渡水与阴沟水、莆田泽在官渡东西各形成一个河流密布的水网地带，宽度只有几十里的官渡成为东西数百里之内进入许县的唯一通道，曹操在此地张开罗网，严阵以待。

地形上，官渡地处鸿沟上游是汴水的起点。当时鸿沟运河西连巩洛，东下淮泗，而官渡是枢纽。荀彧给曹操的信上也认为扼守住官渡是掐住袁绍的喉咙。

可见，官渡在汉末三国是许县北面门户，是一个重要的渡口，也是保卫许县的屏障。

看得出曹操选择这里作为主战场，放弃黄河天险，大踏步地后退，的确是“用心险恶”。

曹操知道黄河防线肯定守不住，与其在黄河岸边跟袁绍拼命，不如把敌人放进来打，虽然这样比较冒险，但也是目前最好的选择了。

在这场战争中，一开始，袁绍占据主动权，采取的是攻势，而实力相对较弱的曹操只能采取守势，聪明的曹操选择了后退决战，把敌人引进自己选定的作战地点。

从后勤供应上看：退守官渡，靠近许县，曹军的供应更便捷；而袁军的补给线却被延长了二百里。有时补给线的长短就可以决定一场战争的胜负，战争在某种情况下就是打后勤。

在中国的战争史上这样的例子实在太多了，发生在战国时期的著名的长平之战就是典型战例。此战，秦国、赵国，两大强国倾国而出，全都派出了主力部队参战，秦国名将白起就是先退军吸引赵军追击，把赵军引入自己一方的控制区，从而拉长赵军的补给线，之后派骑兵机动到赵军后方一举切断赵军粮道，从而成功地将赵军主力十四余万大军包围。赵军主将赵括就是那个著名的纸上谈兵的那位，先打了几个小胜仗，就得意忘形，乖乖地钻进了口袋。

此后的日子，对于被包围的几十万赵军，那就是地狱一般的生活，因为补给线太长且被秦军切断，粮食运不进来，军中存粮吃完，就开始吃人，之后，赵括率军突围被射死，赵军投降被坑杀。对这段历史，熟读兵书战策的曹操、袁绍都不陌生，但在灵活运用上，袁绍不自觉地做了赵括，而曹操就是那个白起。

曹操早在建安四年八月，袁绍吞并公孙瓒不久，就北渡黄河视察白马对岸的黎阳，并于这年的九月、十二月，两次到官渡考察战场地形。

因为官渡地处平原，没有天然险阻，曹操特意派人在这一带增修堡垒，准备迎战。

后院起火

就在曹操积极准备跟袁绍大战的时候，曹操的后院起火，与其说是火不如说是一场政治地震。皇帝的丈人董承密谋反曹，被人告发。