袁绍也在积极备战，虽然扫平公孙瓒，军民疲惫，但想到打过黄河，统一中原指日可待，袁绍的疲劳就一扫而光。面对南方，袁绍踌躇满志，他相信自己的实力，也了解对手的实力，他相信自己的军队完全可以横扫曹军，就像横扫公孙瓒。比实力、拼消耗，曹操都不是自己的对手，自己手下谋臣如云，战将千员。曹操势力单弱又岂能抵抗自己的河朔雄兵。
尽管占尽优势，但袁绍也很精明，用最小的代价取得最大的胜利才是王道。开战之前，袁绍就开始在曹操的后方打主意，英雄所见略同，袁绍也想到了张绣。
张绣，一时之间成了香饽饽，成为曹操、袁绍竞相争取的对象。
袁绍抢先下手，派使者到张绣处联系，张绣本要应允，但贾诩，张绣的首席大谋士却对袁绍的使者说：“请您回去替我们向袁本初致歉，他连兄弟都不能相容，还能容得下别人吗！”贾诩这话明确表达了送客的意思，贾诩说这话之前也没跟张绣打招呼，张绣在一旁听到贾诩的话，当场吓傻了，赶紧把贾诩拉到一边悄悄说：“您怎么能这么跟袁绍的使者说话。要是把袁绍得罪了，我们可怎么办？”贾诩却满不在乎地说：“怕什么，咱们去投曹操。”
张绣晕了：“如今袁绍强、曹操弱，就算投我们也要投强的一方，况且，您不要忘了，我们跟曹操有仇，我们就是想投，恐怕人家也未必会接受。”
贾诩料到张绣有此一问，说道：“您大可不用担心。曹操尊奉天子要做的是匡复天下，他怎么会拒绝主动投靠的人呢！再者，袁绍兵多将广，咱们这点人马人家未必看得上，曹操就不同了，他正缺人，咱们现在去那是雪中送炭，他一定欢迎。做大事的人不会计较个人恩怨，我们去，正好给他一个机会，向天下人展示他的胸怀。曹操不仅会接纳我们，而且还会厚待我们。
张绣一向对贾诩言听计从，带着人马投了曹操，这时是建安四年十一月，袁曹两军在官渡摆开阵势，张绣此刻投降，给了曹操关键时刻宝贵的支持，用贾诩的话就是雪中送炭。
对张绣的来降，曹操表现出异乎寻常的热情，只字不提当年宛城的事，拉着张绣的手问寒问暖，亲切的不得了，不知道的还以为是多年未见的好友重逢，实质上却是一个诡诈的权谋家与自己的杀子仇人的一场政治秀。曹操的举动出乎张绣的意外，弄得张绣有点不知所措，毕竟心虚，他心里很清楚自己的过去。
对张绣，曹操是做戏，但对贾诩，则是真的，曹操知道张绣来投，贾诩功不可没，这个才是自己真正的恩人。曹操悄悄找到贾诩，拉着贾诩的手说：“使我名重天下，信义布于四海的人，就是您呀！
为了表达对贾诩的感激之情，曹操给贾诩封官进爵，朝廷在他掌控之中，他想封谁就封谁。很快，任命下来，贾诩被提升为执金吾，这是一个负责皇宫外围以及京城治安的大权在握风光无限实权与荣誉合为一体的职务。
当然，贾诩的这个执金吾只能在许县小城之内巡视，封都亭侯，冀州牧，冀州在当时是最富庶的州，不过，此时的冀州还是袁绍的，但也属重职。
曹操向来喜欢拿别人的地盘分封，当初对董昭就是如此，一个冀州牧不知封了多少人。
一次，部队酷暑行军，烈日当空，士兵们被灼热的太阳烤的外焦里嫩，一个个口干舌燥，行军的速度因此越来越慢，而这时军情紧急，必须尽快赶到前线。但天气炎热，士兵口渴难当，曹操也要考虑士兵们的情绪，谁又愿在这种天气赶路。
怎样才能让士兵们心情愉快地赶路呢！狡猾的曹操眼珠一转，有了主意。坐在车上的曹操叫来几个亲信耳语了一阵，接着这些手下走到行军队伍里大喊：“弟兄们，加把劲，前面就有一片梅林，梅子又好吃又解渴，大家快走，去前面吃梅子啊。”
嗓子渴得冒烟的士兵们一听说有梅子吃，刚才还无精打采，瞬间精神焕发，行军速度以不可思议的方式在加快，到了前面，果然有一片树林，但并没有梅子，曹操让部队在树林休息，派人外出找水，水很快找到了，士兵们喝了水，继续上路。
这是一件微不足道的小事，但曹操的机智诡诈尽显其中，曹操对跟随自己的部下，只要有功，从不吝惜赏赐。对贾诩如此，对其他有功旧部也是如此，但若没有功劳，要赏，痴心妄想。有功必赏，有过必罚，赏罚分明，曹操以此得众心，纵横天下。
争取张绣，曹操胜出，但实力雄厚的袁绍不以为意。
在用人方面，曹操比袁绍高明，曹操对部下恩威并用，唯才是用，人尽其才，部下则尽心尽力为曹操效劳；袁绍对部下没那么苛刻，相比曹操，袁绍对部下们要温和，更宽容，但问题随之而来，袁绍的部下们一个个像被宠坏了的孩子，张狂骄横。
袁绍的政权依靠的是地方豪强与世家大族，以儒学世家相标榜的世族就其实质也是豪强，这些家族在地方势力强大呼风唤雨，袁绍对此也只能睁一只眼闭一只眼，毕竟，他也是靠大家的支持才有今日。表面上，无比强大的袁绍，内部缺乏向心力和凝聚力，他的内部并不像他的外表看起来那么强大。
对袁绍的外强中干，荀彧看到了，曹操也看到了，袁绍本人则是知道但装作不知道。此时的袁绍刚刚吞并了公孙瓒的幽州，大胜之后，从上到下，意气风发，但大胜之后往往比大败更危险，将骄兵惰，大意轻敌，缺乏耐心，此皆兵家大忌，这也为袁绍的最后结局埋下了伏笔。
曹袁决战——官渡大战
庭辩
建安四年六月，远征归来的袁绍刚刚回到大本营邺城，就迫不及待地召集部下研究下一步的进军方略。这一次，袁绍的目光从北方的幽州移到了黄河以南的许县。
幽州的硝烟还未散尽，袁绍就如此心急，接连的胜利烧昏了袁绍的大脑，袁绍将公孙瓒与曹操放到了一个层次上，轻敌致败，古往今来，许多人都是败在轻敌，袁绍把曹操跟公孙瓒等量齐观，足以说明，此时袁绍的脑子被烧坏了。袁绍虽骄狂但他手下还是有头脑清醒的明白人。
在这次决定袁绍集团命运的军事会议上，冀州广平人、监军奋威将军沮授提出反对意见：“主公，为荡平公孙瓒，我军苦战一年有余，虽然战胜，但士卒疲惫不堪，百姓充兵役，运物资，也需要休养生息。府库钱粮消耗殆尽。眼下不是进兵的最佳时机。
当务之急是安抚百姓，积谷练兵。我们可向朝廷报捷，如果曹操不给我们通报，我们就有了出兵的理由。之后，我军进兵黎阳，逐步蚕食河南（黄河以南），制作舟船、打造军器，派遣偏军骚扰敌境，一有机会便深入其后方，使其不得安宁。我军主力则以逸待劳。如此，不消三年，曹操肯定撑不住。到时，我们再进兵就稳操胜券了。”
沮授刚说完，豫州颍川人名士之乡出身的郭图就站出来反对，前文说过，袁绍的手下谋士按地域划分形成颍川跟冀州两个地域性政治集团。沮授反对南征，郭图按照以往的规则，自然要出来唱反调。
郭图说：“以主公您的英明神武，兼有河北四州之众，扫平曹操还不是易如反掌。”郭图在恶心政敌沮授的同时顺道又拍了袁绍的马屁，郭图知道袁绍最喜欢这种恭维。
沮授见郭图又跳出来，十分不快：“拯救黎民诛除暴乱的是义兵，倚强凌弱的是骄兵，义兵天下无敌，骄兵必败。曹操以天子的名义号令天下，我们去攻他，舆论对我不利。曹操法令严明，士卒精锐，决不是公孙瓒那样坐以待敌的庸人。放弃百战百胜的方法决成败于一战，况且兴师无名，臣实在为主公担忧。”
郭图不等沮授把话说完，就上来抢话道：“武王伐纣，难道不是义兵！况且我军讨伐的是汉贼曹操，怎能说是兴师无名！我军兵强马壮，又是得胜之师，士气高涨，不就此时一鼓作气扫清中原，更待何时！上天给我们机会，如果我们自己不利用，那就辜负了上天的旨意。沮授的策略不能说不好，但过于保守，不合时宜。”
郭图的话很合袁绍的胃口，袁绍最终采纳了郭图的意见，进兵的决议就这样定下来。